Av Alexander Dalgarno

Under de senaste 70 åren har astronomer vetat att utrymmet mellan stjärnorna i vår galax inte är helt tomt. Det är fyllt av en tunn gas, som innehåller ett stänk av små stoftkorn. Mycket av
vätgasen och heliumet i gasen bildades i big bang, även om stjärnor
har omvandlat en del av vätgasen till helium. De andra grundämnena i
gasen och stoftkornen har bildats i stjärnor där kärnreaktioner
omvandlar väte och helium till kol, syre, järn och ännu mer komplexa
kärnor. När stjärnor dör sprids en del av deras materia i det interstellära
rymden för att så småningom införlivas i framtida generationer av stjärnor
och planeter.

Även om grundämnen som tillverkas i stjärnor existerar i rymden som enskilda atomer eller
tröga korn som innehåller ett stort antal atomer, bildar de också molekyler,
vissa av dem är ganska ovanliga genom att de inte bildas lätt på jorden. Täta områden av gas och damm – interstellära moln – innehåller en anmärkningsvärd mängd olika molekyler, inklusive komplexa organiska molekyler som innehåller många kolatomer i form av både kedjor och ringar.

Genom att studera dessa molekyler kan vi inte bara lära oss intressant ny
kemi, utan vi kan också hitta ledtrådar till livets ursprung.

Interstellär kemi ger också användbara astronomiska data. Intressanta
kemiska reaktioner sker i dessa moln. Dessa reaktioner påverkas
av bildandet av stjärnor i molnet, så vi kan använda den kemiska sammansättningen
av ett moln för att titta på dess struktur och undersöka hur nya stjärnor bildas.

Astronomer insåg först på 1920-talet att den interstellära rymden inte
är helt tom, när de fann …