Mjölkindustrin är en verksamhet i ständig utveckling. Förvaltningsmetoderna förändras med ny teknik och nya bestämmelser som förflyttar branschen mot ökad ekonomisk och miljömässig hållbarhet. Förvaltningsstrategier kan också löst delas in i intensiva och extensiva system. Extensiva system drivs utifrån en filosofi med låg insats och låg produktion, medan intensiva system antar en filosofi med hög insats och hög produktion. Dessa filosofier samt tillgänglig teknik, lokala bestämmelser och miljöförhållanden manifesterar sig i olika hantering av näring, inhysning, hälsa, reproduktion och avfall.
De flesta moderna mjölkgårdar delar in djuren i olika hanteringsenheter beroende på deras ålder, näringsbehov, reproduktionsstatus och mjölkproduktionsstatus. Den grupp av kor som för närvarande lakterar, mjölkbesättningen, förvaltas ofta mest intensivt för att se till att deras foder och miljöförhållanden är gynnsamma för att producera så mycket mjölk av hög kvalitet som möjligt. På vissa gårdar delas mjölkkobesättningen in i mjölkningssträngar, som är grupper av djur med olika näringsbehov. Den del av den vuxna besättningen som befinner sig i viloperioden innan de föder nästa kalv kallas torrkor eftersom de inte mjölkas. Alla hondjur som ännu inte har fött sin första kalv kallas kvigor. De kommer att växa upp för att ersätta äldre djur i mjölkbesättningen och kallas därför ibland allmänt för ersättningsbesättning.
StallsystemRedigera
Mjölkboskapens stallsystem varierar kraftigt över hela världen beroende på klimat, storlek på mejeriet och utfodringsstrategier. Stallarna måste ge tillgång till foder, vatten och skydd mot relevanta miljöförhållanden. Ett problem när det gäller att inhysa nötkreatur på ett humant sätt är extrema temperaturer. Värmestress kan minska fertiliteten och mjölkproduktionen hos nötkreatur. Att ge skugga är en mycket vanlig metod för att minska värmestress. Stallarna kan också ha fläktar eller tunnelventilation i stallkonstruktionen. Överdrivet kalla förhållanden är visserligen sällan dödliga för nötkreatur, men leder till att energibehovet för underhåll ökar och därmed till ökat foderintag och minskad mjölkproduktion. Under vintermånaderna, när temperaturen är tillräckligt låg, hålls mjölkkor ofta i stallar som värms upp av deras kollektiva kroppsvärme.
Foderförsörjningen är också en viktig del av mjölkstallarna. Betesbaserade mejerier är ett mer omfattande alternativ där korna går ut på bete när vädret tillåter det. Ofta måste fodret kompletteras när dåliga betesförhållanden kvarstår. Stallar med fria stallplatser och öppna partier är intensiva stallalternativ där fodret förs till nötkreaturen under hela året. Stallarna är utformade så att korna fritt kan välja när de ska äta, vila, dricka eller stå. De kan vara antingen helt slutna eller öppna stallar beroende på klimatet. Rastutrymmena, som kallas friboxar, är uppdelade bäddar som är fodrade med allt från madrasser till sand. I korridorerna mellan raderna av boxar är golvet ofta av räfflad betong. De flesta ladugårdarna öppnar sig mot oskyddade korridorer, som boskapen fritt kan utnyttja när vädret tillåter det. Öppna partier är gruspartier med konstruerade skuggkonstruktioner och en betongplatta där foder levereras.
MjölkningssystemRedigera
Livet på en mjölkgård kretsar kring mjölkningsstationen. Varje lakterande ko kommer att besöka mjölkrummet minst två gånger om dagen för att mjölkas. En otrolig mängd ingenjörskonst har lagts ned på att utforma mjölkningsstallar och mjölkmaskiner. Effektiviteten är avgörande; varje sekund som sparas vid mjölkning av en enskild ko ger timmar för hela besättningen.
MjölkmaskinerRedigera
Mjölkningen utförs numera nästan uteslutande med hjälp av maskiner, även om mänskliga tekniker fortfarande är nödvändiga på de flesta anläggningar Den vanligaste mjölkmaskinen kallas för klubbmjölkmaskin. Denna mjölkmaskin består av fyra metallkoppar – en per spene – som var och en är fodrade med gummi eller silikon. Melkmaskinen är ansluten till både ett mjölkuppsamlingssystem och ett pulserande vakuumsystem. När vakuumet är aktiverat drar det ut luft mellan den yttre metallkoppen och fodret och drar ut mjölk ur spenen. När vakuumet stängs av ger det spenen en möjlighet att fyllas på med mjölk. I de flesta mjölkningssystem måste en mjölkningstekniker fästa klustret vid varje ko, men maskinen känner av när kon har mjölkats fullt ut och släpper av sig själv.
MjölkningsrutinRedigera
Varje gång en ko kommer in i mjölkrummet måste flera saker hända för att säkerställa mjölkkvaliteten och koens hälsa. Först måste koens juver rengöras och desinficeras för att förhindra både mjölkkontaminering och juverinfektioner. Därefter måste mjölkteknikern kontrollera varje spene för tecken på infektion genom att observera den första mjölkströmmen. Under denna process, som kallas att strippa spenen, letar mjölkteknikern efter missfärgningar eller klumpighet som skulle kunna tyda på mastit, en infektion i koens mjölkkörtlar. Mjölk från en ko med mastit kan inte komma in i människans mjölkförsörjning, och jordbrukarna måste därför se till att infekterad mjölk inte blandas med mjölk från friska kor och att kon får nödvändig behandling. Om kon klarar mastitinspektionen fäster mjölkteknikern mjölkningsaggregatet. Melkbandet kommer att köras tills kon är färdigmjölkad och sedan släpps det. Mjölken går omedelbart genom ett kylsystem och sedan till en stor kyld lagringstank, där den stannar tills den hämtas av en kyld mjölkbil. Innan kon släpps ut från mjölkningsboxen desinficeras hennes spenar en sista gång för att förhindra infektioner.
NäringshanteringRedigera
Foder till boskapen är en av mjölkproducenternas absolut största utgifter, oavsett om det kommer från marken de betar på eller från grödor som odlas eller köps in. Mjölkproducenter med betesmarker investerar mycket tid och kraft i att underhålla sina betesmarker och därmed fodret till sin boskap. Förvaltningsmetoder för betesmarker, t.ex. rotationsbete, är vanliga inom mjölkproduktionen. Många stora mejerier som levererar foder till sina nötkreatur har en särskild näringsexpert som ansvarar för att formulera foder med djurhälsa, mjölkproduktion och kostnadseffektivitet i åtanke. För maximal produktivitet måste dieten formuleras på olika sätt beroende på varje djurs tillväxthastighet, mjölkproduktion och reproduktionsstatus.
Nötkreatur klassificeras som idisslare på grund av den fantastiska konstruktionen av deras matsmältningskanal. Deras symbiotiska förhållande med de mikrober som befinner sig i jäsningskammaren i magen, vommen, gör att de kan överleva på foder av otroligt låg kvalitet. Vommen är ett mikro-ekosystem i varje mjölkko. För optimal matsmältning måste miljön i vommen vara idealisk för mikroberna. På så sätt är det en nutritionists uppgift för idisslare att utfodra mikroberna, inte kon.
Näringsbehovet hos nötkreatur delas vanligen in i underhållsbehov, som beror på koens vikt, och mjölkproduktionsbehov, som i sin tur beror på den mängd mjölk som kon producerar. Näringsinnehållet i varje tillgängligt foder används för att formulera en diet som uppfyller alla näringsbehov på det mest kostnadseffektiva sättet. Nötkreatur måste utfodras med en foderstat med hög fiberhalt för att upprätthålla en lämplig miljö för mikroberna i vommen. Jordbrukare odlar vanligtvis sitt eget foder till sina nötkreatur. De grödor som odlas kan vara majs, alfalfa, timotej, vete, havre, sorghum och klöver. Dessa växter bearbetas ofta efter skörd för att bevara eller förbättra näringsvärdet och förhindra att de förstörs. Grödor av majs, alfalfa, vete, havre och sorghum fermenteras ofta anaerobt för att skapa ensilage. Många grödor som alfalfa, timotej, havre och klöver får torka på fältet efter klippning innan de pressas till hö.
För att öka energitätheten i sin diet utfodras nötkreatur vanligen med spannmål. I många områden i världen innehåller mjölkransonerna också ofta biprodukter från andra jordbrukssektorer. I Kalifornien till exempel utfodras boskap ofta med mandelskal och bomullsfrön. Utfodring med biprodukter kan minska miljöpåverkan från andra jordbrukssektorer genom att hålla dessa material borta från deponier.
För att tillgodose alla sina näringsbehov måste korna äta hela sin ranson. Tyvärr har nötkreatur, precis som människor, sina favoritmaträtter. För att hindra nötkreatur från att selektivt äta de mest önskvärda delarna av kosten utfodrar de flesta producenter en totalblandad ranson (TMR). I detta system blandas alla foderkomponenter väl i en blandningsbil innan de levereras till boskapen. Olika TMR:er förbereds ofta för grupper av kor med olika näringsbehov.
ReproduktionshanteringRedigera
Kvinnliga kalvar som föds på en mjölkgård föds vanligen upp som ersättningsdjur för att ersätta äldre kor som inte längre är tillräckligt produktiva. En mjölkkas liv är en cykel av dräktighet och laktation som börjar vid puberteten. Tidpunkten för dessa händelser är mycket viktig för mejeriets produktionskapacitet. En ko producerar inte mjölk förrän hon har fött en kalv. Följaktligen är tidpunkten för den första aveln samt all efterföljande avel viktig för att upprätthålla mjölkproduktionsnivåerna.
Pubertet och första avelRedigera
De flesta mjölkproducenter strävar efter att en ersättningskviga ska föda sin första kalv, och därmed ingå i mjölkkobesättningen, på sin andra födelsedag. Eftersom koens dräktighetsperiod är drygt 9 månader innebär detta att kon måste insemineras vid 15 månaders ålder. Eftersom avelsprocessen är ineffektiv strävar de flesta producenter efter att först avla sina kvigor mellan 12 och 14 månader. Innan en kviga kan avlas måste hon nå könsmognad och uppnå rätt kroppskondition för att framgångsrikt föda en kalv. Puberteten hos nötkreatur beror till stor del på bland annat vikten. Holsteinkvigor når puberteten vid en genomsnittlig kroppsvikt på mellan 550 och 650 pund. Mindre nötkreatursraser, t.ex. Jerseys, når vanligen puberteten tidigare vid en lägre vikt. Under typiska näringsförhållanden kommer Holsteinkvigor att nå puberteten vid 9-10 månaders ålder. En lämplig kroppskondition för avel bedöms också till stor del av vikten. Holsteinkvigor som väger omkring 800 pund kan normalt bära en frisk kalv och föda relativt lätt. På så sätt kommer kvigorna att kunna föda och ingå i mjölkbesättningen innan de fyller två år.
ÖstruscykelRedigera
Puberteten sammanfaller med början av östruscyklerna. Östruscykler är de återkommande hormonella och fysiologiska förändringar som sker i de flesta däggdjurshonors kroppar och som leder till ägglossning och utveckling av en lämplig miljö för embryo- och fostertillväxt. Kon anses , vilket innebär att hon kommer att fortsätta att genomgå regelbundna östralcykler fram till sin död om inte cykeln avbryts av en dräktighet.
Hos kor varar en fullständig östralcykel 21 dagar. Vanligast är att mjölkproducenter diskuterar brunstcykeln som att den börjar när kon är mottaglig för avel. Denna korta fas som bara varar ungefär ett dygn kallas också för östrus eller i vardagligt tal för brunst. Kon uppvisar ofta flera beteendeförändringar under denna fas, bland annat ökad aktivitet och vokaliseringar. Viktigast av allt är att hon under brunst kommer att stå stilla när hon blir beredd av en annan ko eller tjur.
Parning och dräktighetRedigera
I USA är artificiell insemination (AI) ett mycket viktigt reproduktionsverktyg som används på mejerianläggningar. AI, är den process genom vilken spermier avsiktligt levereras av mejeriföreståndare eller veterinärer till koens livmoder. Tjurar ”donerar” sperma på ett stuteri, men det finns aldrig någon fysisk kontakt mellan ko och tjur när denna metod används.
Denna inseminationsmetod blev snabbt populär bland mjölkproducenter av flera skäl. Mjölktjurar är notoriskt farliga att hålla på den genomsnittliga mjölkanläggningen. AI gör det också möjligt att påskynda den genetiska förbättringen av mjölkbesättningen eftersom varje mjölkproducent har tillgång till sperma från genetiskt överlägsna hingstar. Dessutom har AI visat sig minska spridningen av könssjukdomar inom besättningen som i slutändan skulle leda till fertilitetsproblem. Många producenter anser också att det är mer ekonomiskt än att hålla en tjur. Å andra sidan kräver AI en mer intensiv reproduktionsförvaltning av besättningen samt mer tid och expertis. Detektering av brunst blir beroende av observation i avsaknad av tjurar. Det krävs stor sakkunskap för att inseminera en ko på rätt sätt och spermier av hög kvalitet är värdefulla. Eftersom mjölkproduktionen redan var en förvaltningsintensiv industri är nackdelarna i slutändan för många mjölkproducenter överskuggade av fördelarna med AI.
Majoriteten av korna bär en enda kalv. Dräktigheten varar i genomsnitt 280 till 285 dagar eller lite mindre än 9 och en halv månad.
LaktationshanteringRedigera
Efter kalvens födelse börjar kon laktera. Laktationen fortsätter normalt så länge kon mjölkas, men produktionen minskar stadigt. Mjölkproducenterna är ytterst bekanta med mönstret för mjölkproduktionen och tidsbestämmer noggrant koens nästa avel för att maximera mjölkproduktionen. Mönstret för laktation och dräktighet kallas för laktationscykeln.
Under en period på 20 dagar efter födseln kallas kon för en färsk ko. Mjölkproduktionen ökar snabbt under denna fas, men mjölkens sammansättning skiljer sig också avsevärt från resten av cykeln. Denna första mjölk, som kallas colostrum, är rik på fetter, protein och även på immunceller från moderns sida. Denna råmjölk säljs vanligtvis inte kommersiellt, men är oerhört viktig för den tidiga kalvens näring. Kanske viktigast av allt är att den förmedlar passiv immunitet till kalven innan dess immunsystem är fullt utvecklat.
De kommande 30 till 60 dagarna av laktationscykeln kännetecknas av toppnivåer i mjölkproduktionen. Mängden mjölk som produceras per dag under denna period varierar avsevärt från ras till ras och från en enskild ko beroende på hennes kroppskondition, genetik, hälsa och näring. Under denna period kommer koens kroppskondition att bli lidande eftersom kon kommer att utnyttja sina kroppsförråd för att upprätthålla en så hög mjölkproduktion. Koens födointag kommer också att öka. Efter den högsta laktationen kommer koens mjölkproduktion att sakta sjunka under resten av laktationen. Producenten kommer ofta att avla på kon strax efter att den har lämnat sin högsta produktion. Under en tid kommer koens foderintag att förbli högt innan det också börjar sjunka till nivåerna före laktationen. Efter den högsta mjölkproduktionen kommer hennes kroppskondition också att återhämta sig stadigt.
Producenterna fortsätter vanligtvis att mjölka kon tills hon är två månader från födseln och sedan torkar de av henne. Genom att ge kon en paus under dräktighetens slutskede kan mjölkkörteln gå tillbaka och utvecklas på nytt, hennes kroppskondition återhämta sig och kalven utvecklas normalt. En försämrad kroppskondition hos kon innebär att hon inte kommer att vara lika produktiv i efterföljande mjölkcykler. En försämrad hälsa hos den nyfödda kalven kommer att ha en negativ inverkan på kvaliteten på ersättningsbesättningen. Det finns också belägg för att det sker en ökad spridning av bröstceller under torrperioden, vilket är viktigt för att bibehålla höga produktionsnivåer i efterföljande laktationsperioder.