Kickoff Game infördes under säsongen 2002 under ledning av John Collins, dåvarande marknadsföringsansvarig för NFL, och Jim Steeg, dåvarande vice ordförande för särskilda evenemang i NFL. Det var tänkt som ett försök att främja den ekonomiska återhämtningen i New York- och Washingtonområdena efter den 11 september 2001. Det ansågs vara en framgång och ökade NFL:s sponsorer med 1,9 miljarder dollar under de följande 14 månaderna.
ESPN sände den första matchen på TV. För att kunna göra det avskaffade ESPN sin traditionella torsdagskvällsmatch i slutet av oktober (som hölls helgen efter match 1 och 2 i World Series) och ersatte den med en kickoff-match på premiärkvällen. På grund av framgången med den första matchen överfördes rättigheterna att sända både kickoffmatchen och konserten före matchen omedelbart efter säsongen till ABC som en del av deras Monday Night Football-paket. År 2006 förvärvade NBC tv-rättigheterna till Kickoff Game som en del av deras Sunday Night Football-paket.
Konceptet att NFL-mästaren skulle spela i en öppningsmatch var dock inte helt nytt. Från 1934 till 1976 var den första matchen under försäsongen Chicago All-Star Game, en uppvisningsmatch där föregående säsongs NFL-mästare mötte ett lag av collegestjärnor som årligen hölls på Soldier Field i Chicago.
Efter NFL:s sammanslagning med All-America Football Conference 1949 var öppningsmatchen för NFL-säsongen 1950 en uppvisningsmatch på lördagskvällen mellan NFL-mästaren Philadelphia Eagles och AAFC-mästaren Cleveland Browns. Matchen, som kallades ”World Series of Pro Football”, ställde de fyrfaldiga mästarna Browns mot de tvåfaldiga mästarna Eagles, och med 71 000 åskådare var den en av de största publiksiffrorna inom proffsfotbollen hittills.
Med tillkomsten av Monday Night Football 1970 blev det vanligt att Super Bowl-mästaren deltog i en ”showcase”-match den första helgen på säsongen. Detta var fallet 1978-1979, 1983, 1987-1988, 1990-1993, 1996-2000 och 2002-2003.
De regerande Super Bowl-mästarna är 13-3 i Kickoff Game. New York Giants, Baltimore Ravens och New England Patriots är de enda tre försvarande Super Bowl-mästarna som har förlorat. Giants är också det enda hemmalaget som har förlorat i Kickoff Game två gånger – en gång i den allra första upplagan av tävlingen, när den försvarande Super Bowl-vinnaren ännu inte var en ordinarie deltagare, och en gång till 2012.
ABC Monday Night FootballRedigera
2003: Spelets popularitet och framgång gjorde att det flyttades till ABC som en del av Monday Night Football-paketet. För att kickoffmatchen skulle passa in i schemat släppte ABC Monday Night Football-matchen som hölls den sista veckan av NFL-säsongen. Denna match hade blivit alltmer impopulär eftersom den ofta saknade betydelse för slutspelet och på grund av den (oönskade) möjligheten att ett lag som spelade på måndagskvällen vecka 17 skulle vara tvunget att spela en slutspelsmatch lördagen därpå. I gengäld fick ESPN (som liksom ABC ägs av Disney) en lördagskvällsmatch vecka 17. De regerande Super Bowl-mästarna Tampa Bay valdes visserligen inte ut till torsdagskvällsmatchen, men de spelade en nationellt sänd match i Philadelphia fyra nätter senare på MNF. I stället besegrade Washington Redskins New York Jets med 16-13.
2004: Traditionen började att kickoff-matchen skulle stå som värd för de nuvarande Super Bowl-mästarna. Efter incidenten med ”garderobsmissen” vid Super Bowl XXXVIII ställde NFL till en början in framtida planer på konserter i samband med NFL Kickoff-matchen. Senare under året ändrades dock beslutet och istället infördes en 10-sekunders sändningsfördröjning.
NBC Sunday Night FootballEdit
2006: I och med förändringen av TV-kontrakten flyttades Kickoff Game till NBC, som hade rättigheterna till Sunday Night Football. Matchen mittemot den första helgen av World Series-matcherna togs återigen bort för att kompensera detta.
2008: Ligan och NBC kom överens om att flytta fram startskottet för kickoff-matchen till kl. 19.00 för att bevakningen av Republican National Convention inte skulle konkurrera med matchen. I den matchen möttes Washington Redskins och New York Giants. Matchen var också den första som sändes via internet-tv i USA, liksom alla Sunday Night Football-matcher under säsongen 2008.
2010: New Orleans Saints, vinnare av Super Bowl XLIV, var värd för startmatchen i Louisiana Superdome mot Minnesota Vikings, en returmatch från den föregående säsongens NFC Championship Game. Man övervägde en match mot Pittsburgh Steelers (för att skapa en tävling mellan de två senaste Super Bowl-mästarna) men det blev inte av på grund av olika logistiska skäl.
2011: Green Bay Packers var värd för 2011 års Kickoff Game efter att ha vunnit Super Bowl XLV. De besegrade New Orleans Saints, en match mellan vinnarna av de två föregående Super Bowls, vilket var första gången detta inträffade. Saints är bara det andra laget som har spelat i två kickoff-matcher i rad, och det första som inte har gjort det genom att vinna två Super Bowls i rad. I den tredje kvarten returnerade Packers Randall Cobb en kickoff 108 yards för en touchdown, vilket är NFL-rekordet för den längsta sådana returen.
2012: I likhet med situationen 2008 stod NFL inför utsikten att behöva konkurrera med ett nationellt politiskt konvent, den här gången Demokraternas nationella konvent. I stället för att flytta kickoff-matchen till 19.00 som 2008, eller till och med öppna säsongen på en torsdag som tidigare år, beslutade ligan i stället att flytta 2012 års kickoff-match en dag tidigare till onsdagen den 5 september. New York Giants, vinnare av Super Bowl XLVI, tog emot sina rivaler, Dallas Cowboys.
2013: Efter att ha vunnit Super Bowl XLVII skulle Baltimore Ravens ha stått värd för 2013 års kickoff-match den 5 september. Detta var dock samma dag som en hemmamatch för Baltimore Orioles, vars stadion, Oriole Park at Camden Yards, delar parkering med Ravens’ M&T Bank Stadium. (Orioles flyttade inte sin match till eftermiddagen, eftersom de och deras motståndare spelade kvällsmatcher i andra städer föregående dag). Ravens spelade i stället på bortaplan mot Denver Broncos i en repris av föregående säsongs AFC Divisional Playoff-match. Under denna match blev Peyton Manning en av endast sex spelare som kastat sju touchdowns i en enda match. Han utökade denna bedrift genom att göra det utan att kasta en interception, något som endast har gjorts en gång tidigare av Y. A. Tittle under NFL-säsongen 1962. Ravens fick också flest poäng gjorda mot sig i franchisehistorien. De drabbades också av den största nederlagsmarginalen för en försvarande Super Bowl-mästare på öppningsdagen i NFL:s historia.
2015: Efter att ha vunnit Super Bowl XLIX stod New England Patriots som värd för 2015 års Kickoff Game den 10 september på Gillette Stadium, med Pittsburgh Steelers som motståndare. Patriots quarterback Tom Brady skulle ursprungligen inte spela på grund av sin avstängning i fyra matcher till följd av hans inblandning i Deflategate-skandalen, men en domstol upphävde avstängningen den 3 september 2015 och beordrade ligan att låta honom spela. Det var också första gången som NFL:s kommissionär Roger Goodell inte närvarade vid en upptaktsmatch, med motiveringen att han inte ville vara en distraktion.
2016: Denver Broncos stod värd för 2016 års Kickoff Game på Sports Authority Field at Mile High mot Carolina Panthers den 8 september, i en returmatch från Super Bowl 50. (Eftersom republikanernas och demokraternas konvent båda var planerade att hållas i juli 2016 fanns det ingen schemakonflikt med dem som 2008 och 2012, och det fanns inte heller några konflikter med något annat idrottslag i Denver den kvällen). Broncos debuterade med Trevor Siemian som ny startande quarterback efter att båda de quarterbacks som startade matcher 2015 lämnat laget; Peyton Manning (som spelade hela Super Bowl 50) gick i pension och Brock Osweiler lämnade som free agent.
2017: De regerande Super Bowl LI-mästarna, New England Patriots, tog emot Kansas City Chiefs i Kickoff-matchen 2017 på Gillette Stadium. Goodell besökte Gillette Stadium för Kickoff Game, efter att ha varit frånvarande från platsen sedan säsongen 2014.
2018: De regerande mästarna i Super Bowl LII, Philadelphia Eagles, tog emot Atlanta Falcons för 2018 års Kickoff Game på Lincoln Financial Field, i en returmatch från deras match i divisionsspelet 2017.
2019: Chicago Bears tog emot Green Bay Packers för att inleda Bears (och ligans) 100:e säsong, vilket skulle bli en omvänd match i vecka 1 2018, där Packers var värd för söndagskvällen för att inleda sin egen 100:e säsong. Detta bröt traditionen att låta Super Bowl-mästaren vara värd för matchen; Super Bowl LIII-mästaren New England Patriots var i stället värd för en Sunday Night Football-match under öppningshelgen, mot Pittsburgh Steelers.
2020: Chiefs vann matchen med 51-31 efter att ha legat under med 24-0 i den andra quartern.
2021: Super Bowl LIV-mästaren Kansas City Chiefs tog emot Houston Texans i en returmatch i ett divisionsslutspel från NFL-slutspelet 2019-20: Säsongen 2021 kommer att inledas i Tampa Bay.