SAN ANTONIO, Texas – För Ford Motor Co., kunde inte ankomsten av 2004 års F-150 pickup, ny från topp till tå, vara mer avgörande.
I sommar firar den berömda biltillverkaren 100 år av bil- och lastbilstillverkning – och försöker minska oron över de senaste två årens börsfall.
Den nya lastbilen är så viktig för företagets framtid att Fords vd Nick Scheele och en armé av höga chefer och supportpersonal kom ut för att leda lanseringen av F-150 i Texas, hjärtat av lastbilslandet.
Kanadensiska bilskribenter var en av de första av flera vågor som togs in för introduktionen, som bestod av videopresentationer till ett pulserande beat, tal av lokala VIP:s och ett helt lokalt landskap dekorerat med Ford-reklam och logotyper.
Men det var de många timmarna av ”sittande i sätet” i de nya lastbilarna som gav oss en riktig känsla för den nya F-150:s viktigaste funktioner.
Vad är annorlunda med den? Jämfört med den nuvarande modellen är det nästan allt.
Motorn, chassit, interiör- och exteriördesign, höjd, vikt, körning, hantering, lastkapacitet och tillval är alla antingen reviderade eller ersatta. Den finns i fem utrustningsnivåer, med tre hyttval och tre lådlängder.
Priset förväntas ligga nära det nuvarande intervallet på 22 850 till 38 320 dollar, även om analytiker har spekulerat i att varje 2004 års F-150 kommer att kosta upp till 1 000 dollar i USA. mer att bygga, vilket tyder på att en viss ökning är oundviklig.
Men bortsett från fanfareriet är det fortfarande bara en lastbil.
Godt som den är, det finns fortfarande tre fack (för motor, passagerare och last), den är tung, robust och byggd för arbete och lek. Detta är samma grundkonfiguration sedan den första lastbilen i F-serien för 55 år sedan.
Styrkan i 2004 års version är dess ”konfigurerbarhet”, som man säger i branschen, tillsammans med den fina nya interiören.
Men låt oss sätta saker och ting i perspektiv. Sedan introduktionen 1948 har Ford sålt mer än 27,5 miljoner lastbilar i F-serien. F-serien har varit den mest sålda lastbilen i USA i 26 år och det mest sålda fordonet – bil eller lastbil – i 21 år i rad.
Förra året sålde Ford 800 000 lastbilar ur F-serien, vilket gjorde den till det mest sålda fordonet i världen. Den är en ständig storsäljare i Kanada, även om den ligger efter Chevrolet Silverado/GMC Sierra.
Med 28 procent av Fords produktion som ägnas åt lastbilar är de företagets ryggrad.
Men populariteten hos GM:s lastbilar, den ökande försäljningen av Dodges Ram-linje och konkurrensen från Toyotas Tundra och Nissans nya fullstora Titan innebär att Ford kommer att ha en stor utmaning för att behålla sin position.
Turligtvis för biltillverkaren har dess första nya F-150 på sex år mycket att erbjuda.
Tillbehörsnivåerna sträcker sig från basmodellen XL, via STX, XLT, fyrhjulsdrivna FX4 och toppmodellen Lariat. Tre hyttalternativ – regular, super och super crew – har alla fyra dörrar som standardutrustning, vilket markerar slutet för F-150 med två dörrar.
Den vanliga hytten har en enda sittplatsrad och två bakåtsvängande dörrar för att få tillgång till förvaringsutrymmen bakom sätena.
Superhytten har en andra sittplatsrad, och återigen är de två bakåtsvängande dörrarna ett komplement till de fullstora främre svängande dörrarna.
Super crew cab har fyra framåt svängande dörrar (super crew finns dock endast med den minsta lådan).
Reguljära och super cabs har ett passagerarutrymme som har förlängts med 150 millimeter (5,9 tum) jämfört med 2003 års modell. Den totala längden ökar med cirka 100 mm, beroende på specifikation.
Två lådtyper finns tillgängliga: den konventionella Styleside med platta sidor i längderna 5,5, 6,5 och 8,0 fot, och den retro Flareside, som endast finns i längderna 6,5 fot.
Varje låda är 50 mm djupare än tidigare, vilket ökar den användbara volymen och bidrar till lastbilens starka vertikala linjer bakom och framför hytten.
En standardhjälp till bakluckan använder en intern torsionsstång för att hjälpa till att höja och sänka bakluckan. Åskådarna kommer att tro att du är mäktigt stark när du stänger bakluckan med ett eller två fingrar.
Två motorer erbjuds, båda V-8 och baserade på Fords modulära plattform (järnblock).
Enligt Jack Turner, varumärkesansvarig för Ford F-150 i Kanada, kommer en V-6 troligen att finnas tillgänglig nästa år, men fordon som är utrustade på detta sätt står bara för fem procent av försäljningen av F-150 i Kanada.
Den 231 hästkrafter starka 4,6-litersversionen är till stor del en överföring från årets modell och ger ett vridmoment på 293 pound-feet vid 3500 r.p.m.
Den nya, 5,4-liters Triton V-8 med enkel överliggande kamaxel och 5,4 liters cylindervolym är dimensionerad för 300 h.p. Den är en treventils-cylindermotor med variabel kamtid och aluminiumhuvuden, och ger ett vridmoment på 365 pund per minut.ft. vridmoment vid 3 750 varv/min.
Båda motorerna drivs med vanlig bensin, använder elektronisk gasreglering och är kopplade till en fyrväxlad automatisk växellåda med överväxel med fyra slutväxlingsalternativ. Alla utom den lägsta slutväxeln (3,31:1) kan beställas med en differential med begränsad glidning.
Kanadensiska F-150:or kommer att ha bränsletankar på 135 liter och, enligt Turner, mynthållare i instrumentbrädan som tar emot loonies och toonies.
Den nya, helt boxade ramen använder sig av hydroformade sektioner för att öka vrid- och böjhållfastheten. Vätskefyllda motorfästen är utformade för att minska motorljud och vibrationer innan de kommer in i hytten.
Lastbilens totala längd varierar från 5 372 mm (vanlig hytt, kort hjulbas, 6,5-fotsbox) till 6 312 mm (superhytt, lång hjulbas, 8,5-fotsbox).0 fot box).
Detta kan jämföras med 5 255 mm respektive 6 200 mm för de nuvarande modellerna.
Frontfjädring är spiralfjädring med dubbel wishbone och nedre styrarmar i aluminium, med kuggstångsstyrning. Bakre upphängning använder bredare fjädrar än föregående modell och utvändiga stötdämpare.
Skivbromsar fram och bak, med antiblockering och elektronisk bromskraftfördelning, är standard i hela modellutbudet, liksom 17-tumsfälgar. Den maximala dragkapaciteten (med 5,4-liters motor och nyttolastpaket) ökar till 4 309 kg (9 500 pund) från 3 992 kg (8 800 pund), men den maximala nyttolastkapaciteten sjunker till 1 315 kg (2 900 pund) från 1 365 kg (3 010 pund).
Designen på den nya F-150 är stilig och kompetent. Designchefen Patrick Schiavone har motstått frestelsen att skapa ett överdrivet, i ditt ansikte, utseende.
”Det är det som många journalister inte förstår”, säger han. ”Folk tror att den nya lastbilen är inspirerad av Tonka F-350-konceptet (som visades på bilsalongen i Detroit 2002), men den är mer baserad på den stora Super Duty.”
Formen är lång, bred och snygg, med en kraftfull muskulositet av den typ som förmedlas av en kroppsbyggare med skjortan på, snarare än utan. Detta är ett utseende som är lätt att identifiera och som kommer att bestå.
Invändigt kan köparen välja mellan en rad olika inredningsmiljöer, som alla är fint skräddarsydda och presenterade. Till och med tygsätena och klädselpanelerna i basmodellen XL har ett tillfredsställande europeiskt utseende. Luftventilerna är särskilt effektiva, både vad gäller design och funktion.
Paket med trimning på övre nivå har läder, borstad aluminium och trä- eller koldetaljer för en mycket lyxig inredningsmiljö. Enligt min åsikt är dock trädetaljerna dåligt utförda och ser billiga ut i jämförelse med sin omgivning. Det alternativa kolfiberutseendet är bättre.
Beroende på modell och trimnivå finns tre olika stilar av instrumentgrupper tillgängliga. Till exempel använder FX4 mätare som är inspirerade av klassisk luftfart, och Lariat använder mätare med kromringar som matchar andra prydnadsdetaljer i sin lyxiga hytt.
I de förlängda hyttversionerna får de åkande i de bakre sätena utvändigt huvudstöd, och i XLT-, FX4- och Lariat-modellerna med superhytt och supercrew-modellerna tar ett drivet, modulärt överliggande rälssystem emot en rad olika snäppbara tillval, t.ex. första hjälpen-kit, satellitradiomottagare, nedfällbar videomonitor och hållare för tvåvägsradio. Detta verkar särskilt användbart.
På vägen imponerar 2004 års F-150 omedelbart med sin tysta, mjuka körning och responsiva hantering. Alla överdrivna studsar och rekyler från gamla pickuper har försvunnit.
Nödbromsningen, även om den inte är särskilt kort, är rak och kontrollerad. Vindbrus, även med de stora ytterspeglarna, är praktiskt taget obefintligt.
Chassit till 2004 års F-150 har ökat med cirka 180 kg jämfört med fjolårsmodellen, och bruttovikten för fordonet har ökat med 225 till 270 kg.
Men även om du känner av vikten känns F-150 inte överdrivet tung att köra. Det krävs faktiskt inga särskilda färdigheter, eftersom körningen och hanteringen är mycket raffinerad.
Ford satte oss på supermotorvägar, spårade stigar, ojämnt grus och en slalombana som en del av pressintroduktionen. Skribenterna jobbade precis lika hårt som lastbilarna de testade.
I motsats till bilskribenterna beter sig lastbilen bra i alla miljöer, även om FX4 är en handfull på slalombanan jämfört med de tvåhjulsdrivna fordonen.
Och när jag ändå är petig hade jag problem med att avgöra om de fyra dörrarna var ordentligt stängda i min testbil från förserien. Även när varningslampan visade att de var stängda vibrerade dörrarna kraftigt på ojämna ytor. Fords personal försäkrade mig att de skulle undersöka detta.
De lät oss till och med dra en släpvagn på 3 200 kg upp och nerför backar. I denna övning var 5,4-litersmotorn berömvärt tillräcklig, och lastbilen var anmärkningsvärd för sin avsaknad av tryck och lunkning bakifrån, något som ofta förknippas med bogsering av tunga laster.
Ford satsar stort på att den här lastbilen ska bli en succé. Den verkar större och bättre på alla sätt än det fordon den ersätter. Och det stora antalet alternativ och stilar borde ge en F-150 som passar alla köpare.
Bortsett från de traditionalister som vill ha en pickup med två dörrar.
2004 Ford F-150
Typ: Typ: Fullsize pickup truck
Ankomst: September
Pris: PRIS: TBA. (Förvänta dig en blygsam ökning från det nuvarande intervallet 22 850 till 38 320 dollar.)
Anmärkningsvärt: Mer inredningsutrymme med valmöjlighet mellan tre hyttstyper och tre storlekar på lastboxar, extremt mjuk och tyst körning, ny 5,4-liters V-8 och reviderad 4,6-liters V-8.