Madame Curie är en av de mest kända personerna inom vetenskapen och har fångat allmänhetens fantasi i mer än 100 år och inspirerat generationer av kvinnliga forskare.
Marie Sklodowska Curie (1867-1934) var den första personen någonsin att få två Nobelpris: det första 1903 i fysik, som hon delade med Pierre Curie (hennes make) och Henri Becquerel för upptäckten av fenomenet radioaktivitet, och det andra 1911 i kemi för upptäckten av de radioaktiva elementen polonium och radium.
bio-curie.jpg
Marie Curie.
Edgar Fahs Smith Collection, Kislak Center for Special Collections, Rare Books and Manuscripts, University of Pennsylvania
Från Polen till Paris och det radioaktiva
Dotter till utfattiga polska skollärare arbetade Marie Sklodowska som guvernant i Polen för att försörja sin äldre syster i Paris, som hon så småningom anslöt sig till där. Hon var redan fascinerad av kemi och tog avancerade vetenskapliga examina vid Sorbonne, där hon träffade och gifte sig med Pierre Curie, en fysiker som hade blivit berömd för sitt arbete med den piezoelektriska effekten. I sin avhandling valde hon att arbeta inom ett område som nyligen öppnats av Wilhelm Roentgens upptäckt av röntgenstrålar och Becquerels observation av den mystiska förmågan hos prover av uransalter att exponera fotografisk film. Curie övertygade snart sin make att delta i arbetet med att isolera det ”radioaktiva” ämnet – ett ord som hon myntade.
Polonium och radium
In 1898, efter att mödosamt ha isolerat olika substanser genom successiva kemiska reaktioner och kristalliseringar av produkterna, som de sedan testade för att se om de hade förmågan att jonisera luft, meddelade Curies att de hade upptäckt polonium, och därefter radiumsalter som vägde cirka 0,1 gram och som hade tagits fram ur tonvis med uranmalm. Efter Pierres död 1906, då han råkade bli påkörd av en hästvagn, uppnådde Marie deras mål att framställa ett rent exemplar av radium.
bio-curie-vanityfair.jpg
Marie och Pierre Curie karikerade i Vanity Fair, 22 december 1904. Pierre håller upp ett rör med glödande radium.
Science History Institute
Sedan strax före första världskriget inrättades radiuminstitut för henne i Frankrike och i Polen för att bedriva vetenskaplig och medicinsk användning av radioaktivitet. Under kriget organiserade Curie ett fältsystem med bärbara röntgenapparater för att hjälpa till att behandla sårade franska soldater.
Ett tragiskt slut
Mitten i sin hektiska vetenskapliga karriär uppfostrade Curie två döttrar – delvis med hjälp av sin svärfar. Hennes äldsta dotter, Irène Joliot-Curie, blev en Nobelprisvinnande kemist, även hon tillsammans med sin make Frédéric Joliot. Både mor och dotter dog så småningom av leukemi som orsakades av deras långa exponering för radioaktivt material.
Informationen i denna biografi uppdaterades senast den 4 december 2017.