En obduktion är en medicinsk undersökning av en död kropp som utförs för att ta reda på omständigheterna kring personens död. Obduktioner görs antingen före begravning eller efter begravning (vilket kräver uppgrävning). Delstatliga och federala lagar dikterar i vilka situationer en obduktion kan utföras, vilka kan delas in i två läger: de som krävs enligt lag på grund av arten av den avlidnes död, och de som kan beordras av en domare i ett civilt eller straffrättsligt sammanhang, för att tillhandahålla bevis i en rättegång eller ett åtal.

Denna artikel förklarar i vilka situationer undersökningsledare måste utföra obduktioner, och i vilken utsträckning, om alls, de närmast anhöriga kan motsätta sig det. Den behandlar också straffrättsliga och civilrättsliga processförares möjligheter att erhålla exhumationsbeslut från en domstol och hur domare väger motstridiga intressen hos den part som begär bevismaterialet mot invändningar från närmast anhöriga. Slutligen behandlas det rättsliga ansvaret, om något, för undersökare som utför olämpliga undersökningar.

Official Inquests or Autopsies

State statutes authoriserar obduktioner för att fastställa orsaken till plötsliga, misstänkta eller våldsamma dödsfall. De utförs av en coroner (en statstjänsteman, inte nödvändigtvis en läkare) eller en rättsläkare (som är läkare). Enligt lagarna krävs vanligtvis att den avlidnes närmaste anhöriga underrättas om att förfarandet kommer att äga rum. Invändningar från de anhöriga stoppar inte nödvändigtvis en obduktion, utan undersökaren har rätt att besluta om han eller hon vill fortsätta eller inte.

En typisk lag (som Pennsylvanias) tillåter en obduktion i följande situationer:

(1) plötsliga dödsfall som inte orsakas av en lätt igenkännbar sjukdom, eller där dödsorsaken inte kan intygas på ett korrekt sätt av en läkare på grundval av tidigare (nyligen genomförd) läkarvård;

(2) dödsfall som inträffar under misstänkta omständigheter, inklusive dödsfall där alkohol, droger eller andra giftiga substanser kan ha haft en direkt inverkan på utgången;

(3) dödsfall till följd av våld eller trauma, oavsett om det rör sig om mord, självmord eller olyckshändelse (inklusive, men inte begränsat till, dödsfall till följd av mekaniska, termiska, kemiska, elektriska eller strålningsrelaterade skador, drunkning, grottor och nedsänkningar);

(4) dödsfall där trauma, kemisk skada, överdosering av droger eller reaktion på droger eller läkemedel eller medicinsk behandling var en primär eller sekundär, direkt eller indirekt, bidragande, förvärrande eller påskyndande orsak till dödsfallet;

(5) perioperativa dödsfall där dödsfallet inte lätt kan förklaras på grundval av tidigare sjukdom;

(6) dödsfall där kroppen är oidentifierad eller inte har krävts;

(7) dödsfall som man vet eller misstänker beror på en smittsam sjukdom och som utgör en allmän fara;

(8) dödsfall som inträffat i fängelse eller på en kriminalvårdsanstalt eller i polisens förvar;

(9) dödsfall hos personer vars kroppar ska kremeras, begravas till havs eller på annat sätt omhändertas så att de därefter inte är tillgängliga för undersökning;

(10) plötslig och oförklarlig spädbarnsdöd; och

(11) dödfödda barn.

(16 Pa. Cons. Stat. § 1218-B (2020).)

När en obduktion planeras enligt lagen har de anhöriga en begränsad rätt att invända och begära ett undantag på religiösa grunder. Det är upp till de närmast anhöriga att förmedla denna invändning på ett tydligt sätt och i rätt tid. Den avlidne personen själv kan invända i förväg, i ett hälso- och sjukvårdsdirektiv eller annan skrift. I dessa situationer väger rättsläkaren behovet av att genomföra förfarandet mot den skada som kommer att drabba dem som får leva med det. När frågan ligger hos en domstol (se Evidentiary Autopsies, nedan) kommer domare att följa familjens önskemål om det inte finns ett verkligt behov av förfarandet.

Evidentiary Autopsies

Autopsier utförs ibland i samband med en straffrättslig eller civilrättslig rättegång. Till exempel kan en svarande som anklagas för ett mordbrott begära att domstolen beordrar uppgrävning och obduktion av offret för att bevisa eller stärka ett försvar. Eller en svarande i en civilrättslig rättegång som har anklagats för medicinska felbehandlingar kan vilja att den avlidnes kropp undersöks för att ge bevis i försvaret. I dessa situationer väger domstolen värdet av de sannolika bevisen mot eventuella invändningar som de anhöriga kan göra.

Behovet av bevis som kan erhållas genom en obduktion uppstår i följande typer av situationer:

• Krav på arbetsskadeersättning. De flesta stater erkänner behovet i fall av arbetsrelaterade dödsfall när obduktionen sannolikt kommer att resultera i relevant bevisning när det gäller dödsorsaken. Typiskt sett riskerar de efterlevande, om de motsätter sig detta, att deras ersättningsanspråk upphävs eller förverkas.
• Försäkringsutbetalningar. De flesta stater kräver att försäkringsgivare som erbjuder sjukförsäkringar, olycksfallsförsäkringar och liknande försäkringar ska inkludera en bestämmelse i försäkringen som innebär att den försäkrade samtycker till en obduktion vid behov för att fastställa dödsorsaken eller annan relevant information. De efterlevande kan motsätta sig detta, men till ett pris: Enligt Kaliforniens lag får till exempel avlidna eller deras efterlevande blockera vissa obduktioner, men med risk för att de förlorar rätten till förmåner. (Cal. Ins. Code § 10111.5 (2020).)
• Skiftesmål. Personer som är inblandade i en bodelningstvist har begärt obduktioner för att fastställa dödsordningen för personer som dödats i en olycka med flera dödsfall, för att fastställa om en kvinna någonsin fått barn eller för att fastställa identifieringsmärken.
• Olika olycksfall. Obduktioner har beställts i fall av bilolyckor (för att till exempel fastställa förekomsten av droger eller alkohol), medicinska felbehandlingar och fall där dödsfall på grund av exponering för asbest påstås ha inträffat. När det gäller det sistnämnda fallet har domstolarna översvämmats av fall där efterlevande försöker få ersättning genom att hävda att den avlidne dog på grund av att han eller hon för länge sedan exponerats för asbestfibrer. Industrins svarande har krävt uppgrävningar och obduktioner eftersom, enligt vissa experter, endast en obduktion kan avgöra om det finns en asbestorsakad sjukdom eller inte.
• Brottmål. Svaranden i brottmål har ofta krävt obduktioner av sina offer för att bevisa eller stärka sitt försvar. De flesta domstolar kommer att beordra en obduktion i tvingande fall, eftersom de erkänner att den tilltalades frihet står på spel.

Hansvarsskyldighet för rättsläkare eller rättsläkare

När en rättsläkare eller rättsläkare utför en obduktion i enlighet med lagen agerar den personen som en statlig tjänsteman och åtnjuter samma begränsade immunitet som andra tjänstemän har när de utför sina uppgifter. Med andra ord kommer de inte att vara civilrättsligt ansvariga för vårdslösa handlingar, men de kan vara ansvariga för vårdslösa eller hänsynslösa misstag.

En rättsläkare som till exempel misslyckas med att följa förfarandena för bortskaffande av en kropp, vilket resulterar i att kroppen går förlorad, skulle troligen anses vara vårdslös och inte omfattas av ansvar. Men en undersökare som tillåter onödiga personer att se, fotografera och kommentera förfarandet kan utgöra ett vårdslöst eller hänsynslöst beteende. Överlevande stämmer vanligen för vållande av känslomässigt lidande.

Frågor att ställa till din advokat

• Hur kan jag ange att jag i händelse av min död inte vill att en obduktion ska utföras?
• Vad måste jag bevisa för att hålla en rättsläkare ansvarig för det sätt på vilket han utförde en obduktion på min anhörig?
• Jag skulle vilja veta den exakta dödsorsaken för min anhörig. Hur går jag tillväga för att få en obduktion?