För att en robot ska kunna imitera en människas handlingar måste den kunna utföra tre grundläggande uppgifter. För det första måste den vara medveten om sin omvärld, på samma sätt som vi människor får information om världen genom våra fem sinnen. För det andra måste roboten på något sätt ”veta” vad den ska göra. Ett sätt för den att få denna kunskap är att låta en människa förbereda en uppsättning instruktioner som sedan implanteras i robotens ”hjärna”. Alternativt måste den kunna analysera och tolka data som den har fått från sina sinnen och sedan fatta ett beslut baserat på dessa data om hur den ska reagera. För det tredje måste roboten kunna agera utifrån de instruktioner eller data som den har fått.

Inte alla robotar har alla dessa funktioner. Till exempel ”visste” några av de tidigaste robotarna ”för skojs skull”, som Jacquet-Droz-dockan och skrivaren, vad de skulle göra på grund av de instruktioner som deras uppfinnare hade programmerat in i dem. Uppfinnarna gav också sina leksaker de mekaniska medel med vilka de kunde utföra sina instruktioner: armar, fingrar, torson, ögon och andra kroppsdelar som kunde röra sig på specifika sätt.