Det är dags att tänka på det romerska imperiet igen. Men inte den del av dess historia som vanligtvis väcker uppmärksamhet i USA: den långa, sorgliga vägen till nedgång och fall. Det är det som hände senare som förtjänar vår nyfikenhet.

Som påminnelse kan nämnas att år 476 e.Kr. störtade en barbarisk general vid namn Odoacer den legitima kejsaren av det västra imperiet, Romulus Augustulus, som därmed blev den siste av kejsarna som styrde från Italien.

Det östra imperiet, som styrdes från Konstantinopel, tuffade på i många fler århundraden. Men den romerska utvecklingen – från republik till imperium till ruin – har spelat en överdimensionerad roll i den tragiska fantasin om USA. Om en civilisation kunde gå från Cicero och Cato till Caligula och Nero på knappt ett århundrade, hur länge kunde då det modiga experiment som lanserades av Madison, Jefferson och kompani hoppas på att bestå?

Den epok som inleddes med Roms sammanbrott – ”senantiken”, som forskarna kallar den – intar en oklarare plats i USA:s föreställningsvärld och gör endast sällsynta cameo-uppträdanden i tal eller essäer om den nationella framtidsutsikten. Före detta har vi de välkända personerna i toga, någon gång efteråt riddare i rustning. Men däremellan? Och specifikt: Hur reagerade den varierande terräng som hade varit det romerska imperiet i väst när centralmakten gav upp? När den siste kejsaren var borta, hur registrerades detta i Hispanien och Gallien? Hur klarade sig människorna utan det kejserliga system som hade byggt vägar och akvedukter och fört med sig sina lagar och sitt språk till så stora delar av världen?

Historikerna tycks anse att de klarade sig förvånansvärt bra. ”Det är alltför lätt att skriva om den senantika världen som om den bara var en melankolisk berättelse”, skrev Peter Brown från Princeton i sin inflytelserika bok The World of Late Antiquity från 1971. Men, fortsatte han, ”vi är alltmer medvetna om de häpnadsväckande nybörjare som förknippas med denna period”. Dessa innefattade inte bara imperiets upplösning i föregångare till vad som blev moderna länder utan också ”mycket som en känslig europé har kommit att betrakta som det mest ’moderna’ och värdefulla i sin egen kultur”, från nya konstnärliga och litterära former till självstyrande medborgarföreningar.

Mer av den här skribenten

I sin nya bok Escape From Rome (Flykten från Rom) går Walter Scheidel från Stanford ännu längre och hävdar att ”det romerska imperiet möjliggjorde den moderna utvecklingen genom att det försvann och aldrig återkom”. Hans argumentation, i nedkokad form, är att avlägsnandet av den centraliserade kontrollen öppnade vägen för en långvarig era av kreativitet på hertigdöme-för-hertigdöme- och kloster-för-klosternivå, vilket i sin tur ledde till ett brett kulturellt framåtskridande och slutligen välstånd. Universitetets och de privata affärsorganisationernas framväxt, idén om personliga rättigheter och friheter – på dessa och andra fronter rörde sig det som hade varit romerska territorier framåt i takt med att den kejserliga kontrollen försvann. ”Ur detta utvecklingsperspektiv hade det romerska imperiets död en mycket större inverkan än dess tidigare existens”, skriver Scheidel. Han citerar Edward Gibbons berömda dom att Roms fall var ”den största, kanske, och mest fruktansvärda scenen i mänsklighetens historia” – men håller inte med om den ”fruktansvärda” delen.

Kan dagens amerikanska styrelseskick och de påfrestningar på det imperium utan namn som det har försökt driva sedan andra världskriget ha en liknande, perverst gynnsam effekt? Skulle självförlamningen av det amerikanska nationella styrelseskicket på något sätt kunna inleda en pånyttfödelse – vår egen mörka medeltid, men på ett bra sätt?

Naturligtvis är min förhoppning som amerikan att det nationella styrelseskicket börjar fungera bättre. Och vad jag har lärt mig av att leva genom kriscykler från 1960-talet och framåt, plus att studera dem från ett mer avlägset förflutet, är att alltid ta hänsyn till återhämtningskapaciteten i denna ständigt föränderliga kultur.

Men vad händer om tron på den amerikanska motståndskraften nu är felplacerad? Tänk om det verkligen är annorlunda den här gången? Jag har bett historiker, politiker, affärsmän och samhällsledare att föreställa sig 2000-talets Amerika på samma sätt som historiker som Brown och Scheidel föreställer sig senantiken. Hur kommer det att se ut för oss, hertigdöme för hertigdöme och kloster för kloster, om den nationella regeringen har gått sönder på ett sätt som inte kan repareras?

Regeringens ”misslyckande” handlar om en oförmåga att matcha ett samhälles resurser med dess största möjligheter och behov. Detta är den tydligaste standarden för hur USA:s nuvarande nationella styrning misslyckas. I princip är nästan ingenting utanför USA:s kapacitet. I praktiken verkar nästan varje stor uppgift vara för svår.

Men för vår egen tids motsvarigheter till hertigdömen och kloster – för delstatliga och lokala regeringar och för vissa stora privata organisationer, inklusive universitet och vissa företag – är landet fortfarande i huvudsak funktionellt, på just de områden där den nationella styrningen har misslyckats.

Från mars 2016: James Fallows om hur Amerika sätter ihop sig själv igen

Samuel Abrams, statsvetare vid Sarah Lawrence, har lett en flerårig nationell undersökning av ”socialt kapital” för American Enterprise Institute. Bland resultaten, som offentliggjordes i år, kan nämnas att amerikanerna med stor marginal känner sig missnöjda med hur de nationella händelserna går till – och med ännu större marginal känner de sig nöjda med och anslutna till lokala institutioner och stadsstyrelser. ”När man pratar med människor är de överlag optimistiska om sina egna samhällen och hoppfulla om sin lokala framtid”, berättade Abrams för mig. AEI-teamet fann att 80 procent av amerikanerna ansåg att deras egen stad och grannskap var en ”utmärkt” eller ”bra” plats att bo på, och 70 procent sa att de litade på människorna i sitt grannskap. Avspeglar detta främst självsegregering – människor med gemensam bakgrund eller samhörighet som grupperar sig tillsammans? ”Det har överdrivits”, säger Abrams. ”Amerika är mindre monolitiskt och mer funktionellt på lokal nivå än vad folk tror.”

I Escape From Rome skriver Scheidel att ”ett enda villkor var avgörande” för den kulturella, ekonomiska och vetenskapliga kreativiteten i den postromerska tidsåldern: ”konkurrensutsatt fragmentering av makten”. I dag framträder några av fragmenteringens positiva aspekter runt omkring oss.

Video: För fem år sedan, efter att ha skrivit om en ”kan göra”-attityd i lokala myndigheter i Maine och South Carolina, fick jag ett mejl från en borgmästare i Mellanvästern. Han sa att han tyckte att den underrapporterade historien för tillfället var hur människor som var frustrerade över politiken på nationell nivå flyttade sin entusiasm och sina karriärer till den delstatliga och lokala nivån, där de kunde göra skillnad. (Borgmästaren hette Pete Buttigieg, som då var inne på sin första mandatperiod i South Bend, Indiana). När jag pratade med honom vid den tidpunkten menade han att situationen var som att folk flydde från Veep-världen – blek humor ovanpå äkta blekhet – för en icke-preposterisk version av Parks and Recreation.

Från april 2014: På nationell nivå ”utförs det politiska arbetet i allt större utsträckning av människor som inte har någon utbildning i ämnet och som inte bryr sig om det, eftersom de dras in i den nationella politiken enbart som kulturkrigare”, berättade Philip Zelikow, från University of Virginia, som arbetade som nationell säkerhetstjänsteman för båda presidenterna Bush, för mig. ”Det finns en fiktion om att masspolitik handlar om politik.” Verkligheten, sade han, är att politiken på nationell nivå har blivit en övning i kulturell signalering – ”vem du gillar, vem du hatar, vilken sida du står på” – snarare än att den handlar om faktiska styrelseformer. Samtidigt finns de moderna reserverna av amerikanskt praktiskt sinnelag huvudsakligen på lokal nivå, ”där människor inte har något annat val än att lösa problem vecka för vecka.”

Baserat på min egen erfarenhet skulle jag kunna ge hundra exempel på denna attityd runt om i landet, praktiskt taget inga av dem som väcker nationell uppmärksamhet och många av dem handlar om människor som på ett kreativt sätt utökar bibliotekens, folkhögskolornas och andra institutioners roll för att tillgodose lokala behov. Här är bara ett exempel från Indiana: Fabriksstaden Muncie är känd som platsen för Middletowns sociologistudier för hundra år sedan. Det var länge hemvist för glasburksföretaget Ball Brothers, som sedan dess har lämnat staden. Det är fortfarande hemvist för Ball State University, som stadigt växer. Liksom andra tillverkningsstäder i Mellanvästern har Muncie kämpat mot effekterna av industrins nedgång. Bland konsekvenserna var en finansieringskris för Muncie Community Schools, som blev så allvarlig att staten för två år sedan tog systemet i konkurs.

Förra året blev Ball State University det första offentliga universitetet i landet som övertog det direkta driftsansvaret för ett helt K-12 offentligt skolsystem. Experimentet har bara börjat, och dess framgång kan inte garanteras. Men för att komma så här långt krävdes innovation och kreativitet på det politiska, samhälleliga, finansiella och pedagogiska området för att vinna stöd i ett mångfacetterat samhälle. ”Jag pratade med en delstatssenator om planen”, berättade Geoffrey S. Mearns, som har varit rektor för Ball State sedan 2017 och är en ledande kraft bakom planen, för mig i Muncie i år. ”Efter att ha lyssnat i 15 minuter sa han: ’Du är galen. Gör inte det här. Spring iväg. Efter ytterligare 15 minuter sa han: ’Du är fortfarande galen. Men du måste göra det. ”

Denna galenskap och engagemang håller en kultur vid liv. En ny värld håller på att växa fram, till stor del bortom vår uppmärksamhet.

Våra städer: James Fallows om hur en lokaltidning överlever

Även när det romerska imperiets formella band hade brutits sammanlänkade informella band dess olika delar. I avsaknad av den romerska staten fanns det latinska språket fortfarande kvar som det ursprungliga lingua franca; det fanns fortfarande ett nätverk av vägar. Kristendomen i någon form var en gemensam religion. I dag omfattar länkarna handel, resor, släktskap och forskningssamarbete – länkar som i likhet med Internet skapades i en tid med fungerande nationella och globala institutioner, men som har större chans att bestå. ”I och med den federala regeringens avtagande betydelse kommer man att få se några stater som är tillräckligt stora för att fungera som länder, med början förstås i Kalifornien”, berättade Anne-Marie Slaughter, vd för tankesmedjan New America, för mig. ”Man skulle kunna tänka sig Texas som samarbetar med Mexiko, och New England med Kanada – och delstaterna i övre mellanvästern som ett block, och nordvästra Stilla havet.” Hon påpekade att delstater inte kan underteckna formella fördrag – men å andra sidan har den amerikanska senaten inte godkänt ett större fördrag på flera år.

Morley Winograd, tidigare rådgivare till Al Gore och medförfattare till den nya boken Healing American Democracy: Going Local, hävdar att lokala nätverk redan har tagit effektiv kontroll över viktiga politiska områden. ”Om de senaste trenderna fortsätter”, berättade han för mig, ”finns det ingen anledning till varför inte folkhögskolor kommer att vara avgiftsfria i hela landet, utan någon federal roll. Det har redan skett i 13 delstater, och vi är nära en brytpunkt.” Efter att Donald Trump dragit tillbaka USA från klimatavtalet från Paris sade mer än 400 amerikanska borgmästare, som representerar större delen av den amerikanska ekonomin, att deras kommuner ändå skulle ansluta sig till avtalet. ”Det är där som det mesta av inflytandet ligger när det gäller hållbarhet – hos borgmästare och guvernörer”, berättade Winograd för mig. Han gav exemplet med att plantera träd, vilket kan låta obetydligt men enligt en ny studie av forskare i Schweiz kan vara ett avgörande steg mot att ta bort överflödig koldioxid från atmosfären. ”Detta skulle kunna spridas stad för stad, delstat för delstat, utan någon federal inblandning eller begränsning”, sade han. Förra året sade Trump-administrationen att den skulle överge de mål för att minska bilarnas utsläpp och förbättra bränsleeffektiviteten som Obama-administrationen hade sagt att biltillverkarna måste nå. I år meddelade Ford, BMW, Volkswagen och Honda att de skulle ignorera skiftet i den federala politiken. Istället skulle de ”erkänna Kaliforniens auktoritet” att fastställa strikta utsläpps- och effektivitetsnormer och sälja bilar som uppfyller dessa normer i alla 50 delstater.

Peter Brown observerade att ”ett samhälle under press är inte nödvändigtvis ett deprimerat eller stelbent samhälle”. Den väckelse som följde på det romerska imperiets kollaps, vars fulla effekter var synliga först i efterhand, var möjlig eftersom det romerska samhället i och med försvagningen av centralstyret blev ”exceptionellt öppet för strömningar underifrån”.

Världen förändras när vi lever i den; vi är alla en del av ett mönster som vi bara kan skymta i skymundan. Historiker om tusen år kommer att veta med säkerhet om det amerikanska imperiet i detta ögonblick närmade sig sin egen sena forntid. Kanske kommer Muncie och South Bend då att framstå som lika stora i den historiska fantasin som klostren i Cluny och St Gall gör i dag. De gamla universitetsstäderna Palo Alto och New Haven kanske ligger i olika länder. Under tiden gör vi klokt i att erkänna och, om möjligt, vårda de ”häpnadsväckande nya början” som redan är på gång.