2:30: VaktmästarenVal Barnes är halvvägs genom sitt nattskift på en gymnasieskola i norra New York. Hon valde nattarbete för att kunna tillbringa mer tid med sina barn och hoppar ofta över sömnen på dagen för att delta i evenemang med dem.
Det finns inte mycket öppet på kvällen i den lugna Adirondack-staden där Barnes bor med sin man, dotter och son. Vid 01.00 på hennes födelsedag gick Barnes och hennes dotter till en dygnet runt-öppen livsmedelsbutik för att köpa snacks. De var de enda kunderna där och behandlade gångarna som en lekplats. Barnes skrek högt från två gångar bort: ”GENN, JAG HAR HITTAT CHIPSEN!” De sprang ner i frysgångarna eftersom de drivs av rörelseljus; Genn stod på framsidan av kundvagnen med armarna i luften medan de sjöng temalåten från Titanic. ”Det finns vissa friheter som man har i en butik klockan 2 på natten när alla andra är hemma och sover”, säger Barnes. ”Det var den bästa födelsedag jag har haft på länge eftersom någon var med mig. Jag kände mig mindre ensam i världen.”
Barnes har arbetat nattskift i fyra år. Dessförinnan arbetade hon ”andra skiftet”, som löper från cirka 15.00 till 23.00. Hon föredrog att sluta före midnatt och somna när det var mörkt ute, hellre än att köra hem från jobbet precis när syrsorna börjar kvittra. Men det kändes som om hon knappt såg sina barn. Barnes åkte till jobbet klockan 14.30, precis när de kom hem från skolan. När ett jobb på kyrkogårdsskiftet blev ledigt hoppade hon på det. Arbetstiderna verkade perfekta: Hon skulle komma hem från jobbet i tid för att se sina barn gå till skolan på morgonen, sova medan de var borta och vakna precis när de kom hem. Hon visste att det skulle bli en omställning, men uppoffringarna verkade vara värda det; hon ville kunna gå på varje fotbollsmatch och uppvisning.
Men hennes kropp reagerade inte bra på förändringarna i hennes schema. Hon lever i ett konstant tillstånd av jetlag. En dag när hon kom hem från jobbet berättade hennes man att det fanns en liten läcka i ett rör i källaren och att hon behövde ringa en rörmokare. Barnes nickade. Senare, när hon vaknade, frågade hennes man när rörmokaren skulle komma, och hon var förbluffad. Hon mindes inte ens att hon hade haft samtalet.
Alla kan relatera till att pressa sig igenom dagen efter en fruktansvärd natts sömn. Men tänk dig att jobba hela natten och sedan försöka somna mitt på ljusa dagen, medan gräsklipparna går på högvarv, diskmaskinerna lastas av och din familj puttrar genom huset. När du arbetar nattskift förlorar du inte bara sömn. ”Du kämpar mot kroppens naturliga dygnsrytm”, säger David Ballard, chef för Center for Organizational Excellence och Psychologically Healthy Workplace Program vid American Psychological Association. Kroppen blir förvirrad, säger han. Människor är kopplade till att vila på natten och vakna upp med energi. ”Sömnbrist orsakar stor stress hos nattskiftare”, säger Ballard. Mindre uppenbart men lika skadligt för välbefinnandet är de känslomässiga konsekvenserna av nattskift. ”När du arbetar på natten är du avskuren från vänner och familj, du har lite socialt stöd, din kost kanske inte är lika hälsosam. När dagskiftarbetare kommer hem gör vi saker som gör oss avslappnade, som att gå ut och äta eller ta en drink med en vän. Men när du jobbar nattskift förlorar du det. Du utsätts för ytterligare stress, men du har färre sätt att hantera den.”
Enligt de senaste uppgifterna från Bureau of Labor Statistics arbetar nästan 15 miljoner amerikaner nattskift, och det antalet förväntas öka. I dagens globala ekonomi bor många av oss inom bilavstånd från en 24-timmars Wal-Mart eller livsmedelsbutik. Piloter, sjuksköterskor och läkare, till och med vaktmästare som Barnes, har länge arbetat nattskift, men i dag skapar Internet (särskilt i och med globaliseringen av tjänster) en större efterfrågan på nattarbete – allt från IT-specialister som övervakar ett företags programvara till säkerhetsansvariga som ser till att IT-kontoret är säkert. Allt detta har lett till en efterfrågan på arbetare som arbetar dygnet runt.
Arbetare går med på nattskift av olika skäl. ”Det var det enda jobb jag kunde få”, säger Tracy Jones, som har arbetat natt som vikarie på fabriker i Milwaukee till och från i ett år. ”När man har räkningar har man inte möjlighet att vara kräsen.” Hon tar en 30-minuters bussresa tvärs över staden för att arbeta från 23.00 till 07.00. ”Efter 04.00 står jag bokstavligen på mina fötter och sover som en död, men ett jobb är ett jobb”, säger hon. En nattlig handlare på Wall Street berättade att han arbetade natt i tre år för att bli uppmärksammad i ett stort handelsföretag: ”Jag hatade det – mitt liv var upp och ner – men jag visste att jag lärde mig mycket och hade kontakt med viktiga kunder.” Michelle Tam, som är apotekare på natten på ett sjukhus i San Francisco, uppskattar den självständighet som nattarbete innebär. Hon arbetar från 19.00 till 07.00 i sju dagar, sedan har hon sju dagar ledigt.
8:45 PM: ApotekarenMichelle Tam arbetar ett 12-timmars skift i sju dagar i följd och har sedan en vecka ledigt. Andra spelar ”mamma” medan hon sover under dagen. Barnen är omgivna av en grupp människor som älskar dem. Det är bra för alla.”
De långsiktiga fysiska hälsoeffekterna i samband med nattarbete är väldokumenterade. År 2007 listades skiftarbete av Världshälsoorganisationens internationella organ för cancerforskning som ”troligt cancerframkallande”. Forskare från Fred Hutchinson Cancer Research Center i Seattle fann att kvinnor som arbetar nattskift har en 49 procent ökad risk att diagnostiseras med äggstockscancer i tidigt stadium. Även om ingen är säker på orsaken tros det att undertryckta nivåer av hormonet melatonin utsätter arbetarna för risken. Melatoninproduktionen sker vanligtvis på natten och äventyras under artificiellt ljus. Melatonin reglerar i sin tur hypofysens och äggstockarnas hormoner, inklusive östrogen. Förhöjda östrogennivåer är kopplade till ökad risk för reproduktiv cancer. Intressant nog hade skiftarbetare i studien som beskrev sig själva som nattugglor lägre andel äggstockscancer, vilket tyder på att personer som synkar bra med skiftarbete löper lägre risk att drabbas av sjukdomen. En studie från 2012 i American Journal of Epidemiology rapporterade att män som arbetar på natten löper tre gånger så stor risk att utveckla prostatacancer som dagarbetare. Den pågående störningen av en persons naturliga dygnsrytm har också kopplats till hjärt- och kärlsjukdomar, fetma, matsmältningsproblem och diabetes. En studie visade att nattskiftarbete bidrog till en högre frekvens av hjärtsjukdomar bland poliser. Nattliga lastbilschaufförer hade högre andel hypertoni samt hjärtsjukdomar.
Läkare Alon Avidan, chef för UCLA Sleep Center, säger att det inte är ovanligt att skiftarbetare utvecklar psykiatriska tillstånd på grund av ackumulerad sömnskuld. ”Saker och ting kommer till en punkt där det börjar påverka deras sociala funktion och relationer. De kan känna sig deprimerade eller mer ängsliga. Vi ser att relationer bryts eller att mammor eller pappor inte kan fullgöra sina skyldigheter som föräldrar”, säger han. Skiftarbetare rapporterar att det är deras vardag som lider mest, särskilt eftersom samhället är uppbyggt kring ett arbetsschema från nio till fem. Man kan inte gå på läkarundersökning klockan nio på kvällen eller ringa en elektriker klockan två på morgonen när man har rast. Du går miste om grillfester och dop, skolpjäser och lunchträffar. Om din chef arbetar dagtid kanske du inte träffar honom på flera veckor. Du är definitivt inte med i en bokklubb. ”Nattarbetare börjar känna sig som andra klassens medborgare”, säger Carole Lieberman, psykiater vid UCLA:s neuropsykiatriska institut, som har behandlat skiftarbetare. ”De börjar känna sig osynliga.”
Avidan säger att han ofta träffar nattarbetare som kämpar för att hålla sig vakna under sitt skift. Trötthet leder ofta till misstag, och många av hans patienter skickas till honom efter att ha skadat sig eller utsatt andra för fara. Han har behandlat en nattlig busschaufför som råkade ut för alltför många olyckor tidigt på morgonen och sjukhusarbetare som missade kritiska steg när de utförde diagnostiska tester. (Val Barnes backade nyligen in i en bil i slutet av sitt skift – ”Jag såg den inte ens”, säger hon.) Många nattarbetare får diagnosen Shift Work Disorder, en diagnos som ges till alla som inte klarar av förändringarna i sin dygnsrytm. De upplever extrem sömnighet och ofta även sömnlöshet och depression. Enligt Avidan löper personer med Shift Work Disorder tre gånger större risk att råka ut för en olycka på jobbet än anställda som inte arbetar nattskift. Även om de tror att de sover tillräckligt under dagen kanske de inte får den sömn de behöver. Många skiftarbetare slutar på morgonen, tar en timmes tupplur för att ta ”udden” av, och vaknar sedan för att laga frukost och köra barnen till skolan. ”De kanske lägger sig igen vid 10 eller 11 på morgonen, men nu är deras sömn splittrad”, säger Avidan. ”Sömnen måste tas i ett enda stycke. Det är som att baka en kaka. I stället för att låta den stå i en timme låter man den stå i fem minuter i taget. Då kommer den aldrig att baka. När skiftarbetare tar en tupplur och sedan lägger sig igen senare får de inte den återhämtande sömn de behöver för att känna sig återställda.” De kanske faktiskt inte känner sig återhämtade alls om de inte slutar arbeta nattskiftet, vilket är vad Avidan alltid föreslår som det första steget i behandlingen.
Ackumulerad sömnskuld tar hårt på en individs förmåga att fatta bra beslut, än mindre de skarpa beslut i bråkdelar av sekunder som krävs av nattarbetare i situationer där det handlar om liv och död. Stora olyckor som oljeutsläppet från Exxon Valdez, Three Mile Island och härdsmältan i Tjernobyl ägde rum under nattskiftet. Men att arbeta på nattskiftet påverkar inte bara reaktionstiderna – det förändrar hur vi reagerar i utmanande situationer: En studie visade att poliser som arbetar nattskift är argare och mer fientliga mot personer som de stoppar än poliser som arbetar dagtid. ”Man tror att man är mer kompetent än vad man egentligen är, säger Michelle Tam. Därför använder hon en checklista för att dubbel- och trippelkontrollera de recept hon skriver ut. Hon understryker viktig information – hur många piller, doseringen – för att försäkra sig om att hon inte glömmer det några minuter senare.
Då finns det jobb, som att flyga ett jumbojet eller utföra operationer med öppet hjärta, som kräver förmågan att kunna multitaska oavsett hur trött man är. ”Det är viktigt att vara utvilad i cockpit eftersom saker och ting kan förändras så snabbt”, säger Linda*, internationell pilot på FedEx. ”Om du inte är på topp hela tiden kan saker och ting gå fel.” Linda, som flyger nattflygningar överallt från Peking till Bryssel, säger att hon håller ett strikt sömnschema och håller sig till sin östra tidszon. När hon är utomlands försöker hon sova i fyra timmars intervaller när hon normalt skulle sova hemma. Hon säger att många piloter har ett outtalat hederssystem: Säg till om du inte fick tillräckligt med sömn före flygningen, så att piloterna kan byta viloperioder med varandra om det behövs (det finns fyra personer i cockpit vid internationella flygningar). Lindas kropp saktar ner mellan 03.00 och 05.00, när många av hennes flygningar landar. ”Föreställ dig att du har din naturliga avmattning under den viktigaste delen av flygningen”, säger hon. ”Om du inte hittar en teknik eller strategi som fungerar för dig när det gäller sömn, går du in i landningen med ett underskott.”
21.00: IngenjörenDan Sutermeisters beteende förändrades så mycket när han arbetade för NASA att hans fru ställde ett ultimatum: ”Ändra ditt schema eller så är det slut.”
”Antingen ändrar du ditt schema”, sa Laurie till slut till honom, ”eller så är det slut mellan oss.” Sutermeister utarbetade en ny överenskommelse med sin chef. Även om han fortfarande arbetar på natten arbetar han färre timmar – ett 8-timmars skift istället för ett 12-timmars skift – vilket ger honom mer tid att sova ikapp under dagen. Hans fru säger att han är mycket mindre grinig.
Nattskiftet tar hårt på äktenskap. Forskning visar att nattarbetares skilsmässofrekvens är högre och att de rapporterar mindre tillfredsställelse i äktenskapet än andra arbetstagare. Eftersom den ena maken kommer hem precis när den andra går till jobbet är makarna mindre fysiskt och känslomässigt tillgängliga för varandra. På helgerna försöker den make/maka som arbetar nattskiftet att sova ikapp i stället för att ta med barnen på bio eller i parken. Och glöm bort sysslorna. Nattskiftare rapporterar att de skjuter upp hushållssysslor, till och med så enkla som tvätt, för att de är trötta. Ofta börjar den ena partnern känna att arbetsfördelningen är ojämlik, och förbittring byggs upp.
Cornwell har funnit att nattarbetare också har problem med att synka sina scheman med samhället, vilket påverkar deras relationer med alla runt omkring dem. De är mindre benägna att prata med en granne eller gå på en restaurang, ett museum eller ett sportevenemang. ”Att ta en drink är något man gör i slutet av dagen”, säger Cornwell. ”Det finns ingen social ram som är meningsfull för människor i början av dagen. Tänk att gå på konsert efter frukost.”
Alla gör dock avvägningar, och många föräldrar som intervjuades för den här artikeln rapporterade att de arbetar nattskiftet ”för sina barns skull”. I vissa familjer verkar det löna sig. En studie från 2008 av Sara Raley, professor i sociologi vid McDaniel College, visade att föräldrar som arbetar nattskiftet oftare har barnen ”i sin omloppsbana” än föräldrar som arbetar dagtid, eftersom de tenderar att vara hemma mellan 15.00 och 18.00, när barnen kommer tillbaka från skolan. Tam, den nattarbetande apotekaren, arbetade natt under två graviditeter. Flera år senare anser hon att hon har uppnått en viss balans mellan arbete och privatliv även om hon fortsätter att arbeta natt. Till exempel ser hon till att hon, hennes man och deras två pojkar äter middag tillsammans före skiftet. ”Jag växte upp i en familj där vi alla åt middag varje kväll och pratade om vår dag”, säger hon. ”Vi försöker behålla alla dessa normala rutiner, trots mina arbetstider.”
Det är ändå svårt att mäta kvaliteten på den tiden. I en studie från 2013 om nattskiftets inverkan på barnens beteende fann forskarna att när mammor arbetade nattskiftet hade deras barn förhöjda nivåer av aggressivt och ängsligt eller deprimerat beteende. Rachel Dunifon, professor vid avdelningen för politisk analys och förvaltning vid Cornell University som ledde studien, säger att hon inte vet varför barn till nattarbetande barn är mer benägna att kämpa, men hon gissar att sömnbrist är orsaken. ”Om mammor får mindre sömn kan de ha svårt att hantera sina barns scheman och rutiner på ett effektivt sätt”, säger hon. ”De kanske har en kortare stubin.”
Om den ena föräldern i en tvåföräldersfamilj arbetar på nätterna är barnomsorg en enkel sak. Men det kan vara särskilt utmanande för en ensamstående mamma – och 46 procent av de ensamstående småbarnsmammorna i en studie uppgav att de arbetar skift eller helger. Chambliss Center for Children i Chattanooga, Tennessee, som vänder sig till familjer med lägre inkomster, har erbjudit barnomsorg över natten sedan mitten av 1990-talet.
Vid 18.30-tiden anländer barnen till ett klassrum för att göra läxor tillsammans med personalen; de kan också pyssla, läsa böcker, leka och titta på TV. ”Vi vill att de ska känna sig bekväma, som om de vore hemma, så vi låter dem titta på tecknade filmer innan de lägger sig”, säger Tracy Bryant, biträdande föreståndare för Extended Child Care Center vid Chambliss. ”Det här ska vara deras tid för återhämtning.”
Vid 20.00 rullar personalen in barnsängar i klassrummet, ger varje barn en filt och en kudde och sitter med dem när de somnar. Föräldrarna hämtar dem runt 5.30 på morgonen när deras skift slutar. ”Föräldrarna behöver flexibla barnomsorgsalternativ”, säger Bryant. ”Det finns en större efterfrågan på den här typen av omsorg än vad många inser.” Vissa nätter finns det ett dussin barn i övernattningsrummet, ibland två eller tre.
Bryant säger att en mamma hämtade sina barn vid midnatt och väckte dem för att få hem dem. ”Det störde deras sömn när de behövde den som mest”, säger hon. Mammorna tar med sina barn till övernattningsprogrammet som en sista utväg – de vill hellre att barnen ska sova hemma hos en familjemedlem.
En mamma, som arbetade natt som assistent åt en äldre kvinna, var orolig för att lämna sin dotter att sova i ett främmande klassrum. Hon ringde personalen varannan timme för att se till henne. Men hennes dotter somnade lätt och sov hela natten. ”Ofta är barnen mer motståndskraftiga än föräldrarna”, säger Bryant. ”Mamma kanske känner sig skyldig. Vi hade en mamma som grät av glädje efter att hon förflyttats till dagskiftet och kunde flytta tillbaka sin dotter till dagis.”
För Barnes del säger hon att hon kommer att stanna kvar på sitt jobb som vaktmästare så länge som det är vettigt för hennes barn. Det är välbetalt, säger hon, och hon får bra sjukvårdsförmåner för sin familj. Ändå drömmer hon om arbetsdagar. Barnes säger: ”Jag vill bara ha ett normalt liv igen.”
En fördel med att arbeta ensam
Det finns tysta fördelar med att arbeta på natten, främst en djupare känsla av inåtvändhet.
Vissa människor tycker om att arbeta på nattskiftet – deras kroppar övergår lättare än andras till att arbeta på nätterna, och efter många år börjar deras dygnsrytm att förändras helt och hållet. Även bland dem som önskar ett schema på dagtid finns det aspekter av att arbeta på natten som är tilltalande. För vissa är tystnaden en källa till tröst.
När Ramon Zayas, som har bakat varje natt de senaste 40 åren, nyligen åkte på semester med sin fru, lade han sig ner tillsammans med henne och tittade på TV tills hon somnade. Sedan gick han på tå ur sängen och gick ut på sightseeing – i mörkret. Han kunde inte sova om han försökte – han har inte sovit på natten på fyra decennier. Dessutom gillar han hur tysta platser är på natten, hur mycket mer man lägger märke till när ingen annan är i närheten. Han stannar upp och stirrar på vinden som blåser genom träden, tittar på en räv som travar över vägen, ser hur de hemlösa slår sig ner för natten. Han letar alltid efter bagerier, går runt baksidan och knackar på dörren för att säga hej. Hemma i Rochester, New York, säger Zayas att han lever i en ”tyst värld” på natten. Fram till dess att hans munkfräsare anländer klockan 3 på natten är det bara han och kanske en annan arbetare.
”Jag sorterar mycket i mitt sinne”, säger han.
Val Barnes säger att arbetet i isolering ger henne tid att slappna av. Även när hon kämpar för att hålla sig vaken är tystnaden betryggande, eftersom resten av världen är avstängd. ”Man kan höra nästan allting”, säger hon. ”Jag känner till varje stön i byggnaden.” Hon kan känna när en annan vaktmästare är i närheten, även om hon inte hör hans fotsteg. Hon kan känna hur luften blir svalare om någon öppnar en dörr på andra sidan byggnaden. ”Man blir bara mer lyhörd”, säger hon. ”Du är så i samklang med din omgivning, som en blind person som utvecklar en superhörsel.” Man börjar se vad man är medfött kapabel till, tror hon, och vad man inte är. Du hör din inre röst tala till dig hela natten. Barnes säger: ”Det för dig till en annan nivå av kunskap om dig själv.”