Dec. 2, 2011 — Joe Henry är på förnamnsbasis med banktjänstemännen i sin hemstad Medford, Ore, och han söker igenom 15 banker i veckan med en enda sak i åtanke: pennies.

Henry ses ofta bära runt på väskor med pennies, en del köper han, andra byter han tillbaka till kontanter, vilket verkar lite konstigt till en början. Han är ingen samlare, han är vad som kallas en ”pennyhoarder” och han är inte ensam.

I ett skjul bredvid sitt hus har Henry orange baljor fyllda med 200 000 pennies, och han tillbringar timmar med att sortera igenom rulle efter rulle av mynten. Men det är inte vilka mynt som helst, Henry är bara intresserad av dem som är daterade från 1982 och tidigare eftersom det är de mynt som är tillverkade med 95 procent koppar. En kopparpenny är värd mer än andra pennies – numera oftast gjorda av zink – som för närvarande kostar 0,024 dollar.

”Kopparn har ett så annorlunda ljud än vad zinkpennies har”, säger Henry. ”Riktiga pengar har det där bestämda ljudet av pengar och om du lyssnar på en modern zinkpenny låter de inte på samma sätt, de låter lite plåtliknande.”

Henry har till och med en räkneapparat för 500 dollar i hemmet för att skilja ut kopparpennynten.

Som den återuppståndna besattheten av guld har kopparpriset skjutit i höjden under de senaste åren och det stigande priset har lett till en del ovanliga spratt. Tjuvar har utnyttjat det värde som döljer sig i obskyra föremål och tagit bort kopparledningar från telefon- och elkablar, från byggarbetsplatser och till och med från en 122 år gammal kopparklocka som stals från en katedral i San Francisco.

I San Diego har så mycket kopparledningar stulits från åtta olika stadens parker att fotbollslagen inte kan träna på grund av att fältbelysningen slutat att fungera.

Men pennyhoarders är inga tjuvar, utan bara opportunister. Det finns en mängd annonser om pennies i bulk på eBay, men vad som är häpnadsväckande är att de innehåller annonser om pennies för 10 dollar i pennies som säljs för 20 dollar. Om du tror att bara en idiot skulle betala två cent för en penny, missar du en affärsmöjlighet som Adam Youngs, som driver en stor penny-sorteringsverksamhet i Portland, Ore..,

Han förklarade hur han kan sälja pennies till ett värde av 100 dollar för 176 dollar, när frakt och förpackning ingår.

Youngs verksamhet, Portland Mint, är inlåst i en säker anläggning som handlar med pansarvagnar – försäljning och frakt till kunder i alla delstater – och arbetar med pennies i tonvis. Han sade att han har kunder med djupa fickor som lagrar enorma säckar med pennies och han har förfrågningar från hedgefonder.

”Bara i nominellt värde, omkring 270 000 dollar just nu”, sade Youngs. ”Det är bara det nominella värdet, det är inte ens kopparvärdet. Kopparvärdet är ungefär tre gånger så mycket.”

Klienterna anlitar Youngs eftersom han skiljer kopparpennies från småpengarna – de nyare pennies som bara är värda 0,01 dollar.

Men i den märkliga världen av pennyhamstring är det ett mycket stort problem att komma åt kopparen. Det är olagligt att smälta pennies och det finns en obskyr federal lag som gör det olagligt att transportera mer än 5 dollar i pennies ut ur landet.

Pennyhoarders vet naturligtvis detta, men de vet också något annat. I vad som kan vara den största lagstiftningen som drabbat det amerikanska myntverket på 50 år tittar tjänstemännen nu på sammansättningen av pennies och nickels och överväger en översyn. Om lagarna ändras och myntverket bestämmer sig för att avskaffa pennyntet, skulle det stå folk fritt att smälta ner dem för kopparn.

En penny som sparas, många gånger om, kan vara en hel del som förtjänas.