Dancehall och reggaestjärnan Buju Banton är fri.

Banton, som dömdes i en rättssal i Tampa 2011 för federala droganklagelser, frigjordes på fredagen från Georgias privata McMcRae Correctional Institute, berättade en fängelsetjänsteman för Tampa Bay Times.

Den 45-åriga musikstjärnan skulle återvända till sitt hemland Jamaica. En video av en man som uppges vara Banton och som går ombord på ett plan publicerades på Twitter på fredagen och hashtaggarna #freebuju fanns överallt på sociala medier.

Förd som Mark Myrie avtjänade han sju år i federalt fängelse i ett av de mest uppmärksammade fallen som prövades i Sam M. Gibbons United States Courthouse i centrala Tampa.

The Guardian skrev att Banton skulle vara den ”mest efterlängtade ankomsten till Jamaica sedan Etiopiens kejsare Haile Selassie landade i april 1966”. Jamaicanska tjänstemän bekräftade för den brittiska tidningen att artisten förväntades återvända till sitt hemland.

Tidningen beskrev Banton som ”kanske den mest kända jamaicanska artisten som inte heter Marley.”

Uppfostrad i Kingston och med sin mammas smeknamn ”Buju”, blev han vid unga år på 1990-talet känd som en av de främsta dancehallartisterna. Han överträffade reggaelegenden Bob Marleys rekord för första singlar på den jamaicanska listan 1992, enligt The Guardian.

Men Banton blev också föremål för internationella fördömanden för en våldsamt homofobisk sång som ”öppet uppmanade till mord på homosexuella”, enligt The Guardian. Till följd av detta ställdes 28 av hans spelningar in mellan 2005 och 2011. År 2007 sade tidningen att han lovade att aldrig mer uppmana till ”hat eller våld”.

Hans juridiska problem började på en flygning 2009 från Spanien till USA. Banton satt bredvid en informatör som federala agenter hade betalat 3,3 miljoner dollar under 14 år. Åklagaren hävdade att Banton skröt om sin roll i en stor kokainsmugglingsring och pratade med informanten om att ordna en affär.

Rättegången inleddes den 14 februari 2011, dagen efter att han vunnit en Grammy för bästa reggaealbum, Before the Dawn, som spelades in innan han greps.

Vid rättegången i Tampa visade de federala åklagarna juryn ljud- och videoinspelningar av Banton som enligt dem bevisade att han var inblandad i affären om att köpa 11 pund kokain för 135 000 dollar.

En video visar hur artisten provsmakade kokain på ett lager i Sarasota den 8 december 2009, även om han inte var närvarande när affären slutfördes.

Banton berättade för juryn att han bara skrytade för att imponera på någon som han trodde skulle kunna hjälpa hans musikkarriär.

Det försvaret betonade Bantons musikaliska karriär, visade upp hans skivomslag, berättade för juryn om hans Grammy-utmärkelse och kallade till och med en av Bob Marleys söner till vittnesbåset.

”Det här handlar inte om Buju Banton, reggaesångaren”, sa en åklagare till juryn. ”Det här handlar om Mark Myrie, den droganklagade.”

I juni 2011 fälldes han och dömdes till 10 år i federalt fängelse.

Under rättegången, medan Banton hölls i Pinellas County-fängelset, skrev han detta brev till domstolen:

”Dagarna som ligger framför oss är fyllda av förtvivlan, men jag har mod och nåd och jag är hoppfull, och det är tillräckligt för att bära mig igenom. Mannen är inte död. Kalla honom inte för ett spöke.”

Bantons fall och överklaganden skulle dock dra ut på tiden i åratal i federala domstolar, och till och med en av jurymedlemmarna i hans fällande dom 2011 skulle hamna i allvarliga problem flera år senare.

Förre juryordföranden Terri Wright befanns 2015 skyldig till missaktning för att ha forskat i fallet utanför domstolen. U.S. District Judge James S. Moody Jr, som också var ordförande i Banton-rättegången, dömde henne till fem månaders skyddstillsyn, 40 timmars samhällstjänst och beordrade henne att forska och skriva en rapport om kostnaderna för Bantons uppmärksammade rättegång.

Den före detta reportern Chris Sweeney från Miami New Times skrev 2012 en artikel som antydde att Wright ignorerade rättens order och forskade på egen hand om fallet. Reportern vittnade till och med om jurymedlemmen.

Times personalskribent Anastasia Dawson bidrog till den här rapporten, som använder information från Times filer och andra nyhetsorganisationer.

Prenumerera på notiserUnsubscribe from notiser