Finanskrisen i slutet av 2000-talet kan vara ett alltmer avlägset minne, men den har lämnat ett ihållande arv: envist låga räntor på investeringsinstrument med låg risk och låg avkastning. Räntorna på sparkonton, penningmarknadsfonder och statsobligationer ligger fortfarande på eller under inflationstakten. Naturligtvis är räntorna på konsumentrelaterade hypotekslån och billån också historiskt låga. Många ekonomer anser att den amerikanska ekonomin inte skulle klara sig lika bra utan denna medvind.

Vad betyder detta för människor som vill planera för sin pension? Den första halvan av 2010-talet har varit bra för risksökande aktieinvesterare, men alla har inte råd att satsa sin ekonomiska framtid på tillväxtaktier. När du åldras bör instrument med lägre risk, såsom sparobligationer och utdelningsaktier, utgöra en allt större del av din portfölj; även om du är en springkyckling är det klokt att allokera en del av ditt sparande till dessa värdepapper.

Sparobligationer av serie I utgör en unik möjlighet för allmänt konservativa sparare som inte vill acceptera subinflationsavkastning på sina investeringar.

Vad är sparobligationer av serie I?

Sparobligationer av serie I är statsobligationer, vilket innebär att de är bland de säkraste investeringarna som finns. Finansdepartementet beskriver dem som ”lågriskprodukter för flytande sparande med låg risk”. Även om det inte finns några helt säkra investeringar är det värt att notera att den amerikanska staten aldrig har försummat sina skyldigheter gentemot obligationsinnehavarna.

Till skillnad från T-bills har serie I-obligationer inga frustrerande långa löptider eller höga krav på minimiinvesteringar. Å andra sidan erbjuder de inte heller den konkurrenskraftiga avkastning som många kommunala obligationer med investeringsstatus har. Som nollkuponginvesteringar ger serie I-certifikat inte ut ränta i form av periodiska utbetalningar; i stället läggs den ränta som varje värdepapper uppkommer till på dess utbetalningsvärde. När du säljer en serie I-obligation får du en klumpsumma som inkluderar kapitalbeloppet och all upplupen ränta.

Serie I-obligationer innehas vanligtvis i minst fem år, men de kan lösas ut tidigare om du är villig att betala en liten straffavgift. Deras räntesatser bestäms genom att kombinera en ”fast” och en ”inflationsränta” för att få fram en ”sammansatt” ränta. När du köper din obligation låser du fast ränta – för närvarande 0,2 % – under hela löptiden, medan inflationsräntan ändras var sjätte månad, i maj och november. Den nuvarande sammansatta räntan är fastställd till 1,38 %.

Skillnader mellan EE- och I-sparobligationer

Serie I-obligationen jämförs ofta med serie EE-sparobligationen, ett annat icke-traditionellt instrument från statskassan. Båda emitteras i mycket mindre trancher än traditionella T-bills; du kan köpa I-obligationer och EE-obligationer för så lite som 25 dollar. Efter tröskeln på 25 dollar kan båda typerna av obligationer köpas i steg om en enda penny. I-obligationer och EE-obligationer erbjuder båda liknande skattefördelar.

Den mest anmärkningsvärda praktiska skillnaden mellan EE-sparbössor och I-sparbössor gäller deras räntesatser. Medan I-bond-räntorna beräknas genom att addera en förutbestämd fast ränta till en rörlig inflationsränta som justeras var sjätte månad som svar på konsumentprisindexet för urbana konsumenter (CPI-U), erbjuder EE-bonds som emitterats efter 2005 fasta avkastningsräntor som är konkurrenskraftiga med de rådande räntorna för femåriga statsobligationer.

En annan punkt som skiljer sig åt: Finansdepartementet har slutat att sälja EE-obligationer i pappersform. Om du vill äga en serie EE-obligation måste du köpa den via finansministeriets onlineportal TreasuryDirect och inneha den i säker, elektronisk form. Det är fortfarande möjligt för privatpersoner att köpa pappersobligationer av serie I med sin skatteåterbäring. Du kan inte göra detta med EE-obligationer.

Grundläggande struktur

Serie I-sparbössor är lågriskinstrument med relativt låg ränta som är avsedda att hållas i flera år. Om din obligations kapitalbelopp är 5 000 dollar får du 5 000 dollar plus ränta när du säljer ut den, oavsett vad obligationsmarknaden har gjort under mellantiden.

Räntesatser

En I-obligations sammansatta ränta beräknas i två delar:

• Fast ränta. Denna ränta beräknas halvårsvis, de första arbetsdagarna i maj och november. När du köper en I-bond förblir dock din fasta ränta i kraft under obligationens hela löptid. Den är för närvarande fastställd till 0,2 %, men har tidigare varit mycket högre.
• Variabel inflationsränta. Denna ränta ändras också halvårsvis, i maj och november. Förändringar av denna ränta påverkar alltid emitterade obligationer, så obligationsinnehavare kan förvänta sig att se sina sammansatta räntor förändras två gånger per år. Den rörliga räntan är lika med CPI-U:s förändringstakt under de föregående sex månaderna. För närvarande är denna förändringstakt 0,59 %.

För att fastställa den faktiska sammansatta räntan använder finansdepartementet följande formel:

sammansatt ränta =

För närvarande ser ekvationen ut så här:

= .02 + .0118 + 0.0000118 = .0138 = 1,38%

Förra månadens andel av räntan tillfaller en I-bonds befintliga saldo den första dagen i varje månad, men räntan sätts bara ihop halvårsvis. Med andra ord ökar obligationens pappersvärde varje månad, men detta återspeglar endast tillägget av en sjättedel av den föregående periodens ränta.

Detta arrangemang är utformat för att öka likviditeten i dessa värdepapper och göra månadsvisa inlösen mer attraktiva. Med nuvarande räntor skulle det nominella värdet på din obligation – plus all ränta som den hade ackumulerats före det senaste sammansättningsdatumet – öka med cirka 0,12 % per månad.

Förfallodag, inlösen och andra begränsningar

Innan du köper ett värdepapper är det viktigt att du förstår dess restriktioner och begränsningar. Innehavare av I-obligationer måste tänka på följande frågor:

• Köpbegränsningar. För närvarande kan du köpa elektroniska I-bonds till ett värde av totalt 10 000 dollar under ett kalenderår. Om du vill köpa pappersobligationer med din skatteåterbäring är du begränsad till ett totalt köp på 5 000 dollar per år. Du måste köpa obligationer till ett värde av minst 25 dollar i ett enda köp.
• Löptid. I-bonds löper ursprungligen ut 20 år efter emissionsdatumet, men finansdepartementet erbjuder obligationsinnehavarna möjlighet att förnya sina obligationer i ytterligare 10 år.
• Återbetalning. En I-obligation måste innehas i minst 12 månader i följd; regeringen tillåter helt enkelt inte att obligationsinnehavare löser in sina värdepapper innan denna period har löpt ut. En obligation som löses in före femårsgränsen förlorar tre månaders upplupen ränta, vilket är jämförbart med straffavgiften på många CD-skivor. Investerare kan lösa in elektroniska I-bonds via det amerikanska finansdepartementets TreasuryDirect-portal. Många banker löser gärna in I-bonds i pappersform. Dessa värdepapper är undantagna från vissa typer av beskattning.

Skattefrågor

Du måste betala federal inkomstskatt på dina I-bonds räntebetalningar, men dessa fordon är undantagna från statlig och lokal inkomstskatt. Om du får obligationer som en gåva eller ett arv kan du bli tvungen att betala federal och/eller statlig gåvoskatt, arvsskatt eller punktskatt på deras ränta.

Om du använder dina obligationer för att finansiera utbildningsutgifter för ditt barn (eller någon annan beroende person) kan du kanske undvika federal inkomstskatt. Du måste använda dina obligationers kapital och ränta för kvalificerade utgifter, inklusive undervisning och kursavgifter, och den valda högre utbildningsinstitutionen måste vara berättigad till federalt lånestöd. Oavsett om du använder dina obligationer för att finansiera ditt barns utbildning eller din egen utbildning måste du vara minst 24 år när du köper obligationerna för att vara berättigad till skatteförmånen; obligationer som köps innan du fyller 24 år ger under inga omständigheter utbildningsrelaterade skatteförmåner. Slutligen måste du uppfylla vissa inkomstkrav.

Då I-obligationer är en långsiktig investering kan hur du redovisar dina räntebetalningar påverka din totala skattebörda. Det finns två metoder för att göra det:

• Accrualmetoden. Med denna metod kan du redovisa varje obligations ränta i årliga steg för varje år mellan emissionsdatum och förfallodag. Om du till exempel innehar din obligation från augusti 2014 till oktober 2024 betalar du skatt på alla 11 avkastningar under den perioden. Periodiseringsmetoden besparar dig en stor skatteräkning vid förfallodagen, men den gör dig skyldig till skattebetalningar på inkomster som du ännu inte har tillgång till.
• Cash-Out-metoden. I stället för att redovisa dina ränteintäkter i årliga delbetalningar kan du med denna metod vänta till förfallodagen och redovisa hela ränteuttaget i en klumpsumma. Du beskattas enligt din federala inkomstskattesats under det år då du löste in obligationen – i exemplet ovan 2024, inte 2014.

Krav för att vara berättigad

Historiskt sett har sparobligationer av serie I varit reserverade enbart för enskilda köpare. År 2009 lättade man på reglerna för ägande av I-obligationer så att de flesta företag – inklusive företag med begränsat ansvar och S-företag samt de flesta truster och partnerskap – kunde delta. Denna typ av värdepapper utgör nu ett viktigt inflationsskydd för många småföretag som saknar tillgång till gynnsamma kreditvillkor.

I-bonds är tillgängliga för alla som uppfyller minst ett av dessa kriterier:

Detta sista urvalskriterium är nästan unikt. Till skillnad från de flesta andra värdepapper, inklusive aktier, företagsobligationer och T-bills, kan minderåriga direkt äga I-bonds utan att använda en trust som mellanhand. Även om minderåriga inte kan köpa obligationer direkt med hjälp av sina egna TreasuryDirect-konton kan de använda depåkonton som är kopplade till sina förmyndares huvudkonton.

De nämnda förmyndarna måste faktiskt trycka på avtryckaren vid köp av obligationer, men varje obligation sätts in direkt på den minderåriges depåkonto. Det finns naturligtvis inget som hindrar minderåriga från att vara med i rummet när deras vårdnadshavare gör dessa köp – föräldrar som vill visa sina barn andra finansiella instrument än check- och sparkonton kan använda detta gränssnitt som ett pedagogiskt verktyg.

Fördelar med sparobligationer av serie I

Skydd mot inflation

I-obligationer har ett inbyggt skydd mot inflationen. När räntorna är låga är detta skydd inte spektakulärt – sedan 2010 har den inflationsjustering som är kopplad till konsumentprisindexet överskridit 2 % under endast en sexmånadersperiod. Under större delen av denna tid har den legat långt under 2 %. Å andra sidan har den årliga inflationstakten inte överstigit 2 % sedan mitten av 2000-talet.

Även om I-obligationer inte slår inflationen med bred marginal är det faktum att deras räntor fluktuerar som svar på inflationstrycket på marken en stor sak. Jämför detta inbyggda skydd med det som finns i en tioårig T-bill. För närvarande ger en tioårig T-bill cirka 2,7 procent. Det är betydligt högre än den nuvarande inflationstakten på 1,6 %, men vad händer om inflationen stiger till 5 % om två år och stannar där under de följande åtta åren? Under de sista åtta åren av sin löptid skulle T-bills på 2,7 % i detta hypotetiska exempel ge en inflationsjusterad avkastning på -2,3 %. Samtidigt skulle I-obligationer som utfärdats under denna förlängda period av förhöjd inflation ha högre räntor som höll jämna steg med, och kanske översteg, prisökningstakten.

Då detta instruments räntor är utformade för att stiga som svar på inflationstrycket – oavsett rådande räntor vid tidpunkten för utfärdandet – skulle även obligationer som köpts före den nämnda inflationsperioden vara skyddade mot stigande priser. Däremot sitter köpare av T-bills fast med samma ränta under obligationens tioåriga livslängd, oavsett vad som händer med konsumentpriserna under denna tid. För konservativa investerare är valet tydligt: En inflationsskyddad, men ändå säker, obligation som Series I erbjuder betydande fördelar jämfört med värdepapper med enbart fast ränta som tioåriga T-bills.

Tydliga skatteförmåner

Då de emitteras av den federala regeringen är I-obligationer inte föremål för statlig eller lokal skatt. Dessutom gör de flexibla skattedeklarationsmetoderna – periodisering och utbetalning – att du kan välja hur du ska beskattas för dina ränteinkomster. Om du till exempel föredrar att undvika en stor skatteräkning för det år då du löser in dina obligationer kan du använda periodiseringsmetoden för att sprida kostnaden över många år. Om du hellre vill slippa betala skatt på inkomster som du ännu inte har tillgång till – räntan på I-obligationer går ju direkt tillbaka till obligationernas nominella värde på halvårsbasis – kan du skjuta upp smärtan med cash-out-metoden.

Innehavare av I-obligationer som använder sina obligationers kapital- och räntebetalningar för att täcka kvalificerade utbildningskostnader kan undvika federal beskattning, förutsatt att de uppfyller vissa inkomstkrav och köper obligationerna efter att de fyllt 24 år.

Långsiktig säkerhet

I-obligationer backas upp av den federala regeringens fulla tro och kredit. Bara det borde vara ett kraftfullt argument för deras säkerhet, men deras lågkonjunktur ger ytterligare ett lager av säkerhet. I-obligationer – med sin årliga köpgräns på 10 000 dollar – kan helt enkelt inte köpas i tillräckligt stora trancher för att locka till sig institutionella köpare, marknadsförare eller andra aktörer som skulle kunna verka destabiliserande.

Short sellers som sysslar med obligationer undviker I-obligationer till förmån för fordon med slappare köpgränser; den obligatoriska 12-månaders innehavstiden håller kortsiktiga investerare borta från detta utrymme. Som köpare av I-obligationer behöver du inte oroa dig för att risksökande aktörer ska förstöra dina noggrant uppgjorda investeringsplaner.

Flexibilitet och likviditet

Till skillnad från vanliga statsobligationer, företagsobligationer och vissa andra värdepapper med fast avkastning är sparobligationer av serie I både flexibla och likvida. För att bevisa det förstnämnda kan man titta på det lägsta minimiköpvärdet på 25 dollar och de knivskarpa inköpsintervallen på en cent. För bekräftelse på det sistnämnda hänvisas till den relativt korta innehavstiden på 12 månader och den hanterbara ränteavgiften på tre månader för kortsiktiga innehav. Varje I-bond har en löptid på 20 år och en valfri förlängning på 10 år, men dessa siffror är bara riktmärken – du bör inte känna dig tvingad att behålla dina obligationer i decennier.

Utbildningsförmåner

Om du åtar dig att använda dina I-bonds för att finansiera vissa utbildningsinsatser kan du undvika federal beskattning av dina inkomster. För att göra det måste du bevisa att du var minst 24 år när du köpte obligationerna och att du använde dessa inkomster till kvalificerade utbildningsutgifter för dig själv, dina anhöriga eller din make/maka. Dessa inkluderar vanligtvis:

Dessa skatteförmåner sträcker sig vanligtvis inte till kostnader för läroböcker, aktivitetsavgifter, kostnader för kost och logi, friidrott och andra icke väsentliga utgifter.

Nackdelar med sparobligationer av serie I

Annuella inköpsgränser

Om du hoppas kunna flytta dina livsbesparingar till en mer konservativ typ av säkerhet måste du leta på annat håll. För enskilda innehavare begränsar finansdepartementet köp av elektroniska I-bonds till 10 000 dollar per år, och pappersköp till bara hälften så mycket. Om du är en typisk sparare är detta förmodligen tillräckligt för att fungera som en betydande men inte oproportionerlig del av din portfölj.

I jämförelse med detta är privatpersoners köp av elektroniska TIPS – Treasury Inflation-Protected Securities, som uppbär ränta till en fast ränta som vanligtvis överstiger inflationstakten – begränsade till 5 miljoner dollar per auktion. Denna övre gräns är naturligtvis utom räckhåll för vanliga investerare, men avståndet mellan 10 000 dollar och 5 miljoner dollar är stort. Ett praktiskt taget obegränsat köptak kan ha sin användning för sparare som har råd att lägga undan mer än 10 000 dollar per år.

Begränsningar för utbildningsanvändning

I-obligationer är användbara för högskolesparare, men deras skatteförmåner för utbildningsändamål är förenade med vissa begränsningar. För att undvika federal skatt på obligationer som köpts för detta ändamål måste du tänka på dessa förbehåll:

• I-bonds som köpts före din 24-årsdag är automatiskt föremål för federal beskattning. Du kan använda obligationer som köpts före detta datum för att finansiera ditt barns utbildning, men du måste betala skatt vid inlösen, så det finns ingen tvingande anledning att göra detta. Efter din 24:e födelsedag kan du avsätta köp av I-bonds för skattefri undervisning för ditt barn eller lagligt beroende person. Du kan också köpa I-bonds för att finansiera din egen utbildning, men de måste registreras i ditt eget namn. Och återigen måste du köpa de aktuella obligationerna efter att du fyllt 24 år.
• Om du inte använder en I-bonds medel för undervisning under det kalenderår då du löste in den, förlorar du dina skatteförmåner. Med andra ord bör du vänta med att lösa in utbildningsbestämda I-bonds tills du faktiskt får en räkning för skolavgifter.
• Om du är gift måste du lämna in en gemensam deklaration för att vara berättigad till dessa skatteförmåner för utbildning.
• Ditt valda lärosäte för högre utbildning måste vara berättigat till det federala garanterade studielåneprogrammet och andra former av federalt finansiellt stöd.
• Din inkomst får inte överstiga de gränser för berättigande som fastställts av finansministeriet. Dessa siffror ändras varje skatteår, men de är i allmänhet fastställda över medianinkomstsiffran för både enskilda och gemensamma deklaranter.

Relativt låg avkastning

Och även om Serie I-obligationernas intjäningsförmåga är inflationsskyddad, kommer dessa värdepapper inte att göra dig rik. Med en inflation på historiskt låga nivåer ger I-obligationer för närvarande en årlig avkastning på 1,38 %. Detta är drygt hälften av avkastningen på den tioåriga T-bill, som ofta betraktas som riktmärke för värdepapper med fast ränta och låg risk.

Å andra sidan erbjuder I-obligationernas inflationsskydd en fördel jämfört med T-bills. Dessutom är de nuvarande räntorna på femåriga CD-skuldväxlar som erbjuds av onlineinstitut som Ally Bank och GE Capital Bank något högre: 1,60 % respektive 2,10 %.

Ingen anbudsram för investerare

När du köper en I-bond vet du vad du får. För vissa investerare är detta förmodligen en bra sak. För andra utelämnar det en viktig del av investeringspusslet: vinstmotivet. Eftersom du inte kan lägga bud på ditt första köp av en I-obligation och inte kan förlita dig på fluktuationer i värdet för att fylla på dina marginaler, fungerar obligationens ränta som din enda avkastningskälla. Även om den inflationsjusterade komponenten av denna ränta ger en viss möjlighet till tillväxt bör du inte förvänta dig en iögonfallande avkastning.

Däremot kan du bjuda ditt hjärta för elektroniska TIPS. För vanliga investerare är budgivningen på TIPS inte konkurrensutsatt; du måste acceptera den ränta som finansdepartementet fastställer i början av varje auktion. Liksom räntorna på I-bonds beräknas dock räntorna på TIPS i enlighet med den rådande inflationstakten. Bättre är att det icke-konkurrenskraftiga budgivningssystemet garanterar att du får exakt det värdepapper, i den exakta kvantitet, som du begärde. Du kommer inte att bli utkonkurrerad av mer erfarna investerare.

Hur man investerar

Det finns två sätt att köpa och inneha sparobligationer av serie I:

TreasuryDirect administreras av USA:s finansdepartement och är tillgängligt dygnet runt. När du köper via denna portal samtycker du till att acceptera ett säkert onlinekonto i stället för ett gammaldags obligationscertifikat. Även om du inte får tillfredsställelsen av att hålla ett värdefullt papper, behöver du inte heller oroa dig för att förlora din obligation. (Fast som registrerade värdepapper är I-bonds omöjliga att förlora – efter att ha verifierat din identitet och din köphistorik ersätter finansdepartementet gärna förlorade certifikat.)

Om du vill köpa flera obligationer av mindre värde under ett år kan du med TreasuryDirect också ställa in ett schema för återkommande köp eller köpa elektroniska obligationer direkt via ett program för löneavdrag som kallas Payroll Savings Plan. Ingetdera verktyget är tillgängligt för innehavare av pappersobligationer, men privatpersoner kan köpa både elektroniska och pappers I-obligationer med federala skatteåterbetalningar.

Final Word

Serie I-sparobligationer erbjuder imponerande skatteförmåner, hyfsad avkastning för garanterade investeringar och ett visst skydd mot inflation. De är också flexibla, likvida och lätta att köpa eller sälja. Å andra sidan är I-obligationer förenade med frustrerande restriktioner som kan alienera erfarna investerare eller folk som har gott om pengar att bränna.

Slutsatsen: De är inte för alla, men de har en viktig roll att spela i en balanserad, i grunden konservativ portfölj. Om du tror att de är vettiga för dina behov, ge dem ett försök – det är inte så att du kommer att förlora pengar på affären.

Har du någonsin haft sparobligationer av serie I i din portfölj? Skulle du rekommendera denna investeringsklass till andra?