Den 31 augusti 1949 föddes Richard Tiffany Gere som det andra av fem barn till Homer och Doris Gere på Presbyterian Hospital i Philadelphia. Hans farföräldrar var mjölkbönder i Pennsylvania, och när han föddes studerade hans far, som var försäkringsförsäljare, ekonomi vid University of Pennsylvania. Medan Gere fortfarande var ett litet barn flyttade han och hans familj till Syracuse, New York, där hans konstnärliga förmågor började komma fram medan han gick i high school; han spelade ett antal instrument och skrev musik till skolans produktioner. Han tog examen från North Syracuse Central High School 1967 och gick sedan på University of Massachusetts i Amherst, där han fick ett gymnastikstipendium och studerade filosofi som huvudämne. Efter två år på college hoppade han av för att ägna sig åt skådespeleri och var inhoppare i New York-produktionen av Grease och fick sedan rollen som Danny Zuko i London-produktionen. Efter detta hade han roller i ett antal produktioner både på och utanför Broadway och började samtidigt medverka i filmer.

Efter att ha medverkat i ett antal små roller i filmer blev Gere uppmärksammad för sin roll som Tony LoPorto i Looking for Mr. Goodbar, en film från 1977. Tony är en småbrottsling och älskare till huvudpersonen Theresa Dunn, en lärare för döva barn som blir beroende av sex och droger. Vid ett tillfälle överlämnar Tony henne till polisen och till slut mördas hon av en man som hon plockar upp på en bar.

1978, efter att ha deltagit i filmfestivalen i Cannes, åkte han till Indien och Nepal, där han inspirerades till att börja sitt humanitära arbete som förespråkare för de tibetanska flyktingarna. Han blev rörd av de människor han mötte där. Carrie Rickey citerar honom för att ha sagt: ”Deras sinnen och hjärtan var annorlunda än allt annat jag tidigare hade mött. De tänkte och talade i termer av gemenskap, inte av sig själva. När de talade om ’våra sinnen’ pekade de på sina hjärtan.” Efter denna upplevelse hade han en huvudroll i den Oscarsbelönade filmen Days of Heaven från 1978, för vilken han vann ett David di Donatello Award, Italiens motsvarighet till en Oscar. Han spelade Bill, en man som reser från Chicago till Texas med sin älskare. Älskaren låtsas vara hans syster för att undkomma fattigdom, och paret hamnar som delar av en kärlekstriangel med en bonde som de arbetar för.

Han återvände till Broadway 1979 för att uppträda i Bent, där han porträtterade en koncentrationslägerfånge, vilket gav honom 1980 års Theater World Award. Även 1980 spelade Gere vad många anser vara hans genombrottsroll som Julian Kay, den sympatiska och sårbara eskorten i American Gigolo. Filmkritikern Roger Ebert berömde denna film och konstaterade att den ”har en vinnande sorgsenhet över sig. Ta bort berättelsens sensationella aspekter och vad du har är en studie i ensamhet. Richard Gere’s prestation är central för den effekten”. Detta följdes av hans framgång i 1982 års Oscarsbelönade film An Officer and a Gentleman, för vilken han fick en Golden Globe-nominering. Gere spelar Zach Mayo, en officerskandidat inom Naval Aviation som kämpar för att klara sig igenom introduktionsutbildningen. Brian Webster, redaktör för Apollo Movie Guide, beskriver Gere i denna roll som ”outgrundlig under de första två tredjedelarna av filmen, men bryter igenom med trovärdiga känslor i en mäktig scen som utspelar sig under en botgöringshelg för sitt korrupta beteende.”

Under 1980-talet började Gere också att förespråka dem som lider av hiv/aids, och han berättade följande för Philadelphia Inquirer: ”Så fort du engagerar dig i film, förlorar du ditt liv som privatperson. Men det positiva är att man genom att vara en offentlig person kan uttrycka sina personliga intressen på ett kraftfullare sätt i den typ av verksamhet man bedriver.”

1990 spelade Gere huvudrollen tillsammans med Julia Roberts i Pretty Woman, en film som Roger Ebert kallade ”den sötaste och mest öppenhjärtigaste kärleksfabeln sedan The Princess Bride”, och han fick en People’s Choice Award. Gere spelar Edward Lewis, en hänsynslös affärsman, som anlitar den prostituerade Vivian Ward (Roberts) för att följa med honom till affärsevenemang; de två blir till slut förälskade. I sin recension av Pretty Woman utnämnde Ebert också Gere till ”Hollywoods mest framgångsrika manliga sexsymbol”, en titel som People Magazine formellt skulle erkänna honom för några år senare. Det var 1991 som Richard Gere gifte sig för första gången och gifte sig med modellen Cindy Crawford den 12 december. Samma år utsåg People Gere till en av de 50 vackraste människorna i världen. Mitt i en frenesi av uppmärksamhet som fokuserade på Gere’s goda utseende grundade han The Gere Foundation (1991), en ideell organisation som rör internationella humanitära frågor med fokus på Tibet. År 1992 blev han den första mannen att vara med på omslaget till Vogue Magazine tillsammans med Crawford. De enda andra män som hittills varit med på Vogues omslag är George Clooney och LeBron James. Han dök upp i People igen 1993 när tidningen utsåg honom och Crawford till det sexigaste paret; två år senare skilde sig paret.

År 1996 medverkade Gere i en annan prisbelönt film, Primal Fear, som berättar historien om Gere’s karaktär, den högprofilerade advokaten Martin Vail. Vail tar sig an ett fall där en tonårspojke anklagas för att ha mördat en ärkebiskop. Året därpå publicerade Gere sin första bok, Pilgrim, som är en bok med fotografier som han tog när han befann sig i Tibet och som har ett förord av Hans Helighet Dalai Lama, en person som Gere både vördar och kallar en vän. I 1999 års Runaway Bride satt Gere och Roberts ihop för andra gången. Filmen fick många utmärkelser och en Blockbuster Entertainment Award-nominering för Gere i kategorin favoritskådespelare i en komedi/roman. Gere’s karaktär, tidningsreportern Ike Graham, får i uppdrag att skriva en artikel om Maggie Carpenter (Roberts), som är känd för att ha lämnat olika män vid altaret ett imponerande antal gånger. I sann romantisk komedi blir de två förälskade och gifter sig framgångsrikt. År 1999 blev Gere återigen uppmärksammad av People Magazine, denna gång som årets Sexiest Man Alive.

Efter skilsmässan från Crawford började Gere träffa skådespelerskan Carey Lowell. Den 6 februari 2000 fick paret en son vid namn Homer James Jigme (som betyder ”orädd” på tibetanska) Gere, vilket gjorde Richard Gere till en förstagångspappa vid 50 års ålder. Samma år tilldelades Gere Career Achievement Award av Chicago International Film Festival. Gere hade ett anmärkningsvärt år 2002; han medverkade i två framgångsrika filmer och gifte sig med Lowell den 9 november 2002. Den första av dessa filmer var The Mothman Prophecies och den andra var den hyllade musikalen Chicago. Den första filmen handlar om journalisten John Klein (Gere’s karaktär), som finner sig själv i att undersöka existensen av Mothman efter att hans fru påstår sig se den medan paret är inblandat i en bilolycka som slutligen resulterar i hennes död. I Chicago spelade han rollen som den karismatiske advokaten Billy Flynn, en roll som krävde att han inte bara sjöng utan också steppade, vilket han förberedde sig för genom att tillbringa fem månader med träning före inspelningen. Flynn, som kan skryta med ett perfekt rättsregister, tar sig an högprofilerade fall, bland annat de två mördarna Velma Kelly och Roxie Hart, som är två av mediernas älsklingskvinnor i 1920-talets Chicago. Även om Gere fick sin start i musikaler ansåg många att han tog en betydande risk genom att ta denna roll, en risk som betalade sig och gav honom tre priser, inklusive en Golden Globe och ytterligare tre nomineringar.

Gere bor för närvarande i New York med sin fru och son och fortsätter att agera i filmer förutom att han bedriver humanitärt arbete. På senare tid nominerades Gere 2011 till Black Reel Award för bästa ensemble för Brooklyn’s Finest (2009). Han vann titeln Årets skådespelare 2007 vid Hollywood Film Award från Hollywood Film Festival och Joel Siegal Award 2009 från Broadcast Film Critics Association. I november 2007 hedrades Gere med det nionde Marian Anderson Award, som uppmärksammar artister som har kämpat för mänskliga rättigheter. Priset delades ut på Kimmel Center for the Performing Arts i Philadelphia. Enligt Bobbi Bookers artikel ”Celebrating Actor’s Humanitarian Work”, sade borgmästare John F. Street: ”Hans prestationer som skådespelare överträffas bara av hans prestationer som humanist och som förespråkare för människorättsfrågor runt om i världen. Vi är särskilt glada över att hedra Gere i år eftersom Marian Anderson-priset för första gången kommer att tilldelas en infödd Philadelphier”.