Med miljontals arbetare som stannar hemma för att hjälpa folkhälsoarbetet att stoppa spridningen av COVID-19 har säkerheten för USA:s livsmedelsförsörjning och dess leveranskedjor sällan varit viktigare. I den mån det finns en utmaning när det gäller att se till att USA:s livsmedelsbutiker har tillräckligt med hälsosam mat på hyllorna, beror den inte på otillräcklig naturlig rikedom utan i stället på de extraordinära bördor som COVID-19 har lagt på de många lågavlönade arbetare som spelar en så central roll för att livsmedelsförsörjningskedjorna ska fungera.

I själva verket är jordbruksarbetarnas bidrag under dessa svåra tider mer kritiska än någonsin. De kan inte skydda sig hemma för att vara säkra mot COVID-19. I stället måste de gå till jobbet – tillsammans med anställda i köttförpackningsföretag, lastbilschaufförer och anställda i livsmedelsbutiker – för att se till att nationens livsmedelsförsörjning upprätthålls. Jordbruksarbetare är särskilt sårbara för sjukdomar på grund av den höga andelen luftvägssjukdomar som är en yrkesrisk, det låga sjukförsäkringsskyddet och de ofta undermåliga levnads- och arbetsförhållandena.1 Trots dessa riskfaktorer saknar jordbruksarbetare – varav majoriteten är invandrare och ungefär hälften är papperslösa – många av de rättsliga skydd som de flesta arbetstagare åtnjuter, vilket äventyrar deras egen och deras familjers hälsa och välbefinnande.2

Pandemins avbrott i den normala ekonomiska verksamheten illustrerar tydligt hur avgörande jordbruksarbetare är för den nationella säkerheten och tillgången till livsmedel runt om i världen. Europeiska unionen känner redan av effekterna av skärpta gränser på tillgången på arbetskraft inom jordbruket. Jordbrukare i Storbritannien och Tyskland rapporterar om arbetskraftsbrist, och Frankrikes jordbruksminister uppmanade nyligen yrkesverksamma inom de branscher som har stängts av att söka arbete på gårdarna.3 Men jordbrukarna oroar sig för att de nya arbetstagare som de rekryterar inom landet inte kommer att ha de färdigheter som krävs för att effektivt skörda grödor utan att skada dem.

Rese- och invandringsförbud som har införts i USA och runt om i världen har ökat den redan existerande bristen på arbetskraft inom jordbruket.4 För att komplettera det inhemska arbetskraftsutbudet förlitar sig många jordbruk i USA ofta på H-2A-programmet för att anställa säsongsanställda lantarbetare från andra länder.5 Under 2019 utfärdade USA mer än 200 000 H-2A-visum, vilket motsvarar cirka 10 procent av arbetskraften inom jordbruket.6 Totalt sett, inklusive den betydande andel papperslösa invandrare som i årtionden har utgjort ryggraden i landets jordbruksarbetskraft, är 53 procent av jordbruksarbetarna födda utanför landet, enligt USA:s jordbruksdepartement (USDA).7

Förra månaden meddelade USA:s utrikesdepartement att man kommer att upphöra med att behandla viseringar i Mexiko, vilket är till stor oro för odlare som i hög grad förlitar sig på invandrad arbetskraft för att tillgodose säsongsmässiga behov.8 Därefter meddelade utrikesdepartementet att behandlingen av H-2A-visum kommer att återupptas, samtidigt som personliga visumintervjuer kommer att undantas för alla som intervjuades föregående år. I slutändan, när rädslan för brist på arbetskraft och livsmedel växte, beslutade utrikesdepartementet att avstå från kravet på personliga viseringsintervjuer för alla H-2A-sökande, både nya och återvändande arbetare, samt säsongsarbetare som inte är verksamma inom jordbruket och som söker inresa genom H-2B-programmet9 .

President Trump tillkännagav dessutom nyligen planer på att underteckna ett dekret som tillfälligt förbjuder människor från att invandra permanent till Förenta staterna, men det förväntade tillkännagivandet kommer enligt uppgift inte att påverka inresan till Förenta staterna för säsongsarbetare inom jordbruket och kommer inte att ge några ytterligare garantier för hälsa och säkerhet för dessa arbetare eller för personer som de kan komma i kontakt med.10

Administrationens ansträngningar att underlätta inresan av jordbruksarbetare till Förenta staterna trots att den förbjuder oräkneliga andra invandrare, flyktingar och asylsökande talar delvis för den viktiga roll som sådana jordbruksarbetare spelar för att stödja den amerikanska ekonomin och landets livsmedelssäkerhet. Det är rimligt att utrikesdepartementet underlättar för fler lantarbetare att komma hit för att förhindra en hotande livsmedelsbrist. Men att ta in ännu fler arbetstagare utan att vidta extra försiktighetsåtgärder för att skydda deras hälsa och säkerhet – liksom hälsan och säkerheten för alla lantarbetare och människor som de umgås med – skulle vara kortsiktigt. Om ingenting görs för att se till att lämpliga skyddsåtgärder vidtas för dessa lantarbetare och andra utsatta arbetstagare i livsmedelskedjan är det inte bara dessa arbetstagare som äventyras, utan även de arbetstagare som de kommer att leva och arbeta tillsammans med är i fara. Inte bara det, utan även bredare insatser i samhället för att stävja sjukdomen genom social distansering och saneringsinsatser kommer också att undergrävas. Om lantarbetare börjar insjukna i coronaviruset kommer dessutom utbudet av arbetskraft inom jordbruket att minska – med en potentiellt förödande effekt på livsmedelsproduktionen. Mer måste göras för att skydda dessa viktiga arbetstagare när de utför viktiga uppgifter.

Att skydda lantarbetare är viktigt för landets livsmedelsförsörjningskedja. Ett utbrott bland jordbruksarbetare kan potentiellt stänga hela jordbruksverksamheter vid en tidpunkt då försörjningskedjan redan upplever oöverträffade störningar utan motstycke. Tidigare denna månad, efter att tre lantarbetare testades positivt för COVID-19 i Cayuga County, New York, och en av dem dog, blev lantbruksägarna ännu mer medvetna om spridningen av sjukdomen.11 Snabba åtgärder måste vidtas för att förhindra spridningen av coronaviruset. Detta är ännu mer brådskande mot bakgrund av att flera köttförpackningsfabriker har stängts på grund av utbredd smitta bland arbetstagarna.12 Oumbärliga arbetstagare är inte engångsartiklar.

Lantbruksarbetare är viktiga för livsmedelsförsörjningen

Många odlare har länge drivit på för att lätta på kraven och utöka räckvidden för H-2A-arbetstagare i USA för att tillgodose behoven av arbetskraft på gårdarna. Men särskilt under den nya coronavirus-pandemin är det viktigt att arbetsgivare och den federala regeringen också garanterar deltagarnas säkerhet och trygghet – liksom de nuvarande lantbruksarbetarna och andra arbetstagare i livsmedelssystemet, t.ex. köttförpackningsföretag – för att stärka säkerheten i den amerikanska livsmedelsförsörjningen.

Erfarenheterna av gästande lantbrukare innebär flera smittorisker. Till exempel reser migrerande lantarbetare som reser långa sträckor till Förenta staterna i överfulla bussar som chartras av deras arbetsgivare. När de väl är i landet bor de i bostäder som tillhandahålls av arbetsgivaren och som ofta är trånga och otillräckliga.13 Dessa omständigheter i det dagliga livet gör det svårt, eller till och med omöjligt, för lantarbetarna att hålla social distans och upprätthålla en god hygien.14 Om inga åtgärder vidtas för att garantera lantarbetarnas hälsa och säkerhet kan COVID-19 spridas snabbt bland lantarbetarna – vilket kan få dramatiska negativa följder för den nationella livsmedelsförsörjningen.

Mått måste vidtas för att på ett säkert sätt tillgodose efterfrågan på lantarbetare. Arbetstagarna måste dock kontrolleras på lämpligt sätt innan de tillåts resa in och måste garanteras säkra transporter, bostäder och arbetsförhållanden för att garantera deras säkerhet och säkerheten för människor i deras närhet. Detta är nödvändigt inte bara för att skydda arbetstagarna utan även själva leveranskedjan. Om en arbetstagare tvingas arbeta när han eller hon är sjuk eller inte kan få tillgång till testning eller vård riskerar arbetsgivarna att smitta hela sin personalstyrka, vilket skulle kunna leda till att verksamheten helt läggs ner.

Lantarbetare måste få sina grundläggande behov tillgodosedda

Om jordbruksarbetare är viktiga arbetare som befinner sig i pandemins frontlinje, måste lagstiftarna ta itu med dessa arbetstagares säkerhet. Tyvärr prioriterar arbetsgivarna inte alltid lantarbetarnas säkerhet, och den federala lagen undantar lantarbetare från några av de rättigheter som de flesta andra arbetstagare åtnjuter.

Som ett resultat av sitt yrke löper lantarbetare en ökad risk att utsättas för exponering och allvarlig sjukdom på grund av coronaviruset. Jordbruksarbetare lider ofta av sjukdomar i andningsvägarna på grund av yrkesrelaterade risker som till exempel applicering av bekämpningsmedel – förhållanden som kan göra människor mer sårbara för farliga komplikationer till följd av viruset.15 Jordbruksarbetare som behöver masker och andningsskydd för att på ett säkert sätt applicera bekämpningsmedel eller utföra andra arbetsuppgifter kan snart få svårt att skaffa den utrustning som de behöver på grund av den stress som pandemin har satt på försörjningskedjan för personlig skyddsutrustning (PPE).16 Dessutom arbetar lantarbetare ofta på fält med begränsad tillgång till toaletter eller grundläggande sanitet, vilket gör det svårt att genomföra många av de förebyggande åtgärder som rekommenderas av Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Om lantarbetare blir sjuka har de troligen inte tillgång till betald ledighet för att ta ledigt från arbetet för att få tillgång till sjukvård, och de möter enorma hinder för att få de tester och den vård som de behöver för att återhämta sig och hålla sina samhällen säkra. Enligt det amerikanska arbetsmarknadsdepartementet har mindre än hälften av alla lantarbetare, och endast 24 procent av de papperslösa lantarbetarna, en sjukförsäkring.17 Även om kongressen gjorde gratis COVID-19-testning tillgänglig för oförsäkrade personer genom Families First Coronavirus Response Act, uteslöt denna åtgärd många kategorier av invandrare, inklusive papperslösa invandrare, mottagare av ”Deferred Action for Childhood Arrivals” (uppskjutna åtgärder för barn som kommer till Sverige), H-2A-arbetare och innehavare av tillfällig skyddad status. Dessutom kan det hända att hälso- och sjukvårdssystemen på landsbygden, som har utsatts för en stor belastning på grund av sjukhusnedläggningar, inte kommer att kunna tillhandahålla den vård som behövs.18

Trots de faror som lantarbetarna utsätts för får de mycket mindre rättsligt skydd än de flesta andra arbetstagare.19 Lantarbetare har t.ex. inte rätt till övertidsersättning, och gårdar som har färre än sju anställda under ett visst kvartal behöver kanske inte ens betala den federala minimilönen. Dessutom skyddar den federala lagstiftningen inte lantarbetarnas rätt att organisera fackföreningar, vilket gör det svårt för dem att gå samman för att förhandla om bättre löner och arbetsvillkor. Vissa delstater har utökat jordbruksarbetarnas arbetsrättigheter. En nyligen utfärdad lag i New York ger lantarbetare övertidsersättning för arbetstimmar som överstiger 60 timmar per vecka och rätt att bilda fackföreningar.20 Men det lapptäcke som finns mellan delstaterna gör att många av dessa viktiga arbetstagare fortfarande är oskyddade.

Den federala bristen på rättsligt skydd för lantarbetare är särskilt farlig för papperslösa arbetstagare och arbetstagare med H-2A-visum, vars status är beroende av att deras arbetsgivare lämnar in en ansökan. Monopsonmakten ger arbetsgivarna inflytande över arbetstagarna, vilket gör det svårt för lantarbetarna att förhandla med arbetsgivarna om bättre löner eller arbetsvillkor eftersom de inte kan lämna för ett annat jobb utan att äventyra sin invandrarstatus.21

Förutom luckorna i täckningen enligt de federala arbetslagarna är papperslösa arbetstagare, som utgör ungefär hälften av hela arbetskraften inom jordbruket, ovilliga att rapportera arbetsrättsliga överträdelser på grund av sin invandrarstatus.22 Rädslan för att bli utvisad är stor, och papperslösa arbetstagare kvalificerar sig inte för arbetslöshetsförsäkring och andra sociala skyddsnät som de kan behöva om de blir sjuka. Även om representanthuset antog Farm Workforce Modernization Act hösten 2019 med en stark, tvåpartistisk röst, har senaten ännu inte tagit upp lagförslaget.23 Lagstiftningen skulle ge en väg för berättigade papperslösa lantarbetare att få permanent uppehållstillstånd. Men även i avsaknad av en lagstiftningsreform kan och bör mycket mer göras för att skydda arbetstagare som för närvarande är papperslösa.

Rekommendationer

Lagstiftarna måste vidta omedelbara åtgärder för att skydda lantarbetarna i pandemins frontlinjer. USA har inte råd att lämna lantarbetare sårbara, och gårdarna bör inte heller tillåtas att rekrytera migrantarbetare utan lämpliga säkerhetsåtgärder på plats. Arbetsgivare som anställer lantarbetare måste åläggas att vidta nödvändiga åtgärder, och verksamheter som skaffar arbetskraft genom entreprenadföretag måste hållas ansvariga som gemensamma arbetsgivare. Kongressen måste vidta åtgärder för att utöka skyddet för lantarbetare på federal nivå.

Hälsoskydd

För att säkra landsbygdssamhällen och livsmedelsförsörjningen måste alla lantarbetare ha tillgång till gratis testning och behandling för COVID-19, oavsett invandrarstatus. Tillgången till hälso- och sjukvård på landsbygden måste utökas, med särskild uppmärksamhet på jordbrukssamhällen. Detta inbegriper en betydande ökning av finansieringen till hälsocentraler som betjänar invandrare och lantarbetare på landsbygden och utökad tillgång till bredband. Med statligt stöd kan nyligen stängda sjukhus på landsbygden tillfälligt öppnas igen, fältsjukhus kan inrättas i områden som förutser vårdbrist och flerspråkiga telemedicinska alternativ kan göras tillgängliga för alla försäkrade eller inte.

Förutom att säkerställa tillgången till hälso- och sjukvård måste lagstiftarna se till att arbetstagarnas hälsa skyddas på jobbet. För det första måste jordbruken vara skyldiga att ge sina anställda aktuell och korrekt information om COVID-19 överföring och förebyggande åtgärder. Medvetenhet är nyckeln till att förhindra spridning av viruset bland lantarbetare, som kan leva och arbeta i nära relationer. Det räcker dock inte med medvetenhet om arbetstagarna inte får möjlighet att följa riktlinjerna. Framtida lagstiftningsåtgärder för att hantera pandemin måste införa strängare säkerhetsnormer för arbetsplatser, i likhet med de strängare normer som införs på sjukhus för att skydda vårdpersonal. Arbetsgivarna bör till exempel se till att deras anställda har tillräckligt med handtvättstationer och toaletter på arbetsplatserna och i bostäder som tillhandahålls av arbetsgivaren. Arbetsgivarna måste också åläggas att införa ändrade arbetsarrangemang som möjliggör social distansering, t.ex. genom att sätta färre arbetstagare vid löpande band samtidigt.

Med hjälp av lagen Families First Coronavirus Response Act har arbetstagare rätt till 80 timmars betald akut sjukledighet och 12 veckors akut ledighet för barnomsorg – där 10 av de 12 veckorna är betalda. Detta omfattar jordbruksarbetare som är anställda, eller innehavare av H-2A-visum, hos arbetsgivare med mellan 50 och 500 anställda. Förbättringar av det federala skyddet för betald ledighet i nödsituationer måste dock omfatta anställda i alla jordbruksföretag, oavsett storlek.24

Bortom att kräva att jordbruksarbetsgivare vidtar hälsovårdsåtgärder med sunt förnuft bör kongressen och Trump-administrationen sätta in resurser för att ge välbehövlig hjälp till arbetstagarna. Trump-administrationen bör använda Defense Production Act för att införskaffa personlig skyddsutrustning under pandemin, och när en tillräcklig tillgång har etablerats bör en del av den införskaffade utrustningen avsättas för att se till att lantarbetare och andra viktiga arbetstagare kan utföra sina arbeten på ett säkert sätt. USDA:s Rural Housing Service måste få akut finansiering för att uppföra tillfälliga bostäder för lantarbetare som är sjuka eller tillhör en högriskkategori och för att bygga kompletterande bostäder där bostäderna överskrider kapaciteten och inte ger möjlighet till social distans. Slutligen måste kongressen anslå ytterligare medel till Head Start-programmen för migranter och säsongsarbetare för att tillhandahålla viktig barnomsorg. Dessa åtgärder kommer att utrusta dessa viktiga arbetare med de resurser de behöver för att hålla sig friska.

Hälsolön och ekonomisk trygghet

Lantarbetare är viktiga arbetare som står i frontlinjen för denna pandemi och riskerar sin hälsa för att föda landet. Den federala lagen måste kräva att alla gårdar betalar minimilön – oavsett verksamhetens storlek – och garantera lantarbetarnas rätt att organisera en fackförening och förhandla kollektivt. För närvarande är mindre än 1 procent av lantarbetarna fackligt organiserade, vilket allvarligt försvårar arbetstagarnas möjligheter att förhandla om rättvisa löner och bättre arbetsvillkor, för att inte tala om att upprätthålla arbetsrätten.25 Tyvärr undersöker Vita huset, i stället för att höja lönerna för dessa viktiga arbetstagare, sätt att sänka lönenormerna för H-2A-arbetstagare, enligt NPR-rapportering.26

För övrigt måste arbetslöshetsförsäkringen utvidgas så att den omfattar alla lantarbetare. Medan lantarbetare enligt federal lag är berättigade till arbetslöshetsförsäkring, omfattas mindre gårdar inte av arbetslöshetsförsäkringen om det inte anges i delstatliga lagar.27

Många gårdar förväntar sig nödutbetalningar till följd av det tredje COVID-19-understödsförslaget som nyligen antogs av kongressen, som höjde lånegränsen för USDA:s Commodity Credit Corporation, vilket gjorde ytterligare 14 miljarder dollar tillgängliga för nödutbetalningar.28 Kongressen måste kräva att de gårdar som får detta stöd betalar sina anställda en risklön som motsvarar dubbelt så mycket som den vanliga lönen, samt övertidsersättning utöver detta. För att se till att alla skyddsåtgärder för arbetstagarna efterlevs bör kongressen på varje USDA-kontor placera en utsänd person från arbetsmarknadsdepartementet som ska fungera som en förespråkare för lantarbetarna och ansvara för att informera lantarbetarna om deras rättigheter och ge dem rättshjälp. För att ge ytterligare stöd bör framtida hjälppaket för coronavirus också ge ökad finansiering till samhällsorganisationer som hjälper lantarbetare, särskilt de som hjälper till att upprätthålla arbetstagarnas rättigheter.

Immigration

Det amerikanska ministeriet för inrikes säkerhet (DHS) har nyligen utfärdat en vägledning som identifierar lantarbetare och personer som är involverade i livsmedelsbearbetning och -förpackning som viktiga arbetare inom kritisk infrastruktur.29 Av bland annat detta skäl bör DHS, på samma sätt som DHS bör utfärda ett tydligt formellt uttalande som förbjuder verkställighetsåtgärder för invandring vid eller i närheten av hälso- och sjukvårdsinrättningar, avstå från rutinmässiga verkställighetsåtgärder för invandring på gårdar och i bearbetningsanläggningar.30 Generellt sett bör man begränsa de civila verkställighetsåtgärderna för invandrare under COVID-19-pandemin, såvida det inte finns ett betydande problem för den allmänna säkerheten som väger tyngre än farorna med överfulla förvaringslokaler.31 Congressional Hispanic Caucus ställde nyligen en liknande fråga till Trumps administration och konstaterade att det är en nationell säkerhetsfråga att bevara nationens livsmedelsförsörjning genom att skydda lantarbetare.32 Lantarbetare utan uppehållstillstånd bör inte leva i rädsla för att bli deporterade, och inte heller bör de tvingas avstå från att få tillgång till livsviktig medicinsk vård om de behöver den. Dessutom bör dessa viktiga arbetstagare inte vara rädda för repressalier från arbetsgivare om de missar arbetet på grund av att de mår dåligt. Även om U.S. Immigration and Customs Enforcement inledningsvis tillkännagav planer på att ändra sina verkställighetsrutiner under pandemin, tyder tweets från Ken Cuccinellis konto, den tillförordnade biträdande sekreteraren för U.S. Citizenship and Immigration Services, på att policyn snabbt ändrades av högre chefer inom DHS och till och med av president Trump själv.33

Förutom att ändra sina verkställighetsrutiner för invandrare måste regeringen göra mer för att skydda nuvarande och nya invandrade jordbruksarbetare. För arbetstagare som redan är här på H-2A-visum bör utrikesdepartementet tillåta automatiska förlängningar och göra det lättare att överföra visum till en ny arbetsgivare.

I framtiden bör den federala regeringen kräva att H-2A-arbetsgivare vidtar särskilda åtgärder för att skydda sina arbetstagare från coronaviruset. H-2A-arbetsgivare måste visa att de har vidtagit de åtgärder som beskrivs i detta dokument för att upprätthålla en ren och säker arbetsplats. Eftersom många migrantarbetare bor i gruppbostäder som tillhandahålls av arbetsgivaren måste arbetsgivarna dessutom garantera att bostäderna är ordentligt ventilerade, uppfyller kapacitetsgränserna och är noggrant desinficerade i enlighet med CDC:s riktlinjer. Arbetsgivarna måste också garantera transporter som regelbundet saneras och som gör det möjligt för arbetstagarna att följa riktlinjerna för socialt avståndstagande. Kongressen bör se till att jordbruksföretag får ersättning för eventuella extrakostnader som uppstår till följd av att de vidtar förebyggande åtgärder för att skydda sina arbetstagare under pandemin. Dessa villkor måste certifieras och verkställas av U.S. Citizenship and Immigration Services, det federala organ som lyder under DHS och som har till uppgift att godkänna alla visumansökningar, Department of Labor och USDA. För att se till att permanenta reformer genomförs för att skydda en av de viktigaste delarna av den amerikanska arbetskraften bör kongressen arbeta för ett framgångsrikt antagande av Farm Workforce Modernization Act.

Slutsats

Även före coronaviruspandemin var lantarbetarna ryggraden i landets livsmedelssäkerhet, och de gav näring åt hundratals miljoner amerikaner varje dag. Men under den nuvarande folkhälsokrisen är deras arbete viktigare än någonsin, eftersom lantarbetare fortsätter att gå till jobbet – med stor personlig risk för sig själva – för att hålla maten i butikerna och på tallrikarna. Att inte skydda dessa viktiga arbetstagare riskerar att äventyra säkerheten för landets livsmedelsförsörjning. Förenta staterna måste därför se till att dessa arbetstagare får tillräckliga medel för att skydda sig mot viruset och att de har säkra och rena arbetsplatser, ekonomisk trygghet och möjlighet att ta ut betald ledighet vid behov. Dessa åtgärder måste finnas på plats för alla lantarbetare, oavsett invandrarstatus, för att se till att de får möjlighet att arbeta säkert för att sätta mat på de amerikanska borden.

Zoe Willingham är forskningsassistent i teamet för ekonomisk politik vid Center for American Progress. Silva Mathema är biträdande chef för politik i teamet för invandringspolitik vid centret.

För att hitta de senaste CAP-resurserna om coronaviruset kan du besöka vår resurssida om coronaviruset.

Endnoter