Vår kultur är lite snurrig. Tänk på det – det finns något som majoriteten av världen har, som egentligen inte är någon stor sak, som vi spenderar chockerande mycket tid på att göra narr av och skambelägga. Jag talar om herpes. Du vet, förkylningssår. HSV-1 och HSV-2.

Detta irriterande virus må ha ett dåligt rykte, men är det verkligen så omskakande som vi gör det till?

Vad är herpes egentligen?

När folk tänker på herpes kommer ofta en bild av någon som är täckt av otäcka sår upp. De ses som partydjur som på något sätt ”förtjänade” sin diagnos, och de sprider sjukdomen till vem de än rör vid. Det sätt på vilket människor behandlar herpes är ungefär som en känslomässig version av att packa bort människor med spetälska på en ö. I vår kultur gör herpes någon till en ”annan” utan framtid i den sexuella världen.

Men i verkligheten är förkylningssår och genital herpes oftast ganska lindriga – och de råkar vara en del av en stor virusfamilj som du redan känner till. Herpes simplex virus (HSV) orsakar förkylningssår och genital herpes, men även vattkoppor, mono och bältros hör till herpesparaplyet.

Så om dessa vanliga sjukdomar inte är någon stor sak, vad är det då som gör HSV så annorlunda från mängden? Det är inte att de är mer smärtsamma – bältros tar hem det där. Och det är inte meningsfullt att undvika herpes för att den överförs via intim kontakt, eftersom mono, bältros och vattkoppor också överförs via intim kontakt. Det är ett stigma som inte har någon grund, särskilt när man betänker att HSV är ett virus som färdas till basen av din ryggrad – och för många människor – sitter där, glad över att vara vilande.

Det bästa sättet att skingra detta stigma är att läsa på om det – och börja med skillnaderna mellan HSV-1 och HSV-2.

Det finns en skillnad?

I motsats till vad många tror är skillnaden mellan HSV-1 och HSV-2 inte att det ena är oralt och det andra är genitalt. HSV-1 brukade vara mest oral, men i dag kommer någonstans mellan 20 och 30 procent av genital herpes från denna första stam.

Medierna vill att du ska vara rädd för detta virus, men det är faktiskt mycket vanligt, och du känner förmodligen till det under ett annat namn: förkylningssår. Du vet, de där sakerna du får på vintern? Till skillnad från cancersår kan dessa feberblåsor dyka upp runt läpparna, men även söderut. Och när de dyker upp där är det precis lika okej som att ha ett förkylningssår – allvarligt talat.

Det får en att undra varför vi alla flippar ut över det från början. För även om HSV-2 är annorlunda än HSV-1 är det fortfarande inte så farligt. HSV-2 ses i allmänhet som den allvarligare av de två strängarna, eftersom den har mer intensiva symtom än HSV-1. Medan HSV-1 i allmänhet bara orsakar en enda bula, utlöser HSV-2 flera blåsor och kan komma med inflammation och influensaliknande symtom.

Och även om dessa virus oftast förekommer på munnen eller könsorganen, kan det även dyka upp på ögonen, fingrarna eller hudfläckar på benen. Sjuksköterskor och tandhygienister löper större risk att få herpes på fingrarna, så kallad herpetic whitlow, men alla kan få HSV på vilken del av kroppen som helst, eftersom dessa smittsamma virus sprids genom fysisk kontakt.

Det är det enda sättet att få det: hud mot hud. Så snart det lämnar kroppen dör viruset. Så alla historier om att herpes kommer från pooler, handdukar eller toalettsitsar är bara floskler. De goda nyheterna? En liten sak som HSV hindrar dig inte från att sälja de där trosorna.

Cirkeln av ett utbrott

Även om viruset inte är en stor sak och inte bör stigmatiseras kan symtomen ändå vara obekväma. Ofta kan du innan du får ett utbrott uppleva prodrome-perioden. Dina lymfkörtlar kan vara svullna, platsen för det förestående utbrottet kan vara stickande och det kan kännas som om du har en influensa på gång. Detta är en bra tidpunkt för att fylla på med kosttillskott som lysin och gurkmeja, så att du har en chans att kväva det i sin linda eller förkorta längden på ditt utbrott.

När prodrome-perioden tar slut dyker knölen (eller knölarna) upp. Om du har HSV-1 är det inte särskilt märkbart. Det där enda förkylningshåret, särskilt om det är under bältet, kan lätt misstas för ett inåtväxande hår eller annan irritation. HSV-2, å andra sidan, kommer med flera knölar och är mer obekvämt och dyker antingen upp runt läpparna eller runt rumpan, låren och könsorganen.

Men precis som med förkylningssår kan man genom att ta hand om sig själv och göra det som stärker immunförsvaret bäst bidra till att avsevärt förkorta längden på ett eventuellt utbrott.

Jo längre du går utan att ha ett utbrott, desto mindre smittsam är du. Det är en tur för majoriteten av människor med HSV, eftersom många människor har ett första utbrott och aldrig mer får ett utbrott. De dåliga nyheterna? Det första utbrottet är alltid det mest smärtsamma, både för HSV-1 och 2.

Hur vanligt är herpes?

Alla dessa nyheter om att ett utbrott är mindre allvarligt än vad folk gör det till är bra, men människor med herpes kan vara mer oroliga för att bli en social paria än hur eländigt ett utbrott i sig är.

Du har tur – om något är det de som inte har herpes som är de udda. Statistiken varierar från källa till källa, men även de mest konservativa uppskattningarna pekar på att herpes är lika vanligt förekommande som vattkoppor.

När det gäller HSV-1 visade Världshälsoorganisationens studie från 2015 att hela två av tre vuxna under femtio år hade HSV-1. Det är 3,7 miljarder människor i världen som har HSV-1 – och det är en försiktig uppskattning. Mayo Clinic höjer dessa siffror och säger att cirka 90 % av världens befolkning (oavsett ålder) testar positivt för förkylningsböldvirus, även om de aldrig har haft symtom. Läs det igen:

Nyckan. Procent.

Föranleder mig att ställa den stora frågan: Varför i hela friden flippar vi fortfarande ut över herpes? Varför är det fortfarande stigmatiserat när så stor del av världen har det, till den grad att det inte ses som något att förlora sömnen över av det medicinska samfundet?

Även HSV-2, som är mindre vanligt än HSV-1, är fortfarande utbrett i hela världen. År 2008 uppskattades en halv miljard människor ha HSV-2 – och 12 procent av alla vuxna under femtio år har det i USA. Det är 1 av 6 personer som har genital HSV-2, enligt CDC. Översättning: I din kompisgrupp – du vet, där du skämtar om herpes – finns sannolikt några personer med HSV-1 och 2. Nu är det lämpligt att se tillbaka och krypa ihop. Vem vet? Du kanske till och med har herpes och är asymptomatisk, eller är som jag och har tillbringat åratal med att skälla på dig själv för att du har smittats av något så vardagligt som ett förkylningsår.

Håll också i minnet att dessa resultat kan vara en underrapportering. CDC säger att över 87 % av personer med HSV-2 aldrig har fått någon diagnos – vilket innebär att många personer som du har legat med förmodligen har haft herpes utan att veta om det.

Och kanske är det så få som vet om de har det eftersom det inte är något att förlora sömnen över. Faktum är att det är så normalt att ha att när du går till en läkare eller en STD-klinik för att bli fullständigt testad, bryr sig läkarna inte ens om att testa för någon form av HSV. Eftersom det är så låg risk och så troligt att du har det, skonar de flesta läkare sina patienter från rädsla och förlägenhet.

Om du är orolig och ändå vill testa dig för HSV, måste du be om blodprovet direkt, och se till att du får testa dig för både HSV-1 och HSV-2. Ett test för HSV-1 är ovanligt med tanke på att de flesta människor utsätts för HSV-1 i barndomen. Barn känner inte till det personliga utrymmet, och de delar vanligtvis saker redskap, mat och leksaker med andra barn. De stoppar alltid något äckligt i munnen. Och ibland kan mormor eller en aningslös moster ge ett barn en smekning utan att inse att de har ett förkylningsår som är smittsamt.

Det värsta med herpes är stigmatiseringen

Flualiknande symtom och en liten knöl som kan förekomma en eller två gånger om året, om ens alls, låter inte som mycket att nysta åt. Och det är det inte. Men det som folk är mest rädda för när det gäller en herpesdiagnos är inte själva knölarna eller värken – det är stigmat.

Den felaktiga informationen om herpes är så utbredd att till och med att berätta för dina vänner att du får förkylningssår ses som en konstig handling av radikal sårbarhet – för att inte tala om att avslöja något så pinsamt på en första dejt.

Ett exempel: När jag fick HSV-1 visste jag inte att det fanns någon skillnad mellan de två typerna av herpes, och jag testade mig för HSV-2 i stället – det föll nog inte min läkare in att testa mig för HSV-1, med tanke på hur utbrett det är. Naturligtvis fick jag ett negativt resultat. Oavsett detta ville jag ändå vidta försiktighetsåtgärder även med mina tillfälliga partners. Så innan jag beseglade affären med en man som jag hade flirtat med länge berättade jag för honom att jag nyligen hade testat negativt för HSV-2. Han blev så äcklad av att jag ens vågade säga ordet ”herpes” högt att han skämde ut mig för det. Vi låg fortfarande med varandra, men han var konstig om det och slutade mer eller mindre prata med mig efteråt.

Den här killen var med i ett band och jag gick på hans konsert en månad senare. Han såg mig rakt i ögonen genom publiken och gjorde ett svidande skämt om att han var ren, eftersom han inte hade herpes eller könssjukdomar. Det var sista gången jag såg honom, och även om jag inte hade några romantiska känslor för honom så svider det mycket värre än vad något kallsår skulle kunna göra – särskilt eftersom det var ett straff för att jag bara diskuterade min testhistorik.

Men i det långa loppet lärde mig det där kinkiga ögonblicket något centralt: en partner som inte kunde prata om könssjukdomar var ändå inte någon jag ville ha sex med, för det betyder förmodligen att de inte testar sig själva

Och i stället för att stigmatisera testning, diskussioner om könssjukdomar och till och med ett återkommande utslag (för i princip är det allt herpes är), borde vi då inte i stället stigmatisera människor som vägrar testa sig eller prata om testning överhuvudtaget?

Jag räknar mig själv som lycklig. Den dumma flört är den enda person jag legat med som haft problem med att jag antingen pratat om STD-testning eller att jag har HSV-1. Alla andra har varit snälla. Det hjälper att jag har utbildat mig i ämnet, för att inte känna till de verkliga detaljerna om herpes förlamar många människors sexliv. Ofta känner sig människor så hemska över sin positiva diagnos att de väljer att sluta ha flirtar helt och hållet, eller tar sin tillflykt till herpesspecifika dejtingsajter.

I verkligheten skulle människor med viruset känna sig mer bekväma med att bli en del av den bredare dejtingvärlden om vi var mer välinformerade om hur kyligt herpes faktiskt är. Detta stigma blir ännu värre när man inser att många människor som rynkar på näsan åt potentiella partners med herpes kanske faktiskt har viruset själva och bara inte vet om det.

Detta stigma blöder ut över människors romantiska liv. Herpes får människor att känna att de inte kan berätta för sina vänner. Ofta får de bara sitta ut med skämt och skamkänslor som andra gör om herpes. De kan till och med känna sig rädda för att bli avvisade av vänner – särskilt när de är så okunniga om viruset att de tror att det kan spridas om de delar några pommes frites (nyhet: du kan inte få det genom att dela mat eller dryck).

När du reser utanför USA kommer du att lära dig att andra kulturer är mycket mer avslappnade när det gäller både HSV-1 och HSV-2 än vad vi är. I Ryssland, till exempel, är det ingen stor sak att få ett förkylningsår – eller till och med ett oralt HSV-2-utbrott. Folk sveper en halsduk runt ansiktet eller lägger lite concealer på det och går vidare med sina liv.

Herpes är ingen stor sak, så varför behandlar vi det fortfarande som en sådan?

Inte alla länder är så här. För vissa kulturer, som i Ryssland, är det ganska normalt att få ett förkylningsår – eller till och med ett HSV-2-utbrott i ansiktet – och inte skämmas eller vara hemlighetsfull om dem. Det är ingen stor sak, så varför behandlar vi det fortfarande som en sådan?

Vad du kan göra om du träffar någon som har herpes

Redan nu gör du en av de bästa sakerna du kan göra för att hjälpa till att förstå din partner med herpes: du läser på om ämnet. Vid det här laget vet du att det största problemet som dina partners möter genom att ha herpes inte är herpes i sig – det är det sociala stigmat. Jag ska inte skräda orden här. Det suger verkligen att vara rädd för att bli avvisad av en ny partner, och det var förmodligen inte lätt för dem att föra samtalet. Herpes kan vara så pinsamt att det känns som världens undergång när man får det för första gången, och att utbilda sig om det (även om man är mellan olika partners) är en kraftfull början.

Och när man väl inser att man nästan helt säkert har haft sex med någon som har herpes blir det ännu viktigare att lära sig om det. Om din partner berättar att han eller hon har HSV-1 eller 2 ska du inte flippa ut. Om det gör dig mer bekväm kan du ställa frågor till dem innan du blir intim. Några bra saker att fråga är:

• När hade du ditt senaste utbrott?
• Har du HSV-1 eller HSV-2?
• Tar du något för det?

Jo längre tid det har gått sedan de hade ett utbrott, desto mindre troligt är det att överföring sker. Det är dock fortfarande möjligt, så som med vilken partner som helst bör du ha säkert sex – och fråga om eventuella andra STD-tester.

En tillfällig partner som har HSV bör behandlas på samma sätt som vilken annan tillfällig partner som helst. Använd skydd och kontrollera om det finns några feberblåsor när du är där nere. Du kan göra den delen sexig och uppmärksam och behöver inte oroa dig för att det ska vara konstigt.

Om du känner dig obekväm är det okej. Det finns många sätt att framkalla njutning tillsammans som inte gör att någon av er riskerar att sprida könssjukdomar. Ömsesidig onani, digital stimulering och att leka med leksaker tillsammans kan alla skapa en oförglömlig natt av passion.

Av allt annat ska du lyssna på din partner och höra vad han eller hon har att säga. Och se till att ni får klarhet i om det är HSV-1 eller 2. Om du har den ena sorten men inte den andra är det mindre sannolikt att du får den andra, men du löper fortfarande risk att få den. Eftersom det är olika virus ska du inte tro att om du får förkylningssår betyder det att du inte behöver oroa dig för HSV alls. Men med skydd och utbildning kan ni båda skicka iväg era hämningar på en vild resa.

Vad du kan göra om du själv har herpes

Om du får en herpesdiagnos, eller bara en ganska bra föraning om att du har det (kanske symptomen stämmer överens, eller så har din partner nyligen haft ett utbrott), är det normalt att känna sig frustrerad, arg och generad. Du kanske till och med tror att det är slutet på ditt dejtingliv – särskilt ditt tillfälliga sexliv. I själva verket är du världar från slutet på dina stökiga dagar. Eftersom HSV är så vanligt, behöver du inte oroa dig för att oddsen inte är till din fördel. På många sätt har det att ha förkylningssår på ett konstigt sätt gett mig utrymme att fördjupa min relation till mig själv och min partner, och bidragit till ett ännu mer tillfredsställande sexliv.

Du läste rätt. Att ha något man måste avslöja kan vara en möjlighet att bli mer öppen om sin sexualitet i allmänhet. När du öppnar dörrarna för diskussioner med tillfälliga partners, till och med one night stands, händer något mirakulöst: du börjar föra andra samtal – samtal om samtycke, gränser och fetischer. Även om ni båda är tillsammans för en engångsföreteelse kan ni omdefiniera njutning tillsammans varje gång.

Det kan verka pinsamt att börja samtalet, men det är ett etiskt måste. Det underlättar om du slutar tänka på det som en dödsstöt för ditt sexliv. Se det istället som en dörr som leder till att diskutera alla möjliga andra saftiga sexdetaljer. När du är så öppen med en potentiell partner svarar de på samma sätt – vilket gör kvällen så mycket sötare för er båda.

Om du till exempel berättar för en partner om din status och han/hon känner sig obekväm med penetrering eller oralsex kan detta vara en chans att ta fram leksaker, leka sexlekar eller ge honom/henne en oförglömlig oralsex. Använd en ögonbindel och utforska varandras kroppar. Ta fram de stygga tärningarna. Spåra konturerna av deras lår och bröstkorgar med chokladsirap. Sex är en kreativ, rolig handling – och ju mer du pratar om det med dina partners, desto mer öppnar du upp för ditt livs bästa sex.

Denna diagnos hjälper till och med till att tvinga dig att göra något som du kanske har undvikit tidigare: att ha ett STD-samtal i allmänhet. Dela med dig av hur nyligen du testade dig för allt annat – och få samma viktiga information från din partner. Om han eller hon inte har testats nyligen kan du fatta ett välgrundat beslut om huruvida du vill ha den typ av sex som kan utsätta dig för risk.

Var smart, och för er bådas skull, vidta försiktighetsåtgärder på alla sätt ni kan. Det är viktigt att använda kondomer, och tanddamm är ett smart och säkert val. Vad ni än bestämmer er för, så går kommunikation långt på vägen dit.

Du förtjänar att ha det bra

I min erfarenhet har öppnandet av dörren för dessa samtal om könssjukdomar och herpes bara rensat bort en beau som slutade med att ha en hel massa andra problem utöver hans sorgliga missförstånd om förkylningssår. Herpes är på intet sätt slutet på ditt sexliv. Så sluta låta detta virus som drabbar 90 procent av världen regna på din parad. Börja med att prata om det – om vi alla tar det första (skrämmande) steget kan vi ta bort stigmat, en konversation i taget.