Pileated woodpeckers äter främst insekter, särskilt snickarmyror och larver av vedborrande skalbaggar. De äter också frukter, nötter och bär, bland annat bär av giftig murgröna. Pileated woodpeckers hackar ofta ut stora och grovt rektangulära hål i träd när de letar efter insekter, särskilt myrkolonier. De äter också myror genom att sträcka sig in i sprickor med sina långa tungor. De är självsäkra på de vertikala ytorna av stora träd, men kan verka obekväma när de äter på små grenar och vinrankor. De kan också födosöka på eller nära marken, särskilt runt fallna, döda träd, som kan innehålla en mängd olika insektsarter. De kan leta efter föda vid sidan av människans hem eller till och med bilar, och kan ibland lockas till matställen av suet-typ. Även om de är mindre troliga foderbesökare än mindre hackspettar kan hackspettar regelbundet lockas till dem i områden som upplever hårda vinterförhållanden.
Ovanligtvis gräver hackspettar ut sina stora bon i håligheter i döda träd. Hackspettarna gör så stora hål i döda träd att hålen kan få ett litet träd att brytas på mitten. En hackspett har vanligtvis flera ingångshål i sitt bo. I april lockar det hål som hanen gör en hona till sig för att para sig och föda upp sina ungar. När ynglen är uppfödda överger fåglarna hålet och använder det inte nästa år. När de överger dessa hål, som alla hackspettar gör på samma sätt, utgör de under kommande år ett bra hem för många av skogens sångfåglar och ett stort antal andra djur. Ugglor och trädhäckande ankor kan till stor del förlita sig på de hål som hackspettar gör för att lägga sina bon. Även däggdjur som tvättbjörnar kan använda dem. Andra hackspettar och mindre fåglar, t.ex. orreungar, kan lockas till hålen för att äta de insekter som finns i dem. Ekologiskt sett är hela hackspettfamiljen viktig för många andra fågelarters välbefinnande. Den hackspetten häckar också i lådor ungefär 4,6 meter över marken.
Problem med att spela upp den här filen? Se hjälpen för media.
Problem med att spela upp den här filen? Se mediehjälpen.
Ett hackspettspar håller ihop på sitt revir året runt och är inte flyttfåglar. De försvarar reviret under alla årstider, men tolererar flytare under vintern. När de kolliderar med artfränder ägnar de sig åt mycket jakt, rop, slag med vingarna och hugg med snabeln. Trummor är vanligast för att proklamera ett revir, och ihåliga träd används ofta för att få ett så resonant ljud som möjligt. Uppvisningstrumman består av en explosion av 11 till 30 slag på mindre än en sekund.
Pileated woodpeckers har observerats flytta till en annan plats om några ägg har fallit ur boet – en sällsynt vana hos fåglar. Håligheten är oinklädd förutom med träflis. Båda föräldrarna ruvar tre till fem ägg i 12 till 16 dagar. Den genomsnittliga kullstorleken är fyra ägg per bo. Det kan ta en månad för ungarna att flyga. Den äldsta kända hackspetten var 12 år och 11 månader gammal. Rovdjur vid boet kan vara amerikanska mårdhundar, vesslor, ekorrar, råttormar och grå rävar. De fritt flygande vuxna har färre rovdjur, men kan tas i visst antal av Cooper’s hawks, northern goshawks, red-shouldered hawks, red-tailed hawks, great horned owls, bald eagles, golden eagles och barred owls.