Invånare i Tehachapi-området som arbetar i sin trädgård upptäcker ibland en slät, glänsande ödla med små ben och en blek olivfärgning. De hemlighetsfulla ödlorna försvinner vanligtvis lika snabbt som de upptäcktes, slingrar sig in i lövmassan och försvinner.

Dessa distinkta varelser är kända som skinks, och den art som oftast hittas i Tehachapi Mountains är den västra rödsvansskinnet (Plestiodon gilberti rubricaudatus).

Skinks verkar nästan vara en korsning mellan en ödla och en orm: de har en slät, polerad känsla och ett utseende som en orm, utan en urskiljbar hals, men de har benen och kroppens form som en ödla.

Western Red-tailed Skinks är förstås riktiga ödlor, men deras slätstrukna linjer gör det möjligt för dem att röra sig genom sin underjordiska värld med liten friktion. Skinks tillbringar större delen av sitt liv varken ovanför eller under marken, utan snarare i damm och ackumulerat växtmaterial som finns liggande på rika, komposterade jordar.

Som man kan förvänta sig av små mulllevande reptiler lever skinks på en diet av ryggradslösa djur som skalbaggar, syrsor, gräshoppor, termiter, larver osv. De är aktiva under dagtid, men man ser dem sällan ute i det fria och man stöter oftast på dem när man flyttar en gammal stock, staplat virke, vittrad plywood eller andra föremål som de gömt sig under.

Men medan vuxna Western Red-tailed skinks har en intetsägande, gröntonad färg som gör att de kan smälta in väl i vegetationen på marknivå, har unga individer omväxlande ljusa och mörka ränder som löper längs hela kroppen och slutar med en iögonfallande rödaktig eller rosa svans, vilket är källan till deras gemensamma namn.

Underåriga skinkor har dessa färgglada svansar för att rädda sina liv: när de ställs inför fara – och det finns många olika typer av rovdjur som betraktar en ung skink som ett välkommet tilltugg – kan skinkan lätt ta loss sin svans, som då vickar och rycker. Medan rovdjurets blick dras till den rosa svansen kan skinkan själv smita iväg och sätta sig i säkerhet. Svansen växer sedan ut igen, men vanligtvis inte lika lång som den ursprungliga.

De flesta av de skinkor som finns i Kalifornien tillhör en art – Gilberts skinkor (Plestiodon gilberti) som först beskrevs av en herpetolog vid namn John Van Denburgh år 1896 och som är uppkallad efter den kände iktyologen Charles Henry Gilbert, en av grundarna av Stanford University och en gång i tiden världens ledande auktoritet när det gäller Stillahavslax.

Det finns fyra underarter av Gilberts skinkan, inklusive vår västra rödsvansskinkan, och alla ser likadana ut. Juveniler av vissa underarter har blå svansar i stället för röda eller rosa. Jag har stött på randiga juveniler med blå stjärt i Tehachapi Mountains, som kan vara Western Red-tailed Skinks eller en helt annan men också likartad art som heter Skilton’s Skink (Plestiodon skiltonianus skiltonianus). Identifiering av kaliforniska skinkor kan vara ganska förvirrande. Vissa äldre fälthandböcker hänvisar till alla dessa som Gilbert Skinks, och alla äldre guideböcker använder släktet Eumeces i stället för Plestiodon (Pless-tee-oh-don), vilket är den nuvarande accepterade termen.

Skinks är nyfikna, oförglömliga varelser som har hittats i fossilregistret som sträcker sig mer än fem miljoner år tillbaka i tiden. De är benägna att bita om de plockas upp, men med sina små huvuden är deras grepp oftast bara ett nyp. När de ska fly, antingen från din hand eller i gräset eller lövskynken, använder de en ormliknande rörelse från sida till sida som en orm, eftersom deras kroppar är starka och deras ben är svaga.

Skinks föredrar att leva i områden med viss fuktighet, även om de kan leva långt från en vattenkälla och i månader utan regn så länge det finns områden där de kan gömma sig och där fuktigheten består.

Skinks är en välkommen del av en hälsosam trädgård, och min bror och jag har alltid ansett att det är en lyckodag när man får träffa på en av dessa skygga ödlor. Man måste bara beundra dem snabbt, för de tenderar att försvinna en stund senare.

Har en bra vecka.

Jon Hammond har skrivit för Tehachapi News i mer än 30 år. Skicka e-post till [email protected].