När det amerikanska inbördeskriget bröt ut hade USA:s armé 16 000 officerare och män. Av dessa lämnade 313 officerare landet för att ansluta sig till den konfedererade armén.

Den 15 april 1861 uppmanade Abraham Lincoln guvernörerna i de nordliga delstaterna att ställa 75 000 milismän till förfogande som skulle tjänstgöra i tre månader för att slå ner upproret. Virginia, North Carolina, Arkansas och Tennessee vägrade alla att skicka trupper och anslöt sig till konfederationen. Kentucky och Missouri var också ovilliga att tillhandahålla män men beslutade att inte ta ställning i konflikten.

Vissa delstater svarade väl på Lincolns uppmaning om frivilliga. Guvernören i Pennsylvania erbjöd 25 regementen medan Ohio tillhandahöll 22 regementen. De flesta män uppmuntrades att ta värvning genom de gåvor som erbjöds av delstaternas regeringar. Dessa pengar lockade de fattiga och arbetslösa. Många svarta amerikaner försökte också ansluta sig till armén. Krigsministeriet meddelade dock snabbt att man inte hade ”för avsikt att kalla in några färgade soldater i regeringens tjänst”. I stället fick svarta frivilliga jobb som lägervakter, servitörer och kockar.

Den 22 juli 1861 godkände kongressen en frivilligarmé på 500 000 man. De enskilda delstaterna var fortfarande ansvariga för att utrusta och förse soldaterna med utrustning. Under sensommaren sjönk dock antalet frivilliga som var villiga att ställa upp dramatiskt. Unionsarmén började också drabbas av ett ökande antal deserteringar.

I januari 1863 stod det klart att delstatspolismästarna i norr inte kunde samla ihop tillräckligt med trupper till unionsarmén. Den 3 mars antog den federala regeringen lagen om inskrivning. Detta var det första exemplet på värnplikt eller obligatorisk militärtjänstgöring i USA:s historia. Beslutet att tillåta män att undvika värnplikten genom att betala 300 dollar för att anlita en ersättare ledde till anklagelsen att detta var en rik mans krig och en fattig mans kamp.

Abraham Lincoln var nu också beredd att ge sitt godkännande till bildandet av svarta regementen. Han hade protesterat i maj 1862 när general David Hunter började värva svarta soldater till 1st South Carolina (African Descent) regiment. Ingenting sades dock när Hunter skapade ytterligare två svarta regementen 1863.

John Andrew, guvernör i Massachusetts och en passionerad motståndare till slaveriet, började rekrytera svarta soldater och upprättade 5:e kavalleriregementet Massachusetts (färgad) samt 54:e Massachusetts (färgad) och 55:e infanteriregementet Massachusetts (färgad).

Enrollment Act resulterade i Draft Riots (uttagningskravaller) i flera amerikanska städer. Det förekom stora förluster av människoliv i Detroit, men de värsta upploppen ägde rum i New York i juli. Mobben satte eld på en afroamerikansk kyrka och ett barnhem och attackerade New York Tribunes kontor. De irländska invandrarna startade upproret och de främsta offren var afroamerikaner och aktivister i anti-slaverirörelsen. Unionsarmén skickades in och var tvungen att öppna eld mot upprorsmakarna för att få kontroll över staden. När upploppet var över hade nästan 1 000 personer dödats eller skadats.

Det uppskattas att av dem som deltog i det amerikanska inbördeskriget var 75 215 reguljära soldater, 1 933 779 frivilliga och 46 347 inkallade och 73 600 var ersättare. Över 250 000 män blev hedervärt avskedade på grund av fysiska handikapp till följd av sår, olyckor eller sjukdomar i tjänsten. Officiellt deserterade 201 397 män, varav 76 526 arresterades och återvände till sina regementen.

Av de 2 128 948 män som tjänstgjorde i unionsarmén visste man att totalt 359 528 hade dött. Detta inkluderade 67 058 män som dödades i strid, 43 012 som dog av sina sår och 224 586 som föll offer för sjukdomar. Ytterligare 24 872 dödades i olyckor eller dog av andra orsaker.