Förlusten av en make eller maka är smärtsam nog, och sedan måste du ta itu med de ekonomiska konsekvenserna. Reglerna för att samla in en socialförsäkringsförmån för änkor beror på ett antal faktorer, men här är en grundbok som hjälper dig att reda ut det hela.

Vem är berättigad till efterlevandeförmåner och vid vilken ålder?

När en make/maka avlider är du berättigad till en månatlig socialförsäkringsförmån för efterlevande så länge du har varit gift i minst nio månader. (Detta krav på äktenskapets längd gäller inte om du tar hand om ett barn till den avlidne maken som är under 16 år.)

Du kan ta ut en socialförsäkringsförmån för efterlevande redan vid 60 års ålder (eller redan vid 50 års ålder om du är handikappad). Vid 60 års ålder får du dock bara cirka 70 % av det belopp du skulle kunna få om du väntade till din efterlevandes fulla pensionsålder (FRA). Denna ålder är 66 år för personer födda 1945-1956 och ökar gradvis till 67 år för personer födda 1962 eller senare.

Grunderna om efterlevandeförmåner

Beräkningen av förmånen beror på om du eller din make/maka hade börjat få förmåner eller inte. Här är grunderna för hur det fungerar:

För par som ännu inte har börjat få förmåner – du kan maximera den efterlevandeförmån som finns tillgänglig genom att låta den som tjänar mest av de två vänta till 70 års ålder för att börja få socialförsäkringsförmåner. Det skapar ett större månatligt förmånsbelopp som blir efterlevandeförmånen när den första maken avlider.

Om både du och din make/maka redan hade börjat ansöka om förmåner blir det högre förmånsbeloppet efterlevandeförmånen och det lägre av de två förmånsbeloppen stoppas.

Om din avlidna make/maka (eller före detta make/maka) hade börjat med förmåner, men inte du, måste du göra vissa val om när du ansöker om efterlevandeförmånen. I många fall kan detta val göras på ett sätt som sannolikt ger dig en högre livstidsinkomst. Det beror på vid vilken ålder du börjar få förmåner.

Hur mycket kan du få?

För det första betalar Social Security ut en engångsersättning vid dödsfall på 255 dollar om den efterlevande maken bodde tillsammans med den avlidne. Viktigare är dock den löpande ersättningen. På en grundläggande nivå är månadsbeloppet beroende av den avlidnes livsinkomst och den socialförsäkringsförmån som han eller hon fick eller skulle ha fått. Ju högre inkomster, desto högre förmån.

Nedan följer några riktlinjer som du kan använda för att hjälpa dig att uppskatta hur mycket du kan vara berättigad till som efterlevandeförmån.

Ingen av er hade börjat få förmåner

Om ingen av er hade börjat få förmåner ännu och du väntar tills din efterlevande FRA (troligen vid 66 eller 67 års ålder) eller äldre för att ansöka om dina änke- eller änkemansförmåner, kommer du att få 100 % av din avlidna makes grundförmånsbelopp. Det innebär att om de var berättigade till 1 650 dollar i månaden vid sin FRA skulle du få 1 650 dollar i månaden genom att vänta med att ansöka tills du uppnår full pensionsålder.

Survivor’s benefits include the effect of delayed retirement credits. Det innebär att om en avliden make eller maka redan hade passerat 66 eller 67 års ålder och inte hade börjat ta ut socialförsäkringsavgifter (de kan vänta tills de är 70 år) kan det resultera i en högre efterlevandeförmån för dig än om de hade lämnat in ansökan tidigare. Du kan få vad de skulle ha fått vid den senare åldern.

Minskningar av förmåner

Om du lämnar in en ansökan mellan 60 års ålder och din efterlevande FRA-ålder får du någonstans mellan 71,5 % och 99 % av din avlidna makes grundförmånsbelopp. (Beloppet skalas upp för varje månad som du befinner dig närmare din fulla pensionsålder.)

Om du tar ut en efterlevandeförmån och ännu inte uppnått FRA-åldern, kan du förlora en del av dina förmåner genom att arbeta.Det händer om dina inkomster överstiger inkomstgränsen.

Du eller din make/maka hade börjat få förmåner, eller du tar hand om ett litet barn

När du och din make/maka båda får socialförsäkringsförmåner kommer du vid din makes/makas död att fortsätta att få den större av dina förmåner – eller din makes/makas – men inte båda.

Om din make/maka hade börjat få förmåner, men inte du, kan du välja att ta ut en efterlevandeförmån nu och sedan övergå till din förmån vid din 70-årsålder om din förmån skulle vara större vid den tidpunkten.

Oavsett ålder får du 75 % av den avlidne arbetstagarens förmånsbelopp om du tar hand om ett barn som är yngre än 16 år.

Änkeförmåner för före detta makar

Om du var gift med din före detta i minst 10 år och inte gifter om dig före 60 års ålder är du berättigad till förmåner när din före detta avlider, även om han eller hon har gift om sig. Om du tar hand om hans eller hennes barn, och barnet är under 16 år, är minimikravet på 10 år inte uppfyllt. Generellt sett beräknas förmånen på samma sätt som för en make/maka som inte är skild.

När ska du ansöka om efterlevandeförmån?

På sidan Widows, Widowers & Other Survivors (änkor, änklingar & och andra efterlevande) på Social Securitys webbplats står det: ”Det finns nackdelar och fördelar med att ta ut din efterlevandeförmån innan du uppnår din fulla pensionsålder. Fördelen är att du samlar in förmåner under en längre period. Nackdelen är att din efterlevandeförmån kan minskas.”

Många av er kommer att vara berättigade att ta ut en efterlevandeförmån och när ni når 70 års ålder kanske ni vill byta till er pensionsförmån om er egen skulle vara större vid den tidpunkten.

En änka hade till exempel kunnat ha dessa två alternativ (siffrorna är endast till illustration:)

1. Vid 60 års ålder tar du ut en änkeförmån på 18 180 dollar per år och vid 70 års ålder övergår du till en egen förmån på 20 304 dollar.
2. Vid 62 års ålder tar du ut en egen förmån på 10 752 dollar per år och vid 66 års ålder övergår du till din egen änkeförmån på 24 480 dollar per år.

Vid en första anblick kan det tyckas vara en bra idé att ta pengarna vid 60 år, men om hon väljer alternativ 2 kommer hon att få en högre livstidsinkomst (minst 30 000 dollar mer) och en säkrare inflationsjusterad inkomst vid 66 års ålder och därefter (förutsatt att hon lever till 86 års ålder eller senare).

Vilket beslut hon än fattar så har det en livslång inverkan.

Ibland innebär det att du inte börjar få förmåner med en gång, även om du är berättigad till dem. Om du väntar till 66 eller 67 år och får mer, och om du sedan lever längre än den genomsnittliga livslängden, kommer detta att leda till att du får en högre total utbetalning från socialförsäkringen under din livstid.

Dokument som du behöver för att ansöka om socialförsäkringsförmåner för efterlevande

När du ansöker om socialförsäkringsförmåner för efterlevande måste du ta med dig följande dokument:

• Bevis på dödsfall – antingen från en begravningsbyrå eller dödsattest;
• Ditt socialförsäkringsnummer, samt de avlidna arbetstagarnas;
• Ditt födelsebevis;
• Ditt äktenskapsbevis, om du är änka eller änkling;
• Socialförsäkringsnummer för underhållsberättigade barn, om tillgängligt, och födelsebevis;
• Den avlidne arbetstagarens W-2-blanketter eller federala skattedeklaration för egenföretagande för det senaste året; och
• Namnet på din bank och ditt kontonummer så att dina förmåner kan sättas in direkt på ditt konto.