Håller du in på en bensinstation är det enda konsumentalternativet bensin med olika oktantal. Med andra ord, lägg bort de gimmicky apparna, matbutiksbindningarna och lojalitetsspelen och allt handlar om att köpa fossila bränslen.

Men på cirka 190 stationer i Kalifornien finns det ett alternativ: Ett ensamt, vanligtvis grönfärgat munstycke som levererar E-85, en alkoholblandning som accepteras i 1,3 miljoner fordon med flexibla bränslen på Kaliforniens vägar i dag.

Med 85 procent etanol och 15 procent bensin har E85-bränslet ett kraftfullt oktantal på 103 oktan, det brinner effektivare och minskar din bils eller lastbils koldioxidavtryck med nästan en tredjedel jämfört med bensin eller diesel. Dessutom är det cirka 1 dollar per gallon billigare än bensin.

E85 har fått ett uppsving i Kalifornien och försäljningsvolymerna har mer än tredubblats under de senaste fem åren.

I takt med att bensinpriserna stiger i takt med att råoljan stiger, ökar producenterna av E85 från 6,5 miljoner gallon 2012 till nästan 24 miljoner gallon förra året, enligt California Air Resources Board.

”Jag säger till min fru att vi växer snabbare än Amazon. Vi växer som galningar”, säger Mike Lewis, medgrundare av Pearson Fuels med säte i San Diego. Pearson E85-försäljningen ökade med 56 procent från 2016 till 2017.

Med 150 av 190 stationer säljer de ungefär 70 procent av E85 i delstaten, sade han.

Grönt samvete, frågor om plånboken

Vad som driver spiken är det ingen som kan gissa. Lewis säger att bränslet har nått en kritisk massa.

Han säger också att han har lagt till tillräckligt många pumpar på de traditionella Big Oil-stationerna (hans bränsle finns mestadels på Chevron och Phillips 76 bensinstationer) för att kunna slå igenom till en större kundkrets. Och han kommer att lägga till ytterligare 30 anläggningar i slutet av året, säger han.

Antonio Harrison tankade sin Chevy Silverado med E85 på en franchiserad Chevron-station i Temple City den 19 september.

”Jag kör en pickup och folk tittar på mig och säger att den är mer förorenande. Så jag tänkte att om jag ska köra en pickup, varför inte vara mer miljömedveten?” sa han.

Med en dollar mindre per gallon vanlig bensin sparade han 23 dollar på den tankningen.

”Det hjälper mig definitivt att behålla mer pengar i min ficka”, sa han.

Bränslet minskar smogbildande utsläpp som kolmonoxid med 20 procent och partiklar med 34 procent.

Sänkningen av växthusgaser är mellan 27 och 34 procent mindre i genomsnitt, enligt Lewis, Propel Fuels och statliga källor.

En studie beställd av etanolproducenter som bygger på USA:s statistik om etanol. Department of Energy siffror placerade minskningen av CO2 mellan 19 procent och 52 procent, beroende på fordonet.

Under 2012 brändes 13,2 miljarder gallon etanol, en minskning av växthusgaser från vägfordon på 33,4 miljoner ton, vilket motsvarar att ta bort 5,2 miljoner personbilar från vägarna under ett år, enligt slutsatsen i studien.

Den ”arbetshäst” av statliga regleringar

Den delstatens Cap and Trade-program kräver att de som förorenar ska betala till fonden. Och ofta skördar Pearson och andra distributörer av etanolblandningsbränslen frukterna av de stora bensinraffinaderiernas utbetalningar.

CARB:s standard för bränslen med låga koldioxidutsläpp – ett tak- och marknadsbaserat program som kräver stegvisa minskningar av kolinnehållet i transportbränslen fram till 2020 genom att tillsätta förnybara bränslen eller genom att köpa och sälja krediter – bidrar till att ge incitament för transportbränslen med låga koldioxidutsläpp.

Elbilsrörelsen får all press, säger Pearson, eftersom elbilar är den minst förorenande transportmetoden.

”Men alla har inte råd med en Tesla för 150 000 dollar”, säger han (det övre priset för Model S, medan de högpresterande versionerna av Model 3 som säljs i dag ligger på mellan 54 000 och 65 000 dollar). ”Medan folk är förtjusta i elbilar är vi arbetshästen för standarden för bränslen med låga koldioxidutsläpp.”

Propel Fuels, ett cirka 10 år gammalt företag som startade i Seattle men nu har sitt huvudkontor i Sacramento, har cirka 33 stationer i Kalifornien och 14 av dem i södra Kalifornien, från Ontario till Arcadia.

Rob Elam, vd för Propel Fuels, sa under en exklusiv intervju tisdagen den 25 september att hans företag placerar E85 i oljebolagens bensinstationer men har utvecklat varumärkeslojalitet till kunder som vill hjälpa miljön och spara pengar.

Han ville inte säga var, men sa att företaget kommer att lägga till platser under 2019.

”Vår kund är ingen Tesla-kund”, började Elam. ”Han är en medelinkomsttagare, en genomsnittlig kalifornier. Vi ger människor ett prisvärt, koldioxidsnålt alternativ i dag. Just nu. På ett sätt som inte kostar dem mycket pengar, utan att de behöver köpa en elbil och räkna ut hur de ska ladda den.”

Neddelar med etanol

Vid jämförelse med högoktanig bensin minskar E85 bränsleförbrukningen med mellan 10 och 29 procent, sade Lewis.

Det är den främsta anledningen till att Frank Tran från Glendora slutade använda E85 i sin minibuss.

”Jag fick ungefär 25 procent lägre bensinprestanda. Jag var tvungen att fylla på mycket oftare”, sade han när han fyllde sin bil med bensin på en 76 Station i Arcadia den 19 september.

Lewis sade att minskningen av bensinmåttet kan vara mindre med nyare bilar som fungerar effektivare, men sade att det är en realitet med det alkoholbaserade bränslet.

Freddy Jaramillo, 58, har använt E85 i sin svarta Ford F-150 i ett år. Med sin eco-boost-motor märker han bättre prestanda och en svalare motor.

”Jag får 22 mpg i staden och på den öppna vägen, på 605 Freeway får jag 27 mpg”, sa han när han pumpade E85 i sin svarta lastbils bränsletank samma dag som Tran.

Made in America

Att köpa amerikanska bränslen som tillverkas av majs som odlas i Iowa och Nebraska och blandas i Kalifornien tilltalar många konsumenter, sa Lewis.

”Det är bränsle från USA i stället för Saudiarabien”, sa han. ”Dessutom är det förnybart. Så du utplånar inte en resurs.”

Elam sade att hans kunder – opinionsundersökningar visar att en majoritet av kalifornierna – vill att deras konsumentval ska hjälpa miljön.

Och han kritiserar Chevron, Exxon Mobil, Tesoro, BP och andra för att de inte tar itu med den globala uppvärmningen, som leder till att havsnivåerna stiger och till att stormarna intensifieras, som till exempel orkanen Florence nyligen. Stormar har blivit vanligare och mer skadliga, en faktor som bidragit till den globala klimatförändringen enligt en majoritet av klimatforskarna.

The Western States Petroleum Association svarade inte på frågor om E85. En talesman sade att handelsgruppen inte kunde kommentera egna bränslen som etanolblandningar som tillverkas av Propel och Pearson.

”Kostnaden för kol kommer att accelerera. Det kommer att göra fossila bränslen dyrare. Så det skapar en enorm möjlighet för system med låga koldioxidutsläpp”, sade Elam. ”Oljeindustrin flyger högt om oljan når 100 dollar per fat. Men de har inte gjort något för att ta itu med konsekvenserna för människors hälsa.

”Människor bryr sig om koldioxidpåverkan och dålig luft och särskilt den yngre generationen som vill ha en bättre produkt.”