Det moderna Walt Disney Company må ha blivit vuxet under sina två senaste verkställande direktörer, men dess pånyttfödelse började med Ron Miller, den sista verkställande direktören med en koppling till Walt själv.

Miller, som avled tidigare denna månad vid 85 års ålder, var mycket mer än bara Walt Disneys svärson. Han började med ett kortvarigt jobb med att skicka ritningar till byggarbetsplatsen för Disneyland 1954 – samma år som han gifte sig med Walts dotter Diane – och hade ett finger med i spelet i många Disneyprojekt.

Hans tidigaste arbete omfattade bland annat assisterande regissörstjänst på 1957 års ”Old Yeller” och tv-serien ”Zorro”. Senare arbetade han med det hemliga markförvärvet för det som skulle bli Walt Disney World, och hjälpte till att säkra 30 miljoner dollar i motorvägsfinansiering som behövdes för den aldrig byggda skidanläggningen Mineral King i Kalifornien.

Även på den tiden fick han inte mycket beröm. Enligt John Taylors bok ”Storming the Magic Kingdom” från 1987 visste Miller att folk kallade honom ”en snygg jock” bakom hans rygg och antydde att hans karriär bara var resultatet av nepotism. Walt erkände dock Millers potential.

”Han förstod att människor kunde göra saker innan de förstod det”, säger Sam Gennawey, historiker och författare till böcker som ”Walt Disney and the Promise of Progress City” och ”The Disneyland Story”, till Orlando Rising. ”Ron är ett bra exempel på det.”

”Vad skulle Walt ha gjort?”

Efter Walts död 1966 och pensioneringen av företagets medgrundare Roy O. Disney efter att Disney World öppnades 1971, lämnades tyglarna över till Card Walker. Walker intog en försiktig hållning och verkade ofta basera besluten på ”Vad skulle Walt ha gjort?”. Detta sätt att tänka ledde till en kitschig, ofta töntig uppsättning familjevänliga komedier som inte var i kontakt med den allmänna smaken. Därefter sjönk studions förmögenhet under 70-talet och i slutet av decenniet blev nöjesparkerna den huvudsakliga intäktsströmmen.

I takt med att Miller fick större ansvar och blev företagets vd 1978, drev han på för att företaget skulle ta större risker. Vissa var inte framgångsrika på kort sikt, som ”Tron” från 1982, men andra var mer effektiva moderniseringsförsök, som lanseringen 1983 av Disney Channel, då en premium-TV-kanal à la HBO.

Det var trots invändningar från Walker och hans ”Vad skulle Walt göra?”-kollegor som Miller hjälpte till att skapa Touchstone Pictures. Detta separata bolag gjorde det möjligt för Disney att göra fler vuxenfilmer utan att det skulle skada det rena Disney-varumärket. Den första filmen, ”Splash” från 1984, blev bolagets första succé i live-action sedan ”The Love Bug” från 1969 och spelade in nästan 70 miljoner dollar på en budget på 8 miljoner dollar.

”Nu kunde vi gå efter de bästa regissörerna. Vi kan gå efter de bästa författarna. Vi slog ganska många hemkörningar efter det”, sade Miller om Touchstones inverkan i sin sista intervju, som publicerades i december 2018 av Nob Hill Gazette.

Håller priserna nere

Temaparkerna expanderade under Millers tid som vd och koncernchef. Disney World växte i och med öppnandet av Epcot 1982 och den första utländska Disneyparken, Tokyo Disneyland, öppnade 1983. Ändå ansågs Ron vara mer av en ”studiokille” som höll sig relativt undan från parkerna och Disney Imagineers.

”Som tidigare professionell fotbollsspelare var Ron mycket intresserad av lagarbete och samarbete. Han var inte en skrikare eller en man som skrämde folk”, säger Gennawey. ”Hans rena fysiska utseende, självförtroende och mjuka sätt gav människor utrymme att ge de bästa råden.”

Hanteringen av parkerna var mycket annorlunda på den tiden. Även efter att Epcot öppnats bestod anläggningen av endast två temaparker och tre hotell på plats. Enligt Disneys uppfattning kunde både Disney World och turistkorridorer utanför anläggningen som US 192 gynnas samtidigt. Att vara en ”god granne” ansågs viktigare än att maximera intäkterna.

”Disney skulle få sin rättmätiga andel och kunna tillhandahålla en produkt av jämn kvalitet och upprätthålla sitt rykte om service”, sade Gennawey. ”Som ni kan se i dag är tillväxt inte alltid bra.”

Biljettpriserna hölls också låga. När Miller blev VD 1983 kostade en endagsbiljett till Disney World bara 15 dollar.

”Vi var förmodligen undervärderade när det gäller biljettpriset”, säger Duncan Dickson, som var chef för personalen på Epcot när Miller var vd och nu undervisar vid UCF:s Rosen College of Hospitality Management. ”Det var en av de första sakerna som förändrades, de kom in och började höja priserna. Det skrämde många av oss eftersom vi var rädda att vi skulle prissätta oss själva från marknaden.”

Denna mer passiva inställning till Disney World bidrog till Millers fall. När företagets aktiekurs i november 1983 låg på mindre än 60 dollar per aktie, var företagstjuven Saul Steinberg en av dem som insåg att företaget var värt mer i bitar än vad det var värt att hålla ihop under den nuvarande ledningen. Mitt i en maktkamp där Roy E. Disney, Walts brorson, avgick från styrelsen för att tvinga fram en ledningsförändring, gick Steinberg in och köpte upp Disney-aktier med avsikt att montera ner företaget.
Steinberg köptes så småningom ut med 52 miljoner dollar i ”utpressning”, men Disneys styrelse förlorade förtroendet för Miller som ledare. Han ombads att avgå som VD i september 1984 – bara 18 månader efter att han tillträtt rollen.

”Jag är mycket besviken över detta”, sade han till styrelsemedlemmarna innan de röstade om att avsätta honom som VD, enligt Taylors bok. ”Jag har gett mitt liv till det här företaget. Jag har aldrig arbetat någon annanstans. Och jag har gjort framsteg med det här företaget. Jag tycker att jag har tagit stora steg för att leda det så långt som det har kommit. Jag känner att detta är ett svek.”

Nytt ledarskap, nytt Disney

Miller ersattes som vd av Michael Eisner, som då var chef för Paramount Pictures. Miller hade tidigare försökt få in Eisner i Disney som president och operativ chef innan Walker, som fortfarande var företagets ordförande, avvisade idén eftersom Eisner var en outsider till Disney.

Enligt Dickson förändrades kulturen inom företaget och på Disney World snabbt under Eisner och den nye presidenten Frank Wells.

”Jag var en liten aktör på den tiden, men fokus ändrades från medarbetarnas upplevelse och att göra gästerna nöjda till aktiekursen”, sade han. ”Före Eisner och Wells oroade vi oss aldrig riktigt för aktiekursen.”

Eisner fortsatte att leda Disney i mer än 20 år. Under den tiden expanderade Disney World kraftigt med nya hotell och två nöjesparker, samtidigt som man blev mer beroende av collegestudenter som arbetskraft och kraftigt ökade biljettpriserna. En dagsbiljett till Disney World kostade 18 dollar efter att Eisner tog över. När han slutade 2005 kostade samma biljett 59,75 dollar.

Ett bortglömt arv

Enbart prischocken är tillräcklig för att få äldre Disney-fans att längta efter Millers ledningsstil. Men även om han strävade efter en snällare, mildare modernisering, så hade han fortfarande som mål att omvandla företaget.

”Ron får inte den uppskattning han borde för att ha gett grönt ljus till några mycket innovativa filmer”, sade Dickson. ”Den mest anmärkningsvärda är förmodligen ”Who Framed Roger Rabbit”. Eisner får all heder för den, men Ron gav faktiskt grönt ljus till den filmen.”

Det skulle inte vara första gången som Eisner felaktigt fick kredit för idéer som Miller hade fått. Den långa listan över sådana projekt inkluderar, enligt Gennawey, den inledande planeringen av det som skulle bli Disneyland Paris.

Touchstone Pictures kan ha varit Rons mest bestående arv på Disney. Etiketten användes för många framgångsrika PG-13- och R-klassade filmer från 1990 års ”Pretty Woman” till 1998 års ”Armageddon”. Sex Touchstone-filmer nominerades till Oscars för bästa film, med början i ”Dead Poets Society”; endast fyra Disney-filmer har fått samma ära.

För Dickson är det inte så svårt att förstå varför Eisner och Disneys nuvarande VD och ordförande Bob Iger får mer beröm för sina insatser som företagsledare. ”De var där längre”, säger han.

När Miller och hans fru lämnade Disney bosatte de sig i Kaliforniens vindistrikt och skapade det framgångsrika företaget Silverado Vineyards. Deras sista stora projekt var att grunda Walt Disney Family Museum 2009, som Miller sa att Diane ansåg vara ”magnifikt”.

I sin sista intervju verkade dock hans största önskan vara en återförening med Diane, som avled 2013. På frågan om vad han skulle göra med en trollstav svarade Miller: ”Ha min fru med mig. Fem år av att leva ensam, det är tufft.”

RELATERADE STORIER:
Förre Disney-chefen Ron Miller, Walt Disneys svärson, dör vid 85 års ålder
Hur dyra kan biljetter till Disney World bli? Inte ens Disney vet.
Varför Spaceship Earth kanske missar Disney Worlds 50-årsjubileum