Pompeji var en stor romersk stad i den italienska regionen Kampanien som helt begravdes av vulkanisk aska efter utbrottet av Vesuvius år 79. Staden grävdes ut under 1800- och 1900-talet e.Kr. och på grund av sitt utmärkta bevaringstillstånd har den gett en ovärderlig inblick i den romerska världen och kan göra anspråk på att vara den rikaste arkeologiska platsen i världen när det gäller själva datamängden som forskare har tillgång till.

Bosättning i Kampanien

Orsprungligen bosatte sig området på bronsåldern på en bergssluttning vid mynningen av floden Sarno. Platsen för Pompeji och det omgivande området erbjöd den dubbla fördelen av ett gynnsamt klimat och en rik vulkanisk jordmån som gjorde det möjligt för jordbruksverksamheten att blomma upp, särskilt oliver och druvor. De ursprungliga bosättarna insåg knappast att den brant som de byggde på hade bildats av ett sedan länge bortglömt utbrott av det nu till synes oskyldiga berg som överskuggade deras stad. I den grekiska mytologin fanns dock en antydan om vulkanens kraft i legenden om att Herkules här hade kämpat mot jättar i ett eldigt landskap. Den närliggande staden Herculaneum, som skulle drabbas av samma öde som Pompeji, fick sitt namn efter denna heroiska episod. Dessutom informerar Servius oss om att namnet Pompeji härstammar från pumpe, vilket var den minnesprocession till ära av Herkules seger över jättarna.

Grekerna etablerade kolonier i Kampanien på 700-talet f.Kr. och etruskerna var också närvarande tills de besegrades av syrakusiska och lokala greker i slaget vid Cumae 474 f.Kr. Från och med då började samniterna från de lokala bergen att infiltrera och dominera regionen. På 400-talet f.v.t. bröt samnitiska stridigheter ut i de samnitiska krigen (343-290 f.v.t.) i hela Kampanien och början på det romerska inflytandet i regionen. Pompeji gynnades av Rom och staden blomstrade med stora byggprojekt som genomfördes under det andra århundradet före Kristus. Pompeji, med sitt samnitiska ursprung, hade dock alltid varit självständigt när det gällde romersk auktoritet och Sulla belägrade staden efter ett uppror och upprättade sin koloni Venus år 80 f.Kr. och återinförde 4-5 000 legionärer i staden. Ytterligare en period av välstånd följde, en lokal senat (ordo decurionum) bildades och en ny amfiteater och odeion byggdes med plats för 5 000 respektive 1 500 åskådare. Efter århundraden av upp- och nedgångar hade staden nått sin höjdpunkt.

Efter seismisk aktivitet och kustförändringar ligger Pompeji nu 2 km inåt land, men den skulle ha legat mycket närmare havet och Sarnos mynning på romartiden och omkring fyra meter lägre. Den romerska staden Pompeji täcker cirka tre kvadratkilometer (en tredjedel är fortfarande outgrävd), men de yttre förorterna var också tätt befolkade. Det fanns också hundratals gårdar och omkring hundra villor på den omgivande landsbygden. Stadens befolkning har uppskattats till 10-12 000 personer, varav en tredjedel var slavar. Dubbelt så många människor skulle återigen ha bott på de omgivande gårdarna och villorna. Kampaniens kust var en favoritlekplats för Roms välbeställda och därför var många av villorna särskilt storslagna med panoramautsikt över havet. Till och med Nero (54-68 e.Kr.) tros ha haft en villa i närheten av Pompeji och man bör komma ihåg att hans hustru Poppaea Sabina var född i staden.

Ett blomstrande handelscentrum

Staden var en av de viktigare hamnarna i Neapelbukten och de omgivande bosättningarna som Nola, Nuceria och Aceria skulle ha skickat sina produkter till Pompeji för transport över hela riket. Varor som oliver, olivolja, vin, ull, fisksås (garum), salt, valnötter, fikon, mandel, körsbär, aprikoser, lök, kål och vete exporterades och importerades bland annat exotisk frukt, kryddor, jättemusslor, silke, sandelträ, vilda djur för arenan och slavar för att bemanna den blomstrande jordbruksindustrin. När det gäller mat vet vi att pompejanerna, förutom de livsmedel som nämns ovan, även åt nötkött, griskött, fåglar, fisk, ostron, kräftdjur, sniglar, citroner, fikon, sallad, kronärtskockor, bönor och ärtor. Även om vissa av dessa och andra delikatesser, såsom honungsrostade möss och lever av gråmulle, endast skulle ha varit tillgängliga för de bättre bemedlade medborgarna.

Själva staden var enligt romersk sedvänja omgiven av en mur med många portar, ofta med två eller tre välvda ingångar för att separera fotgängare och fordonstrafik. Innanför murarna finns breda asfalterade gator i en i stort sett regelbunden utformning (med undantag för det ganska slumpmässiga sydvästra hörnet), men det fanns inga gatunamn eller nummer. Det finns också tecken på att trafiken var begränsad till en riktning på vissa gator. Staden uppvisar en häpnadsväckande blandning av flera tusen byggnader: affärer, stora villor, blygsamma bostäder, tempel, tavernor (cauponae), ett krukmakeri, en exercisplats, bad, en arena, offentliga latriner, en marknadshall (macellum), skolor, vattentorn, en blomsterodling, fullerier, en basilika, bordeller och teatrar. Bland allt detta fanns hundratals små helgedomar för alla slags gudar och förfäder och ett fyrtiotal offentliga fontäner. Kort sagt hade Pompeji alla de bekvämligheter man kan förvänta sig att hitta i ett blomstrande och välmående samhälle.

Pompeji hade många stora villor, varav de flesta byggdes på 200-talet f.Kr. och de visar stadens grekisk-koloniala ursprung. Den typiska ingången till dessa plyschiga bostäder var en liten gatudörr med en ingångskorridor (fauceis) som mynnade ut i ett stort kolonnförsett atrium med en rektangulär vattenbassäng (impluvium) som var öppen mot himlen och varifrån andra rum, till exempel ett sovrum (cubicula) eller en matsal, nåddes. Rörliga skärmar, ofta dekorerade med mytologiska scener, skiljde rummen åt och höll på vintern värmen från brasorna. Andra vanliga inslag var ett tablinum eller hallutrymme där arkiv och värdesaker förvarades och det fanns också en plats för förfäderskult (alae) som var en så viktig del av det romerska familjelivet. Ett slående kännetecken för dessa bostäder är deras magnifika golvmosaiker som skildrar alla möjliga scener från myter till husägarens affärsverksamhet.

Många hus hade en privat trädgård (hortus) med statyer, utsmyckade fontäner, vinrankade pergolor, markiser av canvastygn och det hela omgärdat av en peristyl. Många privata bostäder hade till och med områden som var avsedda för vinodling. Faunens hus är ett bra exempel på en typisk storslagen bostad i Pompeji.

Många av de större villorna hade också ett permanent triclinium eller en matplats i trädgården, så att gästerna kunde äta utomhus på kuddebänkar. Tio sådana villor hade till och med system av små kanaler som löpte mellan matplatserna, så att gästerna kunde välja mellan de delikatesser som erbjöds när maträtterna flöt förbi. De villor som inte hade sådan charm använde sig ofta av trompe-l’oeil-väggmålningar för att ge illusionen av landskapsvyer. Väggmålningarna från dessa bostäder har också gett en inblick i en mängd andra områden av det pompeiska livet, t.ex. religion, sex, kost, kläder, arkitektur, industri och jordbruk. Ibland avslöjade de också gästernas status, eftersom sittplatserna var formellt ordnade så att gästens betydelse ökade i takt med att man gick medurs runt cirkeln av matgäster, och ibland återspeglade väggdekorationen statusen hos den gäst som åt framför den.

I total kontrast till de rikare bostäderna har slavkvarteren också överlevt och de visar den trånga, fängelseliknande tillvaron för denna stora del av befolkningen. Annan mer blygsam arkitektur omfattade enkla bostäder i två eller ibland tre våningar, enkla tavernor och små byggnader, som inte var något annat än förklädda bås, där prostituerade från den lägre klassen bedrev sitt yrke.

Vesuvius vaknar

Området kring Vesuvius fick sitt första varningstecken på att berget kanske höll på att vakna igen när en massiv jordbävning inträffade den 5 februari 62 CE. Skalvet uppmätte 7,5 på Richterskalan och ödelade de omgivande städerna; även delar av Neapel, som låg 32 km bort, skadades. I Pompeji var det få byggnader som klarade sig från skador. Tempel, hus och delar av de tjocka stadsmurarna kollapsade, bränder ödelade delar av staden och till och med får på den omgivande landsbygden dog på grund av utsläpp av giftiga gaser. Dödssiffrorna var troligen tusentals snarare än hundratals. Stadens vattenförsörjning påverkades också allvarligt av skador på akvedukter och underjordiska rör. Återhämtningsprocessen försvårades också av att bron över Sarno kollapsade. Läget var så illa att en betydande del av befolkningen lämnade staden för gott. Långsamt genomförde dock staden reparationer, vissa hastiga och andra mer genomtänkta, och livet började återgå till det normala. De civila reparationerna och förbättringarna måste också ha sporrats av kejsar Neros kungliga besök år 64 e.Kr., ett tillfälle som ledde till att förbudet mot gladiatorspel som införts efter de berömda folkupploppen år 59 e.Kr. upphävdes.

Den seismiska aktiviteten fortsatte under det följande decenniet, men tycks inte ha stört befolkningen i onödan. Livet och reparationerna efter katastrofen 62 e.Kr. fortsatte fram till 79 e.Kr. Det var då, under högsommaren, som märkliga saker började hända. Fisk flöt död i Sarno, källor och brunnar torkade oförklarligt ut och vinrankor på Vesuvius sluttningar vissnade och dog på ett mystiskt sätt. Den seismiska aktiviteten, även om den inte var stark, ökade dramatiskt i frekvens. Något stod helt klart inte rätt till. Märkligt nog, även om en del människor lämnade staden, verkade majoriteten av befolkningen fortfarande inte vara alltför orolig för de händelser som utspelade sig. Men föga anade de att de var på väg att stå inför en apokalyps.

Vulkanutbrott i Pompeji, 79 e.Kr.

På morgonen den 24 augusti 79 e.Kr. (det traditionella datumet, även om en partiell inskription som upptäcktes på platsen 2018 e.Kr. tyder på att utbrottet i själva verket ägde rum någon gång i mitten av oktober) signalerade en enorm smäll att den magma som hade byggts upp under de senaste tusen åren äntligen hade sprungit ut genom Vesuvius krater. Eld och rök vällde ut från vulkanen. Vid denna tidpunkt kan det ha verkat som om berget inte gjorde något annat än att erbjuda en ofarlig pyroteknisk uppvisning, men vid middagstid fick Vesuvius ett utbrott: En ännu större explosion sprängde hela Vesuvius kon och ett massivt svampmoln av pimpstenspartiklar steg 43 km upp mot himlen. Explosionens kraft har beräknats vara 100 000 gånger större än den atombomb som ödelade Hiroshima 1945. Askan som började regna ner över Pompeji var lätt i vikt men hade en sådan densitet att allting inom några minuter var täckt av centimeter av askan. Människor försökte fly från staden eller sökte skydd där de kunde och de som inte hade skydd försökte desperat att hålla sig ovanför de skiftande lagren av vulkaniskt material.

Då, sent på eftermiddagen, hördes en ny massiv explosion i luften, som sände en kolonn av aska som var sex mil högre än det föregående molnet. När askan föll var den som mycket tyngre stenar än vid det första utbrottet och det vulkaniska material som kvävde staden var vid det här laget metertjockt. Byggnader började kollapsa under den ackumulerade tyngden; överlevande kröp ihop vid väggar och under trappor för att få bättre skydd, en del kramade om sina nära och kära eller höll fast vid sina mest värdefulla ägodelar. Vid 23-tiden på kvällen kollapsade det enorma moln som hängde över vulkanen av sin egen vikt och sprängde staden i sex förödande vågor av överhettad aska och luft som kvävde och bokstavligen brände hela befolkningens kroppar. Askan fortsatte att falla och obarmhärtigt begravdes den en gång så livliga staden flera meter djupt för att gå förlorad och glömmas bort, utplånas från jordens yta.

Redovisning & Arkeologi

Pompeji återupptäcktes till slut år 1755 e.Kr. när arbetet med att bygga Sarno-kanalen började. Lokala berättelser om ”staden” visade sig vara baserade på fakta när en hel stad låg under bara några meter av vulkaniskt skräp. Från och med då blev Pompeji ett viktigt stopp på den fashionabla Grand Touren, med berömda besökare som Goethe, Mozart och Stendhal. Den sistnämnde beskrev perfekt det märkliga och kraftfulla intrycket på den moderna besökaren av detta enorma fönster in i det förflutna när han skrev: ”… här känns det som om man, bara genom att vara där, vet mer om platsen än någon annan vetenskapsman”.

Bortsett från arkitektoniska lämningar har forskare i Pompeji fått ta del av en gruva av mycket mer sällsynta historiska artefakter, en riktig skattkammare med data som ger unika insikter i det förflutna. Till exempel har mängden bronsstatyer fått forskare att inse att materialet var vanligare i romersk konst än vad man tidigare trott. En särskilt rik källa till data har varit skelettrester och möjligheten att ta gipsavgjutningar av de avtryck som de döda lämnat i det vulkaniska materialet ger bevis för att dåliga tänder var ett vanligt problem – emaljen slets bort av brödets stenflisor och rester från basaltfräsningen. Tandförfall och bölder till följd av en alltför söt kost var ett vanligt problem och tuberkulos, brucellos och malaria var också vanligt förekommande. Skelettresterna av slavar, som ofta hittades fortfarande fastkedjade trots katastrofen, berättar också en sorglig historia om undernäring, kronisk artrit och missbildningar orsakade av överarbete.

Det har också varit möjligt att rekonstruera stadens dagliga liv genom den mängd skriftliga uppteckningar som bevarats på platsen. Dessa har formen av tusentals valskrivningar och hundratals vaxtavlor, som huvudsakligen handlar om ekonomiska transaktioner. Vaxet på dessa tavlor har för länge sedan smält, men ofta finns avtryck av pennan kvar på träunderlaget. Andra ovärderliga textkällor är skyltar, graffiti, amfora-etiketter, sigill och gravinskrifter. Inte bara är sådana källor vanligtvis otillgängliga för historikern, utan deras mångfald ger också en inblick i delar av samhället (slavar, fattiga, kvinnor, gladiatorer) som vanligtvis ignoreras eller behandlas sparsamt i traditionellt överlevande texter, t.ex. i lärda böcker och juridiska dokument. Vi vet att det fanns fyrtio festivaler av ett eller annat slag varje år och att lördagen var marknadsdag. Graffiti berättar till exempel hur en gladiator var ”flickornas suckande glädje”, en mosaik i en lokal affärsmans hus proklamerar stolt ”vinst är glädje” och rättelser på tavlor avslöjar medborgarnas förändrade status under tidens lopp. Något mer än namn och siffror har dock överlevt. De unika arkeologiska bevisen från Pompeji ger oss den mest sällsynta av möjligheter – möjligheten att rekonstruera de faktiska tankarna, förhoppningarna, förtvivlan, vitsen och till och med det mycket vanliga hos dessa människor som levde för så länge sedan.