Vi vill ha tekniker som är snabba, exakta, har hög kapacitet, som inte kräver dyr och komplicerad laboratorieutrustning eller expertis av välutbildade personer, men det finns inget som uppfyller alla dessa kriterier för tillfället, säger professor Jon Deeks, biostatistiker och testningsexpert vid University of Birmingham, Storbritannien. Vi har inget sådant perfekt test, men det finns några som är ganska bra i vissa avseenden, men inte i andra.

Här är fem saker att veta om coronavirus-tester:

1. PCR- och antigentester är de vanligaste, men de fungerar på olika sätt

Men medan antigentester letar efter proteiner på virusets yta för att fastställa närvaron av sjukdomsalstraren, är PCR-tester (polymerasekedjereaktion) konstruerade för att leta efter genetiskt material som kallas RNA och som instruerar viruset att tillverka dessa proteiner.

Båda testerna kräver också ett svabbprov från baksidan av näsan eller halsen som prov och kan inte avgöra om du är smittsam om du är positiv, men där slutar likheterna.

I fallet med PCR skickas provet till ett laboratorium där det värms och kyls med hjälp av speciella reagenser för att omvandla virusets RNA till DNA och sedan göra miljontals kopior av DNA:t, vilket gör det möjligt att identifiera organismen. Denna process kan ta flera timmar, kräver sofistikerad laboratorieutrustning och tekniker och görs vanligtvis med ett prov i taget, även om det finns maskiner som kan behandla flera prover. Även om provet måste skickas till ett labb ger den tidskrävande processen resultat eftersom resultaten är nästan 100 % exakta när det gäller att upptäcka smittade personer när det finns virus på svabben.

Antigentester – ofta kallade snabbtester – fungerar däremot genom att provet blandas med en lösning som släpper fram specifika virusproteiner. Kombinationen appliceras sedan på en pappersremsa som innehåller en skräddarsydd antikropp optimerad för att binda dessa proteiner om de finns. Liksom ett graviditetstest hemma visas resultatet som ett band på pappersremsan.

Processen kräver inget labb och kan göras på upp till 30 minuter, men denna snabbhet sker på bekostnad av känsligheten. Även om dessa tester är tillförlitliga när en person har en hög virusbelastning är de mycket mer benägna att ge falskt negativa resultat om en person har låga mängder av viruset i kroppen.

1. Känslighet och specificitet är mått på ett tests användbarhet

De här två måtten används för att avgöra ett tests trovärdighet: ”Hur väl detekterar det sjukdom och hur väl detekterar det avsaknaden av sjukdom”, förklarade prof. Deeks.

Känslighet definieras som andelen patienter med Covid-19 som korrekt får ett positivt resultat, medan specificitet är andelen patienter utan infektion som testet korrekt identifierar som negativa.

I allmänhet har ett högkänsligt test en låg andel falskt negativa resultat, men löper en risk för falskt positiva resultat om dess specificitet inte håller måttet. Å andra sidan löper ett mycket specifikt test en risk för falskt negativa resultat om testets känslighet är dålig, men kommer i allmänhet att ha en låg andel falskt positiva resultat. PCR-tester anses vara guldstandarden eftersom de i allmänhet är mycket känsliga och mycket specifika.

1. När det gäller snabbtester kan personen som administrerar testet vara avgörande

I Storbritannien har ett antigentest som kallas Innova lateral flow-test pilottestats i staden Liverpool som en del av regeringens planer på att genomföra massvaccineringar i landet. Syftet var att arbetare skulle kunna återvända till kontoren och familjer skulle kunna kramas om sina nära och kära på vårdhem igen, konstaterar professor Deeks.

Men denna strategi att ”testa för att möjliggöra” gav bakslag när forskarna upptäckte att i en population av mestadels personer med symtom sjönk testets känslighet till cirka 58 procent när det administrerades av självutbildad personal, jämfört med 73 procent när det testades av skickliga forskningssjuksköterskor och 79 procent när det testades av laboratorieforskare. I en studie av personer utan symtom sjönk känsligheten till cirka 49 % jämfört med PCR-tester.

”Det finns alltså en gradient som säger att ju mer erfarna människor är på att utföra testet, desto färre fall kommer att missas”, sade han. Det finns vissa steg som måste följas mycket noggrant, säger han, som att läsa det noggrant. Ibland är det svårt att avgöra om det är en linje eller om det är en fläck, säger professor Deeks.

PCR-testerna bearbetas i laboratoriet, så risken för fel är mycket mindre, tillägger han.

Testtillverkare försöker också att utveckla hemtester, men med tanke på de lärdomar vi redan dragit om hur snabbtestets noggrannhet beror på vem som administrerar det, är det ett problem, menar professor Deeks.

”Om människor kan göra testerna lättare kommer fler människor att testas… men jag tror inte att vi har testet för att göra det ännu”, säger han. Han tillägger att det inte finns några bra studier som undersöker vilken nytta detta extra testande skulle ha, till exempel vilken inverkan upprepade falskt negativa resultat skulle kunna ha på beteendet.

I ett förslag till gemensamma regler för snabba antigentester som offentliggjordes den 18 december sade Europeiska kommissionen att snabba antigentester bör utföras av utbildad sjukvårdspersonal eller andra utbildade operatörer.

”Om människor kan göra tester lättare kommer fler människor att testas… men jag tror inte att vi har testet för att göra det ännu.”

Prof. Jon Deeks, University of Birmingham, Storbritannien

1. Tills dess att snabbtesterna blir mer exakta bör negativa resultat inte användas för att uppmuntra till riskfyllda aktiviteter

Om ett test, som Innova-testet, missar upp till hälften av fallen kan ingen verkligen betraktas som fri från risken att få eller överföra en smitta, anser prof. Deeks påpekar.

”Du kommer alltid att ha en liten procentandel av dessa människor som missas av alla tester”, säger Gary Keating, teknikchef för HiberGene, ett irländskt företag som har ett Covid-19-test. Testet använder LAMP-teknik, som är ett billigt alternativ till PCR-teknik.

”Jag tror att det alltid är farligt att ta ett enskilt diagnostiskt test isolerat och använda det som grund för att fatta ett mycket viktigt medicinskt eller livsstilsbeslut”, sade Keating.

Användas resultaten i stor skala kan de leda till en falsk känsla av trygghet, enligt prof. Deeks.

Regeringarna är angelägna om att använda snabbtester eftersom de är billigare och snabbare att använda för massvaccinationskampanjer, men eftersom de har begränsningar när det gäller noggrannhet är det viktigt att inte använda negativa resultat för att möjliggöra mer riskfyllda aktiviteter som att träffa äldre eller sårbara nära och kära, säger han.

Vissa länder, som USA, rekommenderar att man skaffar ett PCR-test om personer med symtom testar negativt med ett snabbt antigentest för att bekräfta resultatet.

Och även om snabbtesterna är bra på att fånga upp personer som har hög virusbelastning är det ännu inte klart vilken viruströskel som måste vara för att motverka smittspridning. Med Covid-19 ser de som är smittade en topp i virusbelastning i den tidiga fasen av infektionen, men viralt RNA kan stanna kvar i veckor eller till och med månader.

1. Antikroppstester kan vara användbara för att mäta hållbarheten hos vaccinsvar

Antikroppar är soldater som immunförsvaret sätter in som svar på en främmande inkräktare – i det här fallet SARS-CoV-2. Ursprungligen fanns det hopp om att antikroppstester skulle göra det möjligt för oss att diagnostisera sjukdomar snabbt och enkelt. Men det visar sig att testerna inte blir positiva förrän efter två till fyra veckor (efter infektionen)”, säger professor Deeks.

Och det blir ännu värre, för även om du testar positivt för antikroppar – säger den informationen inte så mycket, bortsett från den höga sannolikheten att du har smittats av Covid-19 tidigare.

”Vi vet inte riktigt vilka nivåer av antikroppar som leder till skydd (mot sjukdom) och vilken typ av antikroppar som är viktigast – jag är inte säker på att det råder konsensus om det heller”, sade han.

Det är också oklart hur länge Covid-19-antikroppar finns kvar i kroppen, eller att någon som testat positivt för antikroppar inte kommer att smittas av viruset igen.

Där dessa tester skulle kunna vara användbara är för att uppskatta spridningen av Covid-19 på befolkningsnivå – till exempel hur stor andel av befolkningen och vilka etniska grupper som har smittats av Covid-19, samt för att mäta hållbarheten hos vaccinsvar, tillägger professor Deeks.

HiberGenes test för coronavirus var ett av de första 18 nödprojekt som finansierades av EU. Om du gillade den här artikeln kan du överväga att dela den på sociala medier.