Det finns gott om praktisk information om graviditet och föräldraskap, men hur är det med den känslomässiga berg- och dalbana och det identitetsskifte som sker för många kvinnor och deras partner när de får ett barn? Vi pratar inte mycket om det – och om vi gör det är det oftast i samband med postpartumdepression.

Vi behöver en ny modell för att tänka på övergången till moderskap. Det är fokus i den nya boken What No One Tells You: A Guide to Your Emotions from Pregnancy to Motherhood, som är skriven av psykiatrikerna Alexandra Sacks och Catherine Birndorf.

I boken försöker Sacks och Birndorf utbilda läsarna om det livsskede som kallas ”matrescence”, som är den utvecklingsmässiga övergången till moderskap. Precis som en bebis övergår till småbarn och ett barn övergår till tonåren är matrescens en naturlig men distinkt period i livet. Författarna försöker normalisera matrescensen – hormoner, känslor, bråk, perioder av självtvivel med mera – snarare än att anta att alla svårigheter i samband med moderskap tyder på psykisk ohälsa.

Författarnas insikter kommer från deras erfarenhet under mer än ett decennium som reproduktionspsykiatriker med gravida och nyblivna mödrar, samt från forskning som tyder på att kvinnor har unika biologiska, hormonella och känslomässiga behov under denna period – och att dessa behov alltför ofta försummas. Studier tyder på att verktyg som mindfulness kan hjälpa mödrar att få en större känsla av självförtroende under förlossningen och övergången till moderskap, och många psykologer pekar på vikten av empati och kommunikation mellan nya föräldrar. I intervjun nedan delar Sacks med sig av hur kvinnor och deras partner kan förbereda sig för att bli föräldrar och varför mer forskning och större socialt stöd behövs för detta viktiga skede i livet.

Jenara Nerenberg:

Alexandra Sacks, M.D.

Alexandra Sacks: Nej, det är inte ett stort forskningsområde, och det beror på ett par orsaker. För det första är min utbildning inom psykiatrin, och där jag arbetar stöter jag ofta på litteratur som handlar om sjukdom och ohälsa. Så det finns färre möjligheter till utbildning och forskning om psykologisk utveckling. Jag blev verkligen intresserad av det stora hålet i folkhälsoutbildningen kring utvecklingsmodeller vid sidan av sjukdom, eftersom jag tror att i bågen av hur vi talar om en människas psykologiska utveckling har det inte använts klassiska modeller som skiljer ut en kvinnas unika erfarenhet.

Det har funnits en fördom att anta att män och kvinnor har samma uppgifter. Och det är därför vi lär oss saker senare – om hur hjärtsjukdomar yttrar sig hos kvinnor, eller om graviditetens hjärtpåverkan. Vi har verkligen legat efter i denna litteratur, eftersom det finns en hel historia av att Food and Drug Administration har uteslutit kvinnor i reproduktiv ålder från kliniska prövningar, vilket egentligen ändrades först på 90-talet, och sedan fortfarande inte inkluderade gravida kvinnor i kliniska prövningar. (Även om det finns vissa skäl för just detta, innebär det fortfarande begränsade möjligheter till data och forskningsstöd.)

När vi tänker på funktionell neuroimaging finns det mer forskning som tittar på sjukdomar. Så när det gäller frågor som ”Hur förändrar graviditet hjärnan?” finns det mindre forskning på det området. Och det gäller över hela linjen när det gäller kvinnors hälsa. Det är ett område där behovet av forskning ökar. Till och med depression efter förlossningen har varit underutforskad! Så det är viktigt att utöka forskningen om dessa diagnoser och behandlingsmodeller för sjukdom.

Mitt intresse var att jag såg ett kliniskt hål i hur patienter och den allmänna befolkningen talade om känslor under graviditeten och det nya moderskapet. Jag hörde människor säga saker som: ”Jag tror att jag har postpartum”, men för många människor stämde deras beskrivningar inte överens med diagnoskriterierna för postpartumdepression. Även uttrycket ”postpartum” beskriver egentligen bara en tidsperiod. Det fanns en önskan om att få fler verktyg för att beskriva övergången och en del av stressen kring svårigheterna, och det var där mitt arbete kom in.

JN: Hur kan kvinnor hantera dessa påfrestningar och den inre dialogen – skammen, stigmat – som du talar om i boken?

AS: Obehag och obekväma känslor är en naturlig erfarenhet i övergången till moderskap. Ambivalens är till exempel en naturlig känsla. Jag tror att det är viktigt att öka samtalet för att minska skam och stigmatisering kring alla negativa saker.

Och även kring missfall eller fertilitetsproblem och amning. För att minska stigmatisering och normalisera att mycket av detta ligger utanför din kontroll. Och att hitta sätt att öka stödjande gemenskaper för kvinnor: förbättrad tillgång till samtalsterapi, erfarenheter från kollegor till kollegor och bättre ersättning för professionell tillgång. Och gemenskaper och erfarenheter för kvinnor som tar upp djupare frågor. Det talas så mycket om de föremål man köper till barnet och om firandet och ytliga aspekter som kläder och babyshower – och de kan vara underbara ritualer, men ibland lämnar de inte tillräckligt med utrymme för moderskapets mer fullständiga och komplexa verklighet.

JN: Hur tror du att kvinnor kan vara mer självmedkännande under denna viktiga period av matrescens?

AS: Ha tidiga samtal med din partner och familj om stöd med barnomsorg, för jag tror att det verkligen handlar om hur du tar hand om dig själv medan du är en vårdgivare. Saker som motion, socialt stöd, hälsosam matlagning – jag tror att barnomsorg är en stor aspekt av detta.

JN: Med tanke på ditt fokus på utveckling under hela livet, vad mer skulle du vilja att folk skulle veta om före och efter graviditeten?

What No One Tells You: A Guide to Your Emotions from Pregnancy to Motherhood (Simon & Schuster, 2019, 400 sidor)

AS: Jag tror att vi måste hitta stärkande sätt att utbilda kvinnor och flickor om sina kroppar så att de kan göra medvetna val. Jag tror att det är en riktigt komplex verklighet att förändringar i den biologiska klockan sker vid tider då människor oftast maximerar sina yrkesmässiga möjligheter i 30-årsåldern. Att utbilda människor om den biologiska klockan, fertilitet och tillgång till reproduktiv teknik till överkomliga priser, och att utvidga sådana samtal om valmöjligheter, uppmuntrar kvinnor att ta en aktiv roll när det gäller familjeplanering och timing i förhållande till andra viktiga beslut i livet, som partnerskap, ekonomisk hälsa och andra yrkesmässiga och personliga mål.

Och att vara medveten om att om man vill ha mer stöd för att utveckla andra delar av sig själv är det viktigt att verbalisera dessa förväntningar. I många par finns det en lika stor respekt och delning av den ekonomiska bördan innan man skaffar barn, men jag tror att det är svårt för människor att prata om hur det kommer att se ut efteråt, särskilt baserat på könsroller hur de uppfostrats. Så jag uppmuntrar människor att föra dessa samtal tidigt om hur ni tänker er livet, hur ni delar på ansvaret för hushållet och barnomsorgen.

Min förhoppning för framtida generationer av yngre kvinnor är att vi har utökat socialt stöd för mammor så att mindre press läggs på kärnfamiljen för att lösa dessa komplicerade frågor som att gå till jobbet och också ha en överkomlig vård för våra barn. Jag tror att utbildning om kvinnors kroppar och kommunikation om sociala och hemliga roller i partnerskap är viktigt.

JN: Vad är det viktigaste för par att tänka på när de övergår från graviditet till nytt föräldraskap?

AS: Hur ska ni dela på bördan – den känslomässiga bördan, ekonomiska bördan och hushållsbördan? Hur kommer ni att ha tid att ta hand om er själva som individer och som par, och på vilka sätt kommer ni att fortsätta att vårda ert förhållande som faller under det ”romantiska” och inte under föräldraskapets arbete? Jag tror att det är viktigt – för relationernas hälsa – att skapa utrymme som handlar om romantisk kontakt, även efter att ni har fått barn.

En annan sak som jag skulle vilja säga till par är om fantasin att ett barn kommer att binda dig och din partner samman. Även om det säkert är fallet för vissa par, är det nya föräldraskapet också ofta en stress i förhållandet. Så att arbeta med den känslomässiga hälsan i ert förhållande innan ni blir föräldrar är verkligen viktigt.

JN: Om du fick välja, vart skulle mer forskning riktas, med tanke på detta kliniska hål som du har identifierat?

AS: Jag tror att det borde forskas mer om östrogen och hjärnan. Och folkhälsoarbete, när det gäller att skapa sociala stöd som är standard i andra länder, som betald mammaledighet och pappaledighet. Mer utbildning om jämn fördelning av barnomsorg i en familj. Och subventionerad barnomsorg i vårt land. Jag anser att detta är allvarliga förebyggande hälsofrågor där vi har en allvarlig brist på psykosocialt stöd för kvinnor.