Surrande, brölande och ringande: Detta är de ljud som tinnitus består av.

Alla dessa ljud kan göra det svårt att sova ibland. Och ännu svårare att inte oroa sig för att ljuden är tecken på något allvarligt, som hörselnedsättning. Eller hjärncancer.

Vi har goda och dåliga nyheter på den fronten; en malignitet är osannolik, men tinnitus är starkt kopplat till skador på din hörsel.

Jay Rubinstein, M.D., Ph.D., chef för Virginia Merrill Bloedel Hearing Research Center vid University of Washington uttrycker det så här: ”

Hur du utvecklar tinnitus

Högsta prioritet på listan över dina örons arbetsuppgifter är att höra. För att utföra den uppgiften skickar dina öron ständigt information till din hjärna, även när du befinner dig i total och fullständig tystnad.

När du skadar din hörsel, även om det bara är lite – som du förmodligen gjorde på en rockkonsert eller tre – förändras signalen som dina öron skickar till din hjärna. Ibland fortsätter din hjärna att tolka förändringen som ett ljud, även om det inte finns något ljud.

Säg hej till tinnitus.

Rubinstein delar med sig av en analogi för att hjälpa till att förklara hur örat och hjärnan interagerar i det här scenariot.

”Om du sitter i din lägenhet och kylskåpet går på, så märker du det – i ungefär 30 sekunder. Sedan slutar du att höra det eftersom din hjärna stämmer av ljudet som irrelevant. När det gäller tinnitus vet vi inte varför, men din hjärna stämmer aldrig av ljudet”, säger han.

Hur tinnitus låter

Du upplever troligen tinnitus som en högfrekvent ton.

”Men det finns säkert variation, inte bara i tonen utan även i volymen”, säger Rubinstein.

Och även om det finns variation i hur människor upplever tinnitus är det nästan allmänt störande.

”Om du producerar ett ljud vars kvalitet motsvarar någons tinnitus skulle du tycka att det är irriterande”, säger Rubinstein.

Rubinstein har rätt i det: Du kan höra hur människor upplever tinnitus i den här videon, med tillstånd av British Tinnitus Association.

Den klassiska insjuknandet i tinnitus

Det finns tusentals små hårceller i dina öron. Det är genom böjningen av dessa hårceller som din hjärna upptäcker ljud.

Exponering för ljud som är för högt böjer hårcellerna för mycket, ibland till den grad att de går sönder eller skärs av. Ju högre ljudet är, desto mer skada kan det orsaka och desto snabbare uppstår skadan.

Men om det inte böjs för mycket och får tid att återhämta sig kommer örats hårceller att räta ut sig igen. Under tiden kan dina öron ringa, du kan ha en känsla av tryck eller fyllighet i öronen eller tal kan låta dämpat eller långt borta.

Bullerskadornas effekter på hörseln ökar med tiden, och öronljud som försvinner kan komma tillbaka igen.

”Du kommer att få det, ha det ett tag och sedan försvinner det. Sedan kommer det tillbaka igen under en lite längre tid och försvinner. Den här cykeln fortsätter tills den till slut kommer tillbaka permanent. Det är den klassiska början på tinnitus”, säger Rubinstein.

Tinnitus utan hörselnedsättning är sällsynt, men det förekommer

Det finns en liten procentandel människor som upplever tinnitus utan någon hörselnedsättning.

Vissa mediciner, till exempel aspirin, kan orsaka tillfällig tinnitus. Huvudskador eller temporomandibulärt ledsyndrom, mer känt som TMJ, kan orsaka nerv-, blodflödes- och muskelproblem som kan leda till tinnitus. Menières sjukdom, en sjukdom i innerörat, är också en skyldig.

Pulsatil tinnitus, när du hör ljudet av ditt blodflöde som susar i öronen, kan orsakas av andra tillstånd än hörselnedsättning, t.ex. kärlproblem, högt blodtryck och ett tillstånd som kallas idiopatisk intrakraniell hypertoni, som beror på en ökning av trycket i cerebrospinalvätskan, den vätska som omger hjärnan och ryggmärgen.

Hur ångest, depression och migrän relaterar till tinnitus

Angslan och depression förekommer ofta hos samma personer som lider av tinnitus. Det ena tillståndet orsakar inte det andra, men eftersom tinnitus är så vanligt tenderar de att förekomma samtidigt.

På samma sätt kan tinnitus förekomma samtidigt hos personer som lider av migrän. Hur och varför det sker är en fråga om debatt, men tinnituspatienter som också har migrän rapporterar mer tinnitusrelaterat lidande.

Rubinstein rekommenderar att patienter med migränhuvudvärk, ångest eller depression samarbetar med en läkare för att hantera dessa tillstånd, vilket också kan minska tinnitusrelaterat lidande.

När du bör gå till läkaren

”Om du har ett återkommande ljud i öronen som försvinner på några minuter, så länge det fortsätter att försvinna, anses det vara normalt”, säger Rubinstein.

Men om du har en plötsligt uppkommen tinnitus eller om den varar längre än 48 timmar bör du uppsöka läkare.

Också om du upplever tinnitus på bara ett öra, eller på båda öronen men med ljud som skiljer sig markant mellan dem, bör du uppsöka läkare. Denna upplevelse ökar oddsen för att det kan vara något annat än hörselnedsättning som orsakar din tinnitus.

Och även om det finns en liten möjlighet att din tinnitus orsakas av en tumör, skulle det med största sannolikhet vara ett akustikusneurinom, som inte är cancer och inte heller i hjärnan. Ett akustikusneurinom är en långsamt växande tumör på nerven från innerörat till hjärnan.

Din läkare kommer att ta reda på det för dig med hjälp av magnetisk resonanstomografi (MRT) och antingen övervaka, krympa eller ta bort den.

Tips för att hantera tinnitus

Om du lider av tinnitus finns här några tips som hjälper dig att hantera den.

Använd externa ljud för att dölja din tinnitus.

Kallat för maskering, att dölja ljudet av tinnitus med andra ljud minskar intensiteten i upplevelsen. Tricket är att ljudet du täcker din tinnitus med ska vara vitt brus – ett ljud som har samma energi vid alla frekvenser.

Det finns appar och maskiner som genererar vitt brus åt dig, eller så kan du förlita dig på en gammaldags fläkt. Musik fungerar mindre bra för att maskera tinnitus eftersom frekvensområdet inte är lika brett som för vitt brus. Ju fler frekvenser det finns i ett ljud, desto effektivare är det att maskera.

Skydda dig själv från ytterligare hörselnedsättning.

Om din hörselnedsättning förvärras är det troligt att din tinnitus också förvärras. Du kan skydda din hörsel genom att bära öronproppar vid höga ljud och sänka volymen när du bär hörlurar.

Om du oavsiktligt utsätter dina öron för höga ljud, ge dem tid att återhämta sig genom att undvika höga ljud i flera dagar.

Om du inte hittar lindring, försök med ljudterapi

Om dina ansträngningar för att hitta lindring inte fungerar, misströsta inte. Det finns behandlingar som kallas ljudterapier som kan hjälpa. Ljudterapier försöker omskola hjärnan så att den ignorerar tinnitusen. På samma sätt som din hjärna reagerar på brummet från ditt kylskåp, lär ljudträning din hjärna att ignorera signalen från dina öron.

”För det stora flertalet människor med hörselnedsättning kommer det bästa hoppet att vara när vi kan återskapa örat eller komma fram till någon annan behandling för lindrig hörselnedsättning”, säger Rubinstein.

I väntan på det är det åtminstone lite lugnande att veta att tinnitus, även om den är fruktansvärt irriterande, nästan aldrig är ett tecken på något värre.