Vikki Bynum

Inspelningen av filmen Free State of Jones är på väg att påbörjas och tillkännagivanden om rollbesättningen dyker regelbundet upp i branschtidningar. Renegade South fick veta för mindre än en vecka sedan att skådespelaren Keri Russell ska spela Serena Knight, hustru till Mississippi-gerillaledaren Newt Knight.

Då Serena Turner Knight var Newt Knights hustru förekommer hon ofta i berättelser om det uppror som populärt kallas Free State of Jones. När det gäller dokumenterade fakta är det dock få av dessa berättelser som berättar mycket om vad Serena kände eller tänkte under ett liv som var genomsyrat av ett nationellt inbördeskrig, ett lokalt uppror som leddes av hennes egen man och flera rasblandade relationer som uppstod inom hennes egen familj under de tidiga åren av rasåtskillnad i Mississippi. Detta trots hennes långa liv – Serena var omkring 85 år när hon dog 1923 och hade överlevt Newt med ett år.

Frågorna om Serena börjar vanligen med den uppenbara frågan om hur hon reagerade på sin mans krigsallians och sexuella relation med den före detta slaven Rachel. Till skillnad från många av 1800-talets sexuella förbindelser mellan vita män och färgade kvinnor började Newt och Rachels förhållande under inbördeskriget och tycks ha varat fram till Rachels död 1889. Under dessa år föddes barn till både Serena och Rachel.

Mer allmänt önskar jag att vi visste mer om Serenas personliga erfarenheter av inbördeskriget. Men kanske framför allt är jag intresserad av hennes eget liv inom det blandras-samhälle som hon, Newt och Rachel var ordförande för. Serena är ofta en bortglömd medlem av detta samhälle trots att hon också var biologisk mormor till en generation av barn av blandad ras. Det var nämligen inte bara Newt och Rachel som inledde ett rasblandat förhållande, det gjorde även två av Newt och Serenas barn, som gifte sig över färggränsen. Det fanns även andra.

Vilket för mig till den fråga som jag finner mest fascinerande: hur reagerade Serena på de rasblandade äktenskap som ägde rum runt 1880 mellan två av hennes och Newts barn och två av Rachels barn av blandad ras (inget av dem var avlat av Newt)? Av allt att döma accepterade hon dessa äktenskap, liksom Newt och Rachel.

Fotot nedan, där en åldrad Serena sitter framför Jeffrey Knights familj, avslöjar hennes långa närvaro i det blandrasiga Knight-samhället. Även om hennes dotter Mollie hade dött ett eller två år tidigare bodde Serena fortfarande i hushållet hos sin svärson Jeffrey, son till Rachel Knight. Bredvid Jeffrey står hans andra hustru, Sue Ella Smith, som kom från den blandrasiga familjen Smith-Ainsworth.

På grund av Rachel Knights död 1889 vid 49 års ålder kände många av de blandade barnbarnen sin vita mormor, Serena, mycket bättre än de kände sin blandade mormor. Följande stycke från kapitel fyra (s. 99) i min bok The Long Shadow of the Civil War fångar lite av Serenas anmärkningsvärda liv:

Inte bara Newt, utan även hans vita hustru, Serena, bröt mot de sociala reglerna i det sydliga segregationistiska samhället. Även om Serena lämnade hans hushåll någon gång mellan 1880 och 1900, lämnade hon inte helt och hållet det rasmässigt blandade Knight-samhället, även efter att flera av hennes vuxna barn gifte sig med vita partners och lämnade det. Snarare bodde hon med sin dotter Mollie och svärson Jeffrey (Rachels son) fram till efter dotterns död omkring 1917. Även efter Mollies död förblev Serena nära Jeffrey och hennes barnbarn. De var trots allt en familj – en mångkulturell familj som Serena, liksom Newt, omfamnade.

Livet i inbördeskrigets Mississippi och det segregerade samhälle som följde var för mer komplext än vad många någonsin kommer att få veta. Historien om Knight-samhället ger en glimt av bara ett exempel på denna komplexitet.

Note: För min tidigare essä om Serena Knight från 2008, klicka här.-vb