I Peanuts-världen besökte Charlie Brown en gång Lucys psykiatriska mottagning och frågade: ”Kan du bota ensamhet?”
”För en nickel kan jag bota vad som helst”, sa Lucy.
”Kan du bota den djupt liggande, svarta, botten av välbefinnande, hopplösa, världens undergång, vad är det för mening med ensamhet?”, frågade han.
”För samma nickel?!”, vägrade hon.
Det har gått 17 år sedan Robert Putnams bästsäljande bok Bowling Alone: The Collapse and Revival of American Community slog larm om samhällsförändringar som leder till nya nivåer av isolering och främlingskap; vid det här laget vet de flesta av oss att ensamhet inte är ett problem som man kan skratta bort. Forskare varnar för att vi befinner oss mitt i en ensamhetsepidemi, och de är inte metaforiska när de talar om ensamhet som en sjukdom.
Loneliness utgör en allvarlig fysisk risk – den kan bokstavligen vara dödlig. Som en prediktor för för tidig död är otillräckliga sociala kontakter en större riskfaktor än fetma och motsvarar att röka upp till 15 cigaretter om dagen, enligt Julianne Holt-Lunstad, psykologiprofessor vid Brigham Young University och en av de ledande personerna inom ensamhetsforskningen. Och, säger hon, epidemin blir bara värre.
Ny forskning håller på att omkullkasta mycket av det som vi länge har tagit för givet om ensamhet. Ensamhet är mer än bara ett tråkigt, Charlie Brown-liknande tankesätt, ensamhet orsakar allvarlig skada och verkar på samma delar av hjärnan som fysisk smärta. Medan tidigare forskning har behandlat ensamhet som en synonym till social isolering, visar nya studier att den subjektiva känslan av ensamhet – den inre upplevelsen av att vara bortkopplad eller avvisad – är kärnan i problemet. Fler av oss än någonsin tidigare känner av dess smärta, oavsett om vi är unga eller gamla, gifta eller ensamstående, bor i städer eller i avlägsna bergsbyar. (Faktum är att vissa avlägsna bergsbybor är mycket mindre benägna att vara ensamma, vilket vi kommer att se.)
Det är detta som gör ensamheten så försåtlig: Den gömmer sig i det fördolda och, till skillnad från rökning eller fetma, ses den vanligtvis inte som ett hot, trots att den tar större skada på vårt välbefinnande. Behovet av insatser är brådskande, säger Jeremy Nobel, Harvardläkare och folkhälsoforskare. ”Det är dags för PSA”, säger han. ”Något som ’Det här är din hjärna’. Detta är din hjärna om ensamhet.”
Men innan vi kan slå tillbaka måste vi veta exakt vad vi har att göra med – och börja ta det på allvar.
Vad det är, vad det inte är
Det är väl etablerat att ensamma människor har större sannolikhet än de som inte är ensamma att dö av hjärt- och kärlsjukdomar, cancer, sjukdomar i andningsvägarna och mag- och tarmrelaterade orsaker – i stort sett allt. En studie visade att de som hade färre än tre personer som de kunde anförtro sig åt och räkna med socialt stöd hade mer än dubbelt så stor risk att dö av hjärtsjukdom som de som hade fler förtrogna. De hade också ungefär dubbelt så stor risk att dö av alla orsaker, även när ålder, inkomst och rökstatus var jämförbara.
Bortsett från risken att dö i förtid bidrar ensamhet till till synes otaliga hälsoproblem. Tänk på vanlig förkylning: En studie som publicerades förra året, där ensamma och icke ensamma personer fick förkylningsframkallande näsdroppar och sattes i karantän på hotellrum i fem dagar, visade att de ensamma personer som insjuknade drabbades av allvarligare symtom än de icke ensamma. ”Enkelt uttryckt mår ensammare människor sämre när de är sjuka än mindre ensamma människor”, skriver studiens författare Angie LeRoy, doktorand vid University of Houston.
Men vad innebär det egentligen att vara ensam? Ett av de mest överraskande avslöjandena är i vilken utsträckning ensamhet drabbar de av oss som inte är isolerade i någon traditionell bemärkelse, inklusive personer som är gifta eller har relativt stora nätverk av vänner och familj.
”Ensamhet är inte bara att vara ensam”, säger John Cacioppo, direktör för University of Chicagos center för kognitiv och social neurovetenskap och författare till boken Loneliness: Human Nature and the Need for Social Connection. Han påpekar att många av oss längtar efter ensamhet, som känns stärkande och fridfull när den önskas. Det som kan betecknas som behagligt för vissa kan dock vara ett elände för andra – eller till och med för samma person vid olika tidpunkter.
I motsats till de flesta tidigare undersökningar, som har fokuserat på antalet personer i patientens sociala nätverk, tittade LeRoys kalla studie på både objektiv social isolering och subjektiv ensamhet: diskrepansen mellan patientens faktiska och önskade sociala relationer. Ensamhet är ett perceptuellt tillstånd som beror mer på kvaliteten på en persons relationer än på deras rena antal. Personer med få vänner kan känna sig tillfredsställda, medan personer med stora sociala nätverk kan känna sig tomma och avskilda. Vad LeRoy och hennes kollegor fann var att subjektiv ensamhet var en mycket större riskfaktor än ren och skär social isolering. ”Allt handlar om hur personen känner sig”, säger hon. ”Känslor spelar verkligen roll.”
Och hur exakt skadar känslan av kronisk ensamhet oss? Förutom att den gör oss mer mottagliga för virus är den också starkt korrelerad med kognitiv försämring och demens. Ensamma människor löper mer än dubbelt så stor risk att utveckla Alzheimers sjukdom som de som inte är ensamma. Och forskarna gör en poäng av att skilja effekterna av ensamhet från effekterna av depression: Depression ökar risken för Alzheimers något, men inte alls lika mycket som ensamhet.
Det är lätt att se hur ensamhet och depression skulle gå hand i hand; de två tillstånden tycks livnära sig på varandra. Cacioppo definierar ensamhet som ”ett försvagande psykologiskt tillstånd som kännetecknas av en djup känsla av tomhet, värdelöshet, brist på kontroll och personligt hot”. En del av dessa egenskaper gäller även för depression, och det är sant att ensamhet ibland ger vika för depression.
Men nyligen genomförda studier visar att medan ensamhet kan vara en noggrann förutsägelse för depression, förutsäger depression inte nödvändigtvis ensamhet. (Och naturligtvis är ensamhet långt ifrån den enda utlösande faktorn för depression.) Den viktigaste skillnaden mellan de två, menar Cacioppo, är att ensamhet inte bara leder till en ökning av depressiva symtom utan också till ökad stress, ångest och till och med ilska. Ensamhet gör oss ledsna, förvisso, men känslan av personligt hot verkar vara det som gör den så fysiskt giftig. ”Dessa data tyder på att en upplevd känsla av social samhörighet fungerar som en ställning för självet”, skriver Cacioppo. ”Om ställningen skadas börjar resten av jaget falla sönder.”
Primal Roots
Vår drivkraft för social samhörighet är så djupt rotad att det gör ont att bli avvisad eller socialt utestängd som ett riktigt sår. UCLA-psykologen Naomi Eisenberger visade på överlappningen mellan social och fysisk smärta med ett experiment där försökspersoner spelade ett onlinespel där de kastade en virtuell boll fram och tillbaka medan deras hjärnaktivitet mättes. Endast en spelare var mänsklig; de andra skapades av ett datorprogram. Vid någon tidpunkt slutade dator-”spelarna” att kasta bollen till sin mänskliga lagkamrat. Vad Eisenberger fann var att hjärnaktiviteten hos den avvisade spelaren starkt liknade hjärnaktiviteten hos någon som upplever fysisk smärta.
På samma sätt har Eisenberger funnit att samma smärtstillande medel som vi tar för fysiskt lidande kan lindra ensamhetens smärta. I djurförsök minskade morfinet lidandet av social separation lika väl som det lindrade fysisk smärta. I studier på människor använde försöksledarna Tylenol i stället för morfin – och det hjälpte också. Aktiviteten i hjärnans smärtbearbetande regioner minskade betydligt hos försökspersoner som tog paracetamol innan de uteslöts från bollkastningsleken.
Det är ingen slump att ensamhet gör ont. Liksom de smärtreceptorer som evolutionen planterade i våra kroppar för att vi skulle hålla oss på avstånd från en eld, fångar ensamhetens smärta vår uppmärksamhet och uppmanar oss att söka botemedel. Människor är trots allt sociala djur, och samarbete har försäkrat vår överlevnad mot andra djur. I våra tidiga dagar skulle ensamhetens smärta ha varit en kraftfull påminnelse om att återförenas med flocken när vi avvikit eller riskera värre smärta om vi mötte ett rovdjur helt ensamma. ”Ensamhet utvecklades som alla andra former av smärta”, säger Cacioppo. ”Det är ett aversivt tillstånd som har utvecklats som en signal för att ändra beteende, ungefär som hunger, törst eller fysisk smärta, för att motivera oss att förnya de förbindelser som vi behöver för att överleva och blomstra.”
Känslan av att vara bortkopplad från de människor som vi är beroende av för att få hjälp och stöd gör att vi hamnar i högsta beredskap och utlöser kroppens stressreaktion. Studier visar att ensamma människor, liksom de flesta människor som är stressade, har mindre vilsam sömn, högre blodtryck och ökade nivåer av hormonerna kortisol och adrenalin; dessa bidrar i sin tur till inflammation och försvagat immunförsvar.
Medan ensamhetens smärta var en adaptiv fördel i mänsklighetens tidiga dagar, då en separation från stammen kunde innebära att man blev lejonmat, tjänar den inte samma syfte nu när vi tekniskt sett kan överleva helt och hållet på egen hand, med en mikrovågsugn och ett oändligt utbud av Hot Pockets. Känslans styrka kan tyckas vara överdriven nu när den har utvecklats från en alarmklocka för liv eller död till en mer abstrakt varning om att vårt behov av kontakt inte är tillgodosett. Men det är bara tills man betänker att behovet, om det inte uppfylls, fortfarande har makten att döda oss – bara genom en långsammare och mer osynlig mekanism än svält eller rovdjur.
Men tvärtom kan smärtan av isolering göra oss mer benägna att slå ut mot de människor vi känner oss alienerade från. När vårt kamp- eller flyktsystem har aktiverats är vi mer benägna att slåss mot andra än att krama dem. Ensamhet, förklarar Cacioppo, ”främjar en betoning på kortsiktigt självbevarande, inklusive en ökning av implicit vaksamhet för sociala hot.”
Den framväxande teorin om ensamhet är med andra ord att den inte bara får människor att längta efter att engagera sig i världen omkring dem. Den gör dem också överdrivet vaksamma på möjligheten att andra vill göra dem illa – vilket gör det ännu mindre troligt att de kommer att kunna knyta an på ett meningsfullt sätt.
Denna negativa återkopplingsslinga är det som gör kronisk ensamhet (i motsats till situationell ensamhet, som kommer och går i allas våra liv) så frustrerande svårhanterlig. Hos människor som har varit ensamma under lång tid har kamp- eller flyktresponsen gått in i evig överdrive, vilket gör dem defensiva och försiktiga i sociala sammanhang. Kroniskt ensamma människor tenderar att närma sig en social interaktion med förväntningen att den kommer att vara otillfredsställande och att leta efter bevis för att de har rätt. Som Cacioppo påpekar är ensamma människor mer uppmärksamma på negativa signaler från andra och tolkar omdöme och avvisande där det inte är meningen. Utan att vara medvetna om det saboterar de sina egna ansträngningar att få kontakt med andra.
Så uppmaningar om att gå med i en bokklubb eller en social grupp hjälper inte om inte människor först kan göra sig av med de omedvetna fördomar som hindrar dem från att skapa intimitet. Experter som Cacioppo närmar sig problemet från två håll: hur man stoppar återkopplingsslingan när den väl har börjat och, vilket kanske är mer lovande, hur man förhindrar att den överhuvudtaget börjar. Det innebär att man måste arbeta för att öka de sociala möjligheterna och fördjupa kontakterna bland dem som riskerar att bli kroniskt ensamma. Men först måste man identifiera de personer som löper störst risk.
Vem? Alla
Mer amerikaner lever ensamma än någonsin tidigare, vilket gör att vi löper större risk att bli socialt isolerade, särskilt när vi blir äldre. Antalet äldre personer utan make/maka, barn eller andra levande släktingar ökar – och oproportionerligt mycket för äldre svarta amerikaner.
Det är en av anledningarna till att vi är mer ensamma. Men det är inte hela förklaringen. Att vara gift skyddar inte från ensamhet, enligt en studie från 2012 som följde 1 600 vuxna över 60 år i sex år. Av de 43 procent av deltagarna som rapporterade kronisk ensamhet var mer än hälften gifta.
Alla människor är naturligtvis ensamma ibland, särskilt efter förlusten av en älskad person eller en flytt till ett nytt område. De mycket äldre löper större risk att drabbas av kronisk ensamhet eftersom de ofta har förlorat partner, syskon och vänner, och eftersom hälsoproblem och rörlighetsproblem kan stå i vägen för sociala aktiviteter. Och denna befolkningsgrupp växer helt enkelt på grund av att den förväntade livslängden ökar.
Ensligheten har också skjutit i höjden bland tonåringar och unga vuxna, trots deras vanligtvis robusta hälsa och stora kamratgrupper. I en nyligen genomförd brittisk studie konstaterades att de yngsta tillfrågade personerna – de mellan 16 och 24 år – var de mest sannolika av alla åldersgrupper att rapportera att de kände sig ensamma. Många experter skyller den ökande ensamheten bland unga människor på deras användning av sociala medier, som enligt dem kan hindra utvecklingen av de sociala färdigheter i den verkliga världen som krävs för att bygga nära vänskapsband.
I USA är ensamheten särskilt dödlig för militärveteraner. I en studie från 2017 av Yale-forskare konstaterades att den största bidragande orsaken till självmord bland veteraner – i genomsnitt 20 per dag – inte var krigsrelaterade trauman utan ensamhet. Även soldater som aldrig sett strider är mottagliga, rapporterade Sebastian Junger i Tribe: On Homecoming and Belonging. Det mest förödande för många av dem är förlusten av vad Junger kallar ”broderskap” – de starka band som bildas genom gemensamma uppdrag och uppoffringar – och dess starka kontrast till vårt oberoende, isolerade civila samhälle.
Totalt rapporterade cirka 40 procent av amerikanerna att de regelbundet kände sig ensamma 2010, vilket är en ökning från cirka 20 procent på 1980-talet. Enligt en sociologisk rapport kallad General Social Survey har antalet amerikaner som säger att de inte har någon de kan anförtro sig åt nästan tredubblats mellan 1985 och 2004: I slutet av undersökningen rapporterade den genomsnittliga personen att han eller hon bara hade två förtrogna personer.
Varför? Det finns många anledningar, men Sherry Turkle, författare till Alone Together: Why We Ask More From Technology and Less From Each Other, lägger skulden helt och hållet på den digitala kulturens framväxt. För att få en meningsfull kontakt med andra personligen krävs det att vi är oss själva, öppet och genuint. Konversationer via sms eller Facebook messenger må vara fyllda av leende emojis, men de ger oss en känsla av tomhet eftersom de saknar djup.
”Utan de krav och belöningar som intimitet och empati innebär, känner vi oss till slut ensamma när vi är tillsammans på nätet”, säger Turkle. ”Och när vi träffas är vi uppriktigt sagt mindre beredda än tidigare att lyssna. Vi har förlorat vår förmåga till empati. Och naturligtvis gör även detta oss mer ensamma.”
Men även vänner som vi interagerar med i den verkliga världen kan utsätta oss för risker om de själva blir ensamma. I en fantastisk studie av Cacioppo och forskarkollegorna Nicholas Christakis och James Fowler drogs slutsatsen att ensamhet är smittsam: Den sprids i kluster i sociala nätverk. Deras forskning, som bygger på en tioårig studie av mer än 5 000 personer, visade att de som blev ensamma vanligtvis förde känslan vidare till andra innan de bröt banden med gruppen. Som de beskriver det rör sig ensamhetens vågor längs ett socialt nätverks marginaler, där människor tenderar att ha färre vänner till att börja med, inåt mot gruppens centrum och smittar de ensamma människornas vänner, som sedan smittar vännernas vänner, vilket leder till försvagade band mellan alla.
”Vår sociala väv kan fransa sig i kanterna, som ett garn som lossnar i slutet av en virkad tröja”, skriver de. ”En viktig konsekvens av detta resultat är att insatser för att minska ensamheten i vårt samhälle kan gynnas av att aggressivt rikta in sig på människor i periferin för att hjälpa till att reparera deras sociala nätverk. Genom att hjälpa dem kan vi kanske skapa en skyddande barriär mot ensamhet som kan hindra hela nätverket från att falla sönder.”
Hur man återknyter kontakten
Villagrande Strisaili, som ligger på en avlägsen sluttning i Sardiniens karga, steniga hjärta, verkar inte vara en särskilt gästvänlig plats. De bönder och arbetare som lever ett slitsamt liv här mötte psykologen Susan Pinker med extrem försiktighet när hon besökte dem. ”Vilka är dina föräldrar?” frågade en av dem.
Men dessa bybor har något som resten av oss eftertraktar: en genomsnittlig livslängd som är så mycket som tre decennier längre än deras europeiska landsmän (och vi amerikaner). Det är en av de få bergsregioner i världen där fler människor lever över 100 år än någon annanstans. Forskare, däribland Pinker, har kommit fram till att en av nycklarna till deras livslängd kan vara att de lever inom en social väv som är så tätt knuten att den, även om den verkar ogenomtränglig för utomstående, skyddar sina invånare i en unikt varm och beskyddande omfamning.
En del av den sardiska fästningens hemlighet är strukturell. Som i alla Italiens medeltida byar kretsar livet bokstavligen och bildligt talat kring torget, vilket det har gjort i århundraden. ”Man måste gå igenom torget för att gå till postkontoret, kyrkan eller affären”, säger Pinker, författare till boken The Village Effect: How Face-to-Face Contact Can Make Us Healthier and Happier. ”Man måste träffa sina grannar, vare sig man vill eller inte.”
En del av detta är också en följd av regionens geografiska isolering och de upprepade invasionerna sedan bronsåldern, som tvingade de tidiga invånarna inåt landet till enklaver på bergstoppar som var lätta att försvara. Deras ättlingar, Villagrandes 3 500 moderna invånare, är bundna både av släktskap och av årtusenden av delad historia och gemensamma mål.
Att födas in i ett tätt sammansvetsat samhälle på en avlägsen bergstopp där dina förfäder har kämpat mot inkräktare i tusentals år, och där du är tvungen att träffa dina grannar varje dag på stadens torg, är alltså ett sätt att förebygga ensamhet. Men vad gör det med oss andra?
Det är möjligt att följa det sardiska exemplet genom att skapa samhällen som medvetet främjar nära sociala band. Det finns en växande rörelse för samboende där invånarna delar sysslor och sköter gemensamma utrymmen tillsammans, på samma sätt som i kommuner och kibbutzes. ”Det är mer populärt i Sverige, Danmark och Norge”, säger Pinker. ”Det finns omkring 700 samboende i Danmark och 150-200 i USA, men fler byggs.”
Ett växande antal äldre amerikaner anammar under tiden det som vissa kallar ”byrörelsen” och bildar grannskapsorganisationer där husägare betalar årliga avgifter för att anställa en liten personal som hjälper till med allt från mindre hemförbättringar till matinköp och organisering av sociala aktiviteter. På så sätt kan människor bibehålla de kontakter som de har utvecklat under hela livet i sitt eget grannskap och ändå få de tjänster som de annars skulle kunna få om de flyttade in på ett boende med assistans.
Stadsbyggare kan hjälpa till genom att utforma samhällen som ser mer ut som Villagrande – om inte med ett torg i centrum, så åtminstone med parker och gemenskapscentra där människor tvingas korsa sina vägar. Och vi kan alla göra ett medvetet val att köpa eller hyra bostäder i socialt välmående områden, säger Pinker. ”Många människor tittar på ett hems garderober och kök, men vad de behöver titta på är var människorna samlas i grannskapet. Hur ser parken ut? Var finns biblioteket? Det är mycket viktigare än hur stor garderoben är.”
Även om vi inte bor i en miljö som ger oss regelbunden kontakt med våra grannar kan vi ändå odla kontakter genom att göra det till en prioritering som liknar motion, säger Pinker. Att kombinera träning med social kontakt gör faktiskt dubbel nytta: Pinker har genom sin egen forskning övertygat henne om att ändra sina ensamma träningsvanor, och hon gick med i ett simlag med vilket hon spänner både sina fysiska och sociala muskler.
Vi kan hitta sätt att engagera oss med andra människor, oavsett vad vi har för intressen. ”Bara att träffas för att spela kort en gång i veckan kan förlänga ditt liv med flera år – det är bättre än att ta betablockerare”, säger Pinker. ”Men det är inte därför du ska göra det. Du bör göra det för att det är roligt, för att du tycker om det. Annars kommer du inte att fortsätta.”
Det som saknas för ensamma människor är trots allt inte bara social kontakt utan meningsfull kontakt – de band som uppstår när man är sitt autentiska jag med en annan person. Ett av de bästa sätten att främja ett meningsfullt engagemang är genom den kreativa konsten, säger hälsoforskaren Jeremy Nobel, som står i spetsen för ett initiativ kallat The UnLonely Project, som fokuserar på kreativa uttryck som ett sätt att minska ensamhetens börda.
Edythe Hughes, en 28-årig fotomodell som är knuten till The UnLonely Project, har gjort konsten till en vanlig del av sitt sociala liv. ”När jag har folk på besök har jag alltid en duk och ber alla att måla något”, säger hon. ”Att göra konst tillsammans drar in en djupare kontakt med varandra.”
Detta är anledningen till att traditionella försök att nå ut till de ensamma – till exempel genom att besöka ett vårdhem – ofta misslyckas: De lyckas inte skapa ett djupt och meningsfullt engagemang. Mötet är trevligt men flyktigt, och effekterna är inte långvariga. ”Om jag pratar med någon i en timme och sedan går därifrån är de fortfarande ensamma”, säger den nederländska sociologen Jenny Gierveld, som har ägnat 50 år åt att studera ensamhet. ”Grunden för ett meningsfullt band är ömsesidighet. En ensam person kan inte bara svara på en massa frågor i en timme och känna sig ansluten. Han eller hon måste göra något.”
För att främja det engagemang som är nyckeln till att motverka ensamhet utformade Cacioppo och hans kollegor vid University of Chicago vad de kallar sociala konditionsövningar och tillämpade dem på personer med särskilt hög risk för kronisk ensamhet: soldater som återvänder från Irak och Afghanistan. I samarbete med 48 plutoner i armén lärde de soldaterna att identifiera beteenden som förstärker ensamhet och att ersätta dem med mer positiva beteenden. Till exempel påmindes en soldat som hela tiden tittade ner på sin telefon om att lägga undan telefonen och prata med människorna runtomkring sig. Någon som frestas att undvika konversation uppmuntrades att ställa en fråga i stället. Utbildningen visade sig minska ensamheten bland soldater – och den kan fungera lika bra i civila miljöer. ”Precis som du kan börja träna för att bli starkare och förbättra din hälsa kan du bekämpa ensamhet genom övningar som bygger upp känslomässig styrka och motståndskraft”, skriver Cacioppo.
Ett stort hinder för att behandla ensamhet är dock den motvilja som många känner mot att ens erkänna att den påverkar dem. Till skillnad från andra hälsorisker, som högt blodtryck eller högt kolesterol, förvärras den av stigmatisering. ”Det blir en fråga om dem som person: De är inte värda vänskap, de har mindre värde i samhället”, säger Nobel. Men det kan vara på väg att förändras med ökad medvetenhet om hur vanlig och farlig ensamhet är.
”Jag har arbetat med detta under hela min karriär, och under det senaste året har det uppmärksammats mer än någonsin tidigare, vilket ger mig hopp”, säger psykologen och neurovetenskapsmannen Holt-Lunstad. I våras vittnade hon inför den amerikanska senatens kommitté för åldrande om behovet av att lyfta upp ensamhet till en folkhälsoprioritering på samma nivå som rökning och fetma.
”En av de största stötestenarna när det gäller att få många organisationer att ta detta på allvar är frågan: ”Vad kan vi göra åt det?”. För många känns det mer som en personlig fråga, något som beslutsfattare inte bör engagera sig i”, säger hon. Men en av de frågor som framkom under hennes vittnesmål var att hörselnedsättning bland äldre amerikaner bidrar till ökad isolering och ensamhet. Kongressen har sedan dess antagit lagstiftning för att göra hörapparater mer tillgängliga. ”Även om det är sant att vi inte kan lagstifta om goda relationer, har vi här en lagstiftning som kan minska ensamheten och som inte inkräktar på någons personliga frihet”, säger hon.
Även om det är svårt att hitta en enkel lösning på ensamhet, är forskarna optimistiska. Det var trots allt inte så länge sedan som vi mer eller mindre automatiskt hade en meningsfull kontakt med varandra. Vi kan komma på det igen – särskilt nu när vi vet vad som står på spel. ”Mer än att bara titta på ny statistik om ensamhet är det dags att spåra den mänskliga historien om hur vi hamnade här”, säger Turkle. ”Det är inte så komplicerat. Vi kan spåra vår väg och återupptäcka varandras sällskap.”
Försök kampen mot ensamhet
När vi förstår hur mycket ensamhet kostar på vår mentala och fysiska hälsa, vad kan vi då göra för att skydda oss?
Då prata med främlingar
Små samtal är inte så smått, så ta steget och prata med någon bredvid dig på bussen eller i kön i affären. ”Bara att prata gör oss gladare och friskare”, säger Susan Pinker, författare till boken The Village Effect. ”Vi kan känna oss mycket bättre efter bara 30 sekunder av att prata med någon personligen, medan vi inte får den fördelen av interaktion på nätet.”
GIV DET SJU MINUTER
Enligt ”sjuminutersregeln” tar det så lång tid att veta om ett samtal kommer att bli intressant. Sherry Turkle, författare till Alone Together och Reclaiming Conversation, erkänner att det kan vara svårt, ”men det är när vi snubblar, tvekar och har dessa ’lulls’ som vi avslöjar oss mest för varandra.”
Skedjeplanera tid för ansikte mot ansikte
Vad ger oss personlig kontakt med vänner och familj som virtuell kommunikation saknar? För det första ökar det vår produktion av endorfiner, de kemikalier i hjärnan som lindrar smärta och ökar välbefinnandet. Det är en av anledningarna till att personlig interaktion förbättrar vår fysiska hälsa, säger forskare.
Om du inte kan få tid i ansiktet, välj ansikte mot ansikte
Att vara där personligen är alltid bäst, men videokonferenser via Skype eller FaceTime kan hjälpa människor som är åtskilda på grund av avståndet att bibehålla de band som de byggt upp personligen, enligt forskare. Telefonsamtal är det näst bästa – att höra den andra personens röst är en form av kontakt – medan relationer som främst förs via e-post eller sms tenderar att vissna snabbast.
Använd Facebook klokt
Sociala medier är inte i sig alienerande, säger Harvard-epidemiologen Jeremy Nobel, men för att skapa hållbara kontakter bör de användas på ett målmedvetet sätt. ”Om du bara använder Facebook för att visa bilder på dig själv när du ler på semestern kommer du inte att skapa autentiska kontakter”, säger han. Skapa i stället mindre sociala nätverk inom de större plattformarna, till exempel en onlinebokklubb där du kan dela meningsfulla personliga reaktioner med en utvald grupp människor.
Var en god granne
Att lära känna sina grannar ger fler fördelar än tillgång till en kopp socker när det tar slut. En studie visade att högre ”social sammanhållning i grannskapet” minskar risken för hjärtinfarkt. Så bjud in dina grannar på kaffe och erbjud dig att mata deras katter när de är bortresta. Du kommer att bli lyckligare och friskare för det.
Håll en middagsfest
”Att äta tillsammans är en form av socialt klister”, skriver Susan Pinker i The Village Effect. Bevis på att människor äter tillsammans har funnits för minst 12 000 år sedan: Att dela mat var ett sätt att lösa konflikter och skapa en gruppidentitet bland jägare-samlare långt innan det fanns byar.
GÅ TILL KREATIVT
Det hjälper oss att knyta an till varandra på djupet utan att vi behöver prata direkt om oss själva, säger Nobel. ”Många människor kan inte hitta de talade orden för att uttrycka sina känslor, men de kan rita dem, skriva uttrycksfullt om dem eller till och med dansa dem”, säger han. ”När någon annan uppmärksammar dem och låter dem resonera med sin egen erfarenhet är det som om en elektrisk krets sluts, och de är sammanlänkade.”
TALK OM DET
När Julia Bainbridge kämpade med ensamhet som ensamstående New Yorkare startade hon en podcast, The Lonely Hour, och upptäckte att bara det att prata om sina känslor fick henne att känna sig mindre ensam. Hon blev förvånad när hon fick reda på hur många som kände på samma sätt – och vilken lättnad det var att veta att hon inte var ensam om sin ensamhet. Oavsett om det är till en podcastpublik, en vän eller en terapeut kan vi alla dra nytta av att prata om känslor av isolering.
Räck ut och rör vid någon – bokstavligen
Kramas, hålla i handen eller till och med bara klappa någon på ryggen är en kraftfull medicin. Fysisk beröring kan sänka vår fysiologiska stressreaktion och hjälpa till att bekämpa infektioner och inflammationer. Och det får vår hjärna att frisätta oxytocin, vilket bidrar till att stärka sociala band.
Sänd ditt svar på den här artikeln till [email protected]. Om du vill att vi ska överväga att publicera ditt brev, ange namn, stad och delstat. Breven kan komma att redigeras med hänsyn till längd och tydlighet.
Hämta ett exemplar av Psychology Today i tidningskiosken nu eller prenumerera för att läsa resten av det senaste numret.
Facebookbild: Africa Studio/