Du kanske blir förvånad över att få veta hur få kvinnor känner till sitt eget fortplantningssystem. I en nyligen genomförd studie kunde endast 44 procent av kvinnorna identifiera livmoderhalsen korrekt.

Vet du att cirka 12 000 kvinnor i USA diagnostiseras med livmoderhalscancer varje år? Enligt Centers for Disease Control dör cirka 4 000 av de diagnostiserade kvinnorna i livmoderhalscancer. Detta sker trots att det finns ett vaccin mot den vanligaste orsaken till livmoderhalscancer, som ofta är underutnyttjat.

Denna vecka är det kvinnohälsoveckan. Låt oss börja från början och ha en öppen diskussion om vad livmoderhalsen är, var man hittar den och hur man håller den frisk.

Vad är din livmoderhals och var finns den?

Till skillnad från andra delar av det kvinnliga reproduktiva systemet som slidan, äggstockarna och blygdläpparna får livmoderhalsen inte så mycket uppmärksamhet. ”Livmoderhalsen är en del av livmodern”, säger dr Gregory Root, som är OB-GYN vid INTEGRIS Canadian Valley Hospital i Yukon. ”Det ligger i slutet av slidan och fungerar som öppningspunkten in i livmodern där spermier kan färdas för att nå ägg och eventuellt leda till befruktning.”

Cervix utgör den nedre tredjedelen av livmodern och ansluter till vaginalkanalen. Den är inte särskilt stor, bara cirka 3-5 centimeter tjock och 2-3 centimeter bred.

Vad gör livmoderhalsen?

Livmoderhalsen fungerar som den dörr till livmodern som spermier kan ta sig igenom för att befrukta ägg. När din kropp inte bär på ett barn hjälper livmoderhalsen till att hålla ohälsosamma saker borta från din kropp, som tamponger och badvatten. När du är gravid hjälper livmoderhalsen till att hålla barnet på plats tills det är fullt utvecklat.

”Livmoderhalsen har många funktioner”, säger dr Root. ”Den viktigaste är förmodligen dess roll vid förlossningen. Livmoderhalsen behövs för att förhindra för tidig förlossning och ge kroppen tecken att vidga sig vid rätt tidpunkt så att barnet kan födas vaginalt.”

Form och färg på livmoderhalsen varierar något under menstruations- och livscyklerna.

Hur tar du hand om din livmoderhals?

Med tanke på att livmoderhalsen är viktig för den kvinnliga hälsan är det viktigt att du gör ditt bästa för att hålla den frisk och fungerande.

”Livmoderhalsen skadas vanligtvis vid förlossningen”, säger dr Root. ”Det finns också en oro för de cancerframkallande riskerna med att dra till sig humana papillomvirus (HPV) genom oskyddat samlag.”

Skador som orsakats under förlossningen kan läka i takt med att kroppen gör det, medan det vid andra tillfällen kan behöva hjälp av din läkare. Om detta händer dig eller en närstående är det viktigt att prata med din läkare och följa hans eller hennes råd. Framtida förlossningar kan bli svårare om livmoderhalsen inte läker ordentligt.

HPV är ett vanligt virus med många varianter, som alla sprids genom hud-till-hudkontakt och kan överföras från en person till en annan genom oskyddat samlag. Medan vissa typer av HPV kan orsaka förändringar i en kvinnas livmoderhals som kan få dödliga effekter med tiden, orsakar andra typer hud- eller genitala vårtor.

Generellt sett kommer en kvinnas kropp att rensa bort HPV från hennes system snabbt, men detta är inte alltid fallet. Den dödliga formen av HPV-viruset börjar förändra cellerna från normala till onormala – och även om de onormala cellerna ofta kan läkas av kroppen kan de också leda till livmoderhalscancer om de inte upptäcks av en läkare och avlägsnas.

”Om HPV-viruset smittar kan det leda till livmoderhalscancer som är en av de dödligaste cancerformerna i världen”, säger dr Root. ”Det finns inga piller eller mediciner för att befria kroppen från cancerframkallande HPV. Säker sex med skydd av en latexkondom är av yttersta vikt.”

Hur undviker man livmoderhalscancer?

Även om livmoderhalscancer är extremt dödlig om den inte upptäcks förrän den är långt framskriden, är den lätt att förebygga och behandla med tidig upptäckt.

När en kvinna är 21 år, eller när hon blir sexuellt aktiv, är det viktigt att träffa en OB-GYN för att börja screening med Pap-utstrykningar. Om onormala celler upptäcks i ett tidigt skede kan åtgärder vidtas för att avlägsna dem innan de ens förvandlas till cancer.

Ett annat steg för att förebygga livmoderhalscancer är att få en serie högeffektiva sprutor som är utvecklade för att skydda mot livmoderhals-, vaginal-, penis- och analcancer. HPV-vaccinet finns tillgängligt för både män och kvinnor och är mest effektivt om det ges till en person innan han eller hon blir sexuellt aktiv. En studie som publicerats i tidskriften Pediatrics visar att under det decennium som gått sedan vaccinet blev tillgängligt har det skett en kraftig minskning av antalet amerikanska kvinnor som går in i vuxen ålder och är smittade med HPV.

”Det är så viktigt”, säger dr Root. ”CDC rekommenderar att alla kvinnor ska vaccineras. Den idealiska tidpunkten för vaccinering är runt 12 års ålder, men man tror att det är fördelaktigt upp till 40 års ålder.”

Hur stort är problemet med livmoderhalscancer i Oklahoma?

”Människor dör fortfarande varje år i delstaten Oklahoma av livmoderhalscancer”, säger dr Root. ”Orsaker som undervaccinering, otillräcklig tillgång till screening med paputstryk för låginkomsttagare och bristande efterlevnad av screeningen är ofta orsaken.”

För att hålla livmoderhalsen frisk och hel ska du vaccinera dig, använda säker sex med kondom och låta dig screenas av din läkare. Om du inte har någon läkare eller om du letar efter en ny läkare kan du besöka INTEGRIS Healths webbplats för resurser.