Cycad Amphitheatre vid Kirstenbosch Botanical Gardens i Kapstaden, Sydafrika visar upp många arter av dessa gamla växter.

Cycader är en gammal grupp av kärlväxter som en gång i tiden var en framträdande del av världens flora. De äldsta cycadfossilerna härstammar från den tidiga permiska perioden (280 miljoner år sedan) eller den sena karbonperioden (300-325 miljoner år sedan). Under juraperioden var de så vanliga att perioden ibland kallas ”cycadernas tidsålder” (tillsammans med dinosaurierna). I den moderna världen är de begränsade till tropiska och subtropiska områden och är inte längre en dominerande växttyp. Som grupp har de inte förändrats mycket sedan jura, jämfört med de stora evolutionära förändringar som skett i andra växtgrupper.

En grupp sagopalmer, Cycas revoluta, i Audubon Park, New Orleans.

Den största mångfalden av dessa ”levande fossiler” finns i Syd- och Centralamerika. Mer än 70 % av världens cycad-arter förekommer i de mest mångformiga områdena där och i Australien, Sydafrika, Mexiko, Kina och Vietnam, men de förekommer också i sydöstra USA, Asien, Indien, Polynesien, Mikronesien och på andra ställen. De har en mängd olika livsmiljöer. Vissa är inhemska i fuktiga regnskogar medan andra kommer från halvtorra klimat. Andra växer i gräsmarker eller säsongsvis torra skogar. De kan växa i rika, organiska jordar, sand eller sten, i sumpiga jordar eller till och med i halofytiska (salta) jordar. Vissa arter växer i full sol, medan andra behöver full till halvskugga. Vissa tål även frost och snö.

Cykader (Cycas revoluta) används som prydnadsväxter tillsammans med riktiga palmer (högre, centrala växter) i ett bostadslandskap i östra San Diego-området.

Med stora sammansatta blad och ofta en tjock stam liknar de ytligt sett palmer – och har därför ofta ett vanligt namn som innefattar ”palm”, trots att de inte är besläktade med riktiga palmer – men de är faktiskt närmast besläktade med gingko! Många arter används som prydnadsväxter i milda klimat och några odlas som inomhus- eller husväxter i kallare områden. Många arter har begränsade utbredningsområden och står inför en möjlig utrotning i det vilda. Cycader är långlivade, förökar sig inte ofta och de flesta populationer är små, vilket gör att de riskerar att utrotas på grund av samvetslös insamling från sina naturliga livsmiljöer, förstörelse av livsmiljöer och förödande miljöhändelser (översvämningar, bränder, torka osv.). Alla arter av cycader är CITES*-reglerade, även om frön från arter i bilaga II inte är det.

Encephalartos horridus.

Cycader har en cylindrisk, vanligen ogrenad, stam av svampigt trä. De vintergröna bladen växer i en rosett direkt från stammens topp och skapar en krona av bladverk när växten åldras och de äldre bladen faller av. Bladen är ofta ganska stora i förhållande till stammens storlek. De fjäderformade bladen är vanligtvis hårda och styva eller läderartade, även om de är mycket ömtåliga när de först kommer fram.

Sagopalm, Cycas revoluta, som producerar en ny bladflora.

Den centrala bladstilken har antingen blad som växer fram vinkelrätt mot stjälken (sammansatt) eller så är bladkanterna så djupt inskurna att de ser sammansatta ut. Bladbladen kan vara direkt motsatta eller alternerande och vara slätrandiga eller tandade. Bladstjälkarna produceras i varierande antal, vanligen i en eller flera blomningar varje år. Stammen är från några centimeter till flera meter hög, beroende på arten, men hos vissa är stammen nedgrävd så att den inte syns. Växterna växer i allmänhet långsamt och lever länge. Vissa exemplar uppskattas vara hundratals eller kanske tusen år gamla.

Konor av olika arter av cycader.

Cycader är tvåkönade (manliga och kvinnliga fortplantningsdelar finns på separata växter). Liksom andra gymnospermer producerar de kottar i stället för blommor. Många av dessa kottar är mycket dekorativa. Pollinering sker ofta av skalbaggar, särskilt snytbaggar, eller små bin. Vissa arter av cycader producerar värme eller dofter för att locka till sig dessa pollinatörer. När kotten mognar öppnar den sig och avslöjar de stora fröna.

Femal kotte och frön från sagopalm, Cycas revoluta.

De mogna fröna tenderar att vara färgglada – ofta klarröda, lila eller gula – för att locka till sig en mängd olika fåglar och däggdjur som sprider fröna.

Det finns över 300 beskrivna arter av cycader som lever idag, i 10-12 släkten och 3 familjer (och flera fler utdöda släkten och familjer). Det finns sannolikt många fler obeskrivna arter, om man utgår från de senaste årens upptäcktsfrekvens, särskilt i Asien och Sydamerika där endemismen är stor. De tre familjerna kan identifieras genom att titta på bladets centrala stjälk.

• Familjen Cycadaceae har ett enda släkte, Cycas, med 105 arter främst i Asien till södra Japan, Australien, öarna i västra Stilla havet och Afrika. I denna familj finns endast en ådra som löper uppför mitten av bladstjälken från toppen till botten.
• Familjen Stangeriaceae har endast tre levande arter, Stangeria eriopus från södra Afrika och två arter av Bowenia i Queensland, Australien. Bladen påminner om ormbunksblad – så mycket att Stangeria först beskrevs som en ormbunksväxt! Denna grupp har den centrala venen längs bladstjälken som Cycadaceae men har även sidovener.
• Familjen Zamiaceae har ett brett geografiskt utbredningsområde vilket tyder på att den utvecklades innan superkontinenterna Laurasia och Gondwana skiljdes åt.Det finns många viktiga släkten i denna grupp, bland annat Dioon (13 arter i Mexiko och Centralamerika), Encephalartos (66 arter i sydöstra Afrika), Macrozamia (41 arter i Australien), Ceratozamia (26 arter i södra Mexiko och Centralamerika) och Zamia (65 arter i Amerika från Georgien till Bolivia). Bladstjälken hos växter i denna familj har mer än en central ven, som alla är parallella med varandra.

Sagopalm, Cycas revoluta.

Några anmärkningsvärda cycad-arter är bland annat:

• Cycas revoluta, sagopalm eller kungssago, är en populär och allmänt odlad art med styva, blanka, djupt gröna blad som nästan ser ut som plast. Den är infödd i subtropiska områden i sydöstra Japan och trivs bra som inomhusväxt om rikligt med ljus kan tillhandahållas. Den föredrar starkt ljus men tål måttliga ljusnivåer. Detta är en av de mer köldtoleranta arterna, som överlever till cirka 15ºF (zon 8), även om bladen kan bli frostskadade när temperaturen sjunker till de höga tonåren. Den tolererar torra förhållanden, så låt odlingssubstratet torka ut mellan vattningarna (utom när den trycker upp nya blad). Varierade former förekommer, men är sällsynta.
• 

  Dioon edule.

  Dioon edule är en mexikansk och centralamerikansk art med ätliga frön, även om containerodlade plantor sannolikt inte producerar några frön. Den kan bli upp till 3 meter hög men klarar sig bra i containrar. Den kan tåla enstaka lätt frost. Det är den mest odlade arten i detta släkte.

• Encephalartos-arter (bland annat E. laurentianus, E. horridus, E. altensteinii, E. lehmannii och E. villosus) blir alltmer populära som landskapsväxter i milda klimat.
• 

  Encephalartos woodii i Durban Botanical Garden, Sydafrika.

  Encephalartos woodii är en afrikansk art som är utdöd i det vilda och alla levande exemplar är hankloner. De finns på många botaniska trädgårdar runt om i världen.

• Zamia furfuracea (kan listas som Z. maritima), ibland kallad kartongpalm eller andra vanliga namn, kommer från kustnära sanddyner i Mexiko. Det är en vanlig krukväxt som tål låg luftfuktighet och relativt svagt ljus som finns i hemmen. De tjocka, olivgröna, ovala bladen har ett mjukt, rödaktigt ludd på undersidan som enligt uppgift känns som papp vid beröring. Det är en populär landskapsväxt för milda klimat.
• Zamia pumila (= floridana) och/eller integrifolia är infödd i södra USA (Georgia och Florida) och flera öar i Karibien. Taxonomin för denna grupp är förvirrad och anses på olika sätt vara en, två eller flera olika arter. Dessa växter med det vanliga namnet coontie (ett Seminole-namn), Florida arrowroot eller Seminole bread har mörkgröna, elliptiska blad. Det nya bladverket är täckt av korta, rostbruna hårstrån. De har underjordiska stammar och är anpassningsbara till många förhållanden och utgör ett bra bonsai-exemplar.

Containerodlad sagopalm, Cycas revoluta, som hållits i ett växthus i Wisconsin i cirka 25 år från en 3 tums förskjutning.

Det finns många arter av cycader som är lätta att odla som krukväxter. Odlingsmediet måste ha god dränering. Kaktusblandning fungerar bra, eller använd en torv- och mossbaserad pottblandning som kompletteras med 30-40 % grov sand och/eller perlit, hortikulturell pimpsten eller granulat av bakad lera. De har inget emot att vara rotbundna, så de behöver inte ofta omkrubbas och kan underkrubbas.

Encephalartos altensteinii, kanske världens äldsta krukväxt, i ett växthus vid Kew Gardens i London. Den anlände till Kew 1775 efter en tvåårig resa från Östra Kapprovinsen i Sydafrika. Den var en av de första växterna som flyttades in i det nya palmhuset 1848.

De omplanteras bäst på våren eller sommaren. Även om cycader i allmänhet växer långsamt och tolererar försummelse, kommer många av dem med tillräckligt med ljus, fukt och näringsämnen att öka i storlek och mogna ganska snabbt.

Cycader tenderar att ha ett episodiskt tillväxtmönster, där varje flush av nya blad kommer fram på en gång. I livsmiljöer producerar många cycader blad högst en gång om året och producerar kottar endast sporadiskt. Som krukväxter producerar de kanske bara blad vartannat år och förblir ungefär lika stora i många år (en av anledningarna till att de kan vara utmärkta som bonsai-exemplar). De flesta arter av cycader kan dock ha kottar varje år och producera flera bladspolar varje år med rätt ljus och gödsling (med ett gödselmedel med högt kväveinnehåll; men tänk på att överanvändning kan döda växterna).

Ny frond av Cycas revoluta som vecklar ut sig.

De flesta cycader behöver ha sitt odlingssubstrat som hålls jämnt fuktigt (men med god dränering!). Detta är kritiskt när växterna håller på att utveckla sina blad, från uppkomst till dess att de börjar hårdna flera veckor senare, annars kan den ömtåliga nya tillväxten brännas eller så kommer bladen att hårdna i ett krulligt i stället för platt läge. En av de vanligaste orsakerna till att cycader dör är dock övervattning, så fuktnivåerna bör övervakas noggrant.

Andra problem inkluderar angrepp av skalbaggar eller ibland mjölbaggar som kan vara svåra att kontrollera. Containerodlade växter kan flyttas ut säsongsmässigt men se till att acklimatisera växterna till ljusare ljus för att förhindra solbränna, och kontrollera noggrant för skadedjur innan de flyttas inomhus på hösten.

Encephalartos trispinosus.

De äldre och nedre bladen på cycader kan avlägsnas för att förbättra växtens utseende. Klipp av alla blad som har blivit gula eller bruna när som helst och ta bort dem vid basen nära stammen. Om alla blad avlägsnas bör växten producera en ny bladflod.

Dioon merolae.

Om du inte är riktigt intresserad av växtförökning vill du förmodligen bara köpa och njuta av köpta växter. Cycader kan dock förökas genom frön eller delning. Frön har ingen vila, så de måste planteras när de är mycket färska, men även då är groningen ofta långsam och varierande.

Cycader som gatuplantering i Garden District i New Orleans.

Många arter ger så småningom upphov till avläggare vid plantans bas, eller ibland i kronan, som kan separeras och planteras i kruka när de har en diameter på cirka 2 tum. Ta bort ”puppan” från moderplantan med en murslev, spade eller kniv, och kruka upp den i samma odlingssubstrat som för en vuxen planta. De flesta eller alla blad bör avlägsnas och rötterna är inte nödvändiga eftersom ”puppan” kommer att producera en ny uppsättning av både rötter och blad när den väl har etablerat sig. Den lilla plantan bör placeras så att hälften av stammen är nedsänkt i odlingssubstratet och hälften är exponerad. Vattna djupt men sparsamt tills rötterna har bildats (några månader), annars riskerar den att ruttna. Ett nytt blad eller en ny bladflora kommer att produceras efter att rötterna har etablerats.

– Susan Mahr, University of Wisconsin – Madison

*CITES = Convention on International Trade in Endangered Species

.