I december 1955 vägrade Rosa Parks som svart kvinna att ge upp sin plats på en segregerad buss i Montgomery, Alabama, och utlöste en bussbojkott i hela staden. Den protesten fick ett framgångsrikt slut ett år senare när Högsta domstolen beslutade att bussarna måste integreras.
Det skulle dröja årtionden innan Parks roll i bojkotten gjorde henne till en respekterad person i hela landet; mellan bussbojkotten och det utbredda erkännandet av hennes arbete omfattade Parks liv både svårigheter och triumfer.
Parks och hennes man förlorade sina arbeten efter bojkotten
Snart efter att Montgomery-bussbojkotten inleddes förlorade Parks sitt arbete som skräddarassistent på varuhuset Montgomery Fair. Hennes man Raymond var också tvungen att lämna sitt jobb som frisör på Maxwell Air Force Base eftersom han hade fått order om att inte diskutera sin fru.
Men bojkottens avslutande gjorde det inte lätt för någon av dem att återgå till att försörja sig – Parks var alltför identifierad med protesten för att hon eller hennes man skulle kunna få ett annat vanligt jobb i Alabama.
Parks hade varit en hängiven volontär för Montgomery Improvement Association (MIA), en lokal grupp som hade hjälpt till med att samordna bojkotten, men organisationen anställde henne inte, och det gjorde inte heller någon annan medborgarrättsgrupp. Trots bidrag som att hon reste för att hålla föredrag om bojkotten för att samla in pengar till MIA och NAACP, identifierade sig den manliga ledningen inte med Parks behov.
Det fanns också avundsjuka bland lokalbefolkningen över den uppmärksamhet Parks hade fått. Till slut bestämde hon sig för att hennes enda val var att lämna Alabama med sin man och mor.
LÄS MER: Rosa Parks: Hennes familj flyttade till Detroit i hopp om att hitta arbete
1957 åkte Parks och hennes familj till Detroit, där hennes bror och kusin bodde. Tyvärr var det fortfarande inte lätt att hitta arbete där heller. Parks åkte snart till Virginia för att ta ett jobb som värdinna på Hampton Institute’s Holly Tree Inn. Men när det utlovade boendet för hennes mor och Raymond aldrig kom till stånd återvände Parks till Detroit i slutet av höstterminen 1958.
Tillbaka i Detroit var Raymond tvungen att genomgå den utbildning som krävdes för att han skulle kunna bli frisör och Parks kunde bara hitta jobb som ackordsömmerska. Sedan opererades hon för ett magsår (ett tillstånd som hade utvecklats under stressen i samband med bussbojkotten) och behövde få en tumör i halsen bortopererad.
Medicinska kostnader och svårigheterna att arbeta när man var sjuk drev Parks och hennes familj till gränsen. I juli 1960 beskrev tidskriften Jet henne som en ”trasig trasig kopia av sitt forna jag – utan pengar, skuldsatt, med magsår och en tumör i halsen, ihoptryckt i två rum med sin man och mor.”
Rosa Parks talar vid avslutningen av 1965 års marsch för medborgerliga rättigheter från Selma till Mongomery.
Foto: Rosa Parks: Det började äntligen vända för familjen Parks 1961
Parks hade fortsatt att engagera sig i kampen för medborgerliga rättigheter efter att ha flyttat till Detroit, men hon hade inte den högskoleexamen som krävdes för positioner i organisationer som NAACP. Och precis som i Alabama försökte ingen i den mestadels manliga ledningen hjälpa henne att få ett jobb.
En del stöd kom Parks väg, särskilt efter att hennes problem blivit mer offentliga, och NAACP slutade med att betala hennes sjukhusräkning, som hade gått i inkasso.
Under våren 1961 var hennes situation bättre: Raymond barberade medan hon var tillräckligt frisk för att klara ett fast arbete som sömmerska på Stockton Sewing Company. Där arbetade hon tio timmars dagar och fick 75 cent för varje del av de förkläden och kjolar hon färdigställde, vilket gav tillräckligt för att leva på.
Parks arbetade nära Martin Luther King Jr. och Malcolm X
Med tanke på att hon arbetade tillsammans med Martin Luther King Jr. under bussbojkotten beundrade Parks verkligen medborgarrättsledaren. Vid Southern Christian Leadership Conference’s årliga kongress 1962 såg hon hur en man attackerade King – och upplevde hur King såg till att angriparen inte fick några repressalier efteråt. Efter hans mord 1968 reste hon till Memphis för att stödja en marsch för sanitetsarbetare som King hade varit inblandad i innan hon fortsatte till Kings begravning.
Men Parks fann också mycket att uppskatta i Malcolm X:s ledarskap. Hennes övertygelser låg närmare Malcolms och skilde sig från Kings när det gällde gränserna för icke-våld.
I en intervju 1967 sade Parks: ”Om vi kan skydda oss mot våld är det egentligen inte våld från vår sida. Det är bara självskydd, att försöka undvika att bli offer för våld.”
Martin Luther King Jr. beskriver bojkottstrategier för sina rådgivare och organisatörer, däribland Rosa Parks.
Foto: Hon fick så småningom ett jobb som assistent åt kongressledamoten John Conyers
När hon flyttade till Detroit och trots sina svårigheter förblev Parks engagerad i att hjälpa sitt samhälle. Hon gick med i grannskapsgrupper som fokuserade på allt från skolor till registrering av väljare.
1964 anmälde hon sig frivilligt till John Conyers kongresskampanj. Kandidaten uppskattade hennes stöd och krediterade henne för att ha fått King Jr. att komma till Detroit och ge sitt stöd. Efter att Conyers vann valet anställde han Parks som receptionist och assistent på sitt kontor i Detroit. Hon började 1965 och stannade kvar tills hon gick i pension 1988.
Jobbet var en välsignelse för Parks ekonomiska situation, eftersom det erbjöd pension och sjukförsäkring. Och Parks utmärkte sig i arbetet som sträckte sig från att hjälpa hemlösa väljare till att tillsammans med Conyers protestera mot ett beslut av General Motors att stänga lokala fabriker. Dessutom var hennes förflutna inte bortglömt; Conyers anmärkte en gång: ”Rosa Parks var så berömd att folk kom till mitt kontor för att träffa henne, inte mig.”
År efter bojkotten var Parks fortfarande en måltavla
Olyckligtvis var Parks inte alltid allmänt beundrad. För många vita människor som ville behålla det rasistiska status quo hade hon varit en hatad figur sedan bussbojkotten i Montgomery. Under den aktionen hade de gjort hotfulla samtal och skickat dödshot. Attackerna hade varit så giftiga att Parks make Raymond drabbades av ett nervsammanbrott.
Trots att bojkotten hade upphört 1956 fortsatte hatiska brev att skickas till Parks ända in på 1970-talet. Hon anklagades för att vara förrädare och för att hysa kommunistiska sympatier. (Rasister ansåg ofta att afroamerikaner inte var kapabla att organisera sig på egen hand och var tvungna att få hjälp utifrån).
Även när hon arbetade för Conyers förblev hon en måltavla; ruttna vattenmeloner och hatbrev anlände till henne på hans kontor när hon började där. Men som alltid hindrade sådana grymma attacker inte Parks från att göra sitt jobb.
Se ”Rosa Parks: Mother Of A Movement” på History Vault