Vad var fördelarna med expansionen?
Romer, liksom andra forntida folk, tog byte från sina besegrade fiender. Under den tidiga perioden av Roms utveckling var det viktigaste bytet som romarna tog från sina fiender mark. Rom hade sällan tillräckligt med mark för att försörja alla sina medborgare. De var inte sjöfarare, så de kunde inte lösa problemen med markbrist genom kolonisation eller handel som till exempel atenarna. Så romerska bosättningar var tvungna att ligga i Italien, och det innebar att de var tvungna att ta mark från någon annan stat för att uppnå detta mål. Romerska politiker visste att de kunde lindra befolkningstrycket i Rom genom att kämpa för att få mer mark, så politiska ledare, som också var, ni minns, militära ledare sökte aktivt efter krig.
Men ekonomiska motiv var inte de enda. Orsakerna till expansionen var mer komplexa än bara krig om mark. Förhållandena i Italien under den tidiga republiken gjorde det nästan omöjligt för Rom eller någon annan stat att undvika krig. Det fanns bokstavligen hundratals små, oberoende stater i Italien, som alla konkurrerade med varandra om begränsade resurser. De flesta av dessa stater behövde mark, och de kunde bara få den genom att ta den från sina grannar. Så krig blev ett regelbundet inslag i det romerska livet på ett mycket tidigt stadium i dess utveckling. Romerska dygder var krigardygder som var lämpliga för jordbrukare och krigare. För att förvärva dessa dygder behövde männen utkämpa krig. En viktig fördel med expansionen var alltså ära! Om en konsul vann ett stort slag ökade hans prestige. Han och hans släktingar skulle ha lättare att vinna val till ämbeten i framtiden och få större militärt ansvar. Även vanliga soldater fick stor prestige när de hade kämpat i en viktig romersk seger. De fick mark och en del av krigsbytet. Romarna var alltså alltid redo och till och med ivriga att strida, om de fick någon anledning att göra det av någon annan stat. Och förhållandena var sådana att skälen oftast kunde hittas.
En annan viktig orsak till den romerska expansionen har också att göra med frekvensen av krigföring under den tidiga perioden av Roms utveckling. Romarna var vana vid att betrakta sina ”grannar intill” som potentiella hot mot republikens säkerhet. När Rom expanderade i Italien stötte hon på ännu en stridbar granne som ville ha hennes mark. Därför blev det oskrivna antagandet i romersk utrikespolitik ”varje granne är ännu ett potentiellt hot”.
Roms tidigaste erövringar kan snyggt delas in i tre delar – erövringen av centrala Italien, erövringen av norra Italien och erövringen av södra Italien. Vi börjar med centrala Italien. Från 500-400 kämpade Rom främst mot bergsstammar och närliggande städer i Centralitalien. I grund och botten gjorde de det för att skydda sig själva. Dessa stammar eller dessa andra städer plundrade Rom, och romerska soldater gick ut och försökte erövra dem. Och för att försäkra sig om att de inte skulle bli hotade igen, bosatte Rom några av sina egna medborgare bland dessa människor. Med andra ord skulle de romerska medborgarna få mark, bosätta sig och bilda egna samhällen eller gifta sig med lokalbefolkningen. Vad detta innebär är att de romerska bosättningarna nu ligger längre bort från det egentliga Rom, och de måste också skyddas – vilket innebär mer expansion.
På 390-talet dök ytterligare ett hot upp, den här gången från norr. Stammar av kelter – kallade gallier – började göra räder i Centralitalien, och romarna organiserade motstånd bland de andra italienska städerna mot dessa räder. År 350 f.Kr. kunde romarna besegra gallerna och etablera sin auktoritet över norra Italien.
År 282 f.Kr. mottog romarna en vädjan från några av de gamla grekiska städerna i södra Italien om att de skulle hjälpa dem att göra motstånd mot ett av de mindre hellenistiska kungadömena, det av Epirus. Romarna gick med på att ge denna hjälp och kämpade mot kungen, som hette Pyrrhus, fram till 275 då de inte bara besegrade kungen utan i stort sett förde hela södra Italien under sitt inflytande. År 275 f.Kr. kontrollerade romarna alltså hela Italien.