Ohio State är ett elitfotbollsprogram. Under de senaste åren har endast Alabama och Clemson konsekvent presterat på samma eller bättre nivå än Buckeyes. Tyvärr för Buckeyes stötte de på ett Alabama-lag på måndagskvällen och förlorade på ett oväntat sätt i College Football Playoff.

Men Ohio State är inte på väg någonstans och 2021 bör återigen vara ganska lovande. I 247Sports tidiga Top 25 röstade jag Ohio State på plats 2; den högsta av alla analytiker. Jag kan se argumentet för att placera Buckeyes var som helst inom topp fem, men som den höga mannen blev jag ombedd att förklara omröstningen.

En stor del av min ranking bygger på min tilltro till rekryteringen Ohio State har gjort under tränare Ryan Day. Endast Alabama och Georgia har rekryterat på samma eller bättre nivå under hans tid, vilket jag förklarade i min artikel Blue-Chip Ratio. Rekryteringsrankningar är ingen garanti för framgång, men rekrytering på den här nivån är en extremt stark indikator.

Receiver bör fortfarande vara en styrka för Buckeyes. Den stigande junioren Garrett Wilson kommer att vara en av de bästa i landet och Jameson Williams bör ta ytterligare ett steg framåt. Och Julian Fleming, Gee Scott Jr. och Jaxon Smith-Njigba bör kunna ersätta den eventuellt avgående Chris Olave, som hade en fantastisk karriär. Det skulle inte vara någon överraskning att se Ohio State receiverposition förbättras även om Olave blir proffs.

Slutet av säsongen kunde Ohio State mobba lag längs scrimmage-linjen och slå på fotbollen. Och Buckeyes återvänder en hel del talang i den offensiva linjen, däribland Nicholas Petit-Frere, Josh Myers, Harry Miller, Matthew Jones, Dawand Jones och andra. Den nya studenten Donovan Jackson, en av de högst rankade guardrekryteringarna i 247Sports historia, kommer också in i bilden. Det kommer inte att bli lätt att ersätta guarden Wyatt Davis, men Ohio State har mycket talang på framsidan.

Ohio State har landets bästa running back-rekrytering i form av den femstjärniga Treveyon Henderson. Det finns mer än några observatörer som tror att Henderson kunde ha varit startspelare på måndagskvällen om han inte fortfarande gick i high school. Om Henderson inte startar betyder det att en tidigare blue-chip-rekrytering som Master Teague, Steele Chambers eller DeMario McCall höll honom borta.

Quarterback kommer inte att vara en enkel ersättare för Buckeyes, om man antar att Justin Fields blir proffs. Fields är kanske den bästa quarterbacken i programmets historia. Men två freshmen som kämpar mot varandra var, ni gissade det, tidigare elitvärvningar. CJ Stroud var nummer två bland pro-style QB:s i landet 2020, och Jack Miller var också en fyrstjärnig rekryt i samma klass. Med tanke på Ryan Days framgång med att arbeta med quarterbacks och den talang som rekryterats till positionen måste Ohio State-fansen känna sig nöjda med positionen.

Defensitivt har Ohio State fler frågor.

Ohio State hade det sjunde försvaret i SP+ 2020, en prestation som troligen kommer att överskuggas av de 52 poäng som Alabama satte mot den i måndags kväll.

De tre bästa hörnorna Shaun Wade, Sevyn Banks och Marcus Williamson är alla berättigade att bli proffs. Huruvida de kommer att välja att göra det har inte meddelats, men det finns en hyfsad chans att en eller två av de tre är tillbaka. Safeties Josh Proctor och Marcus Hooker bör också vara tillbaka för Buckeyes försvar. Jag kommer att hålla ögonen öppna för att se tillkännagivanden och tidiga deklarationer i secondary, men det finns ett scenario där den här gruppen är mycket bättre nästa år på grund av talang, erfarenhet och hård konkurrens i praktiken.

Linebacker kommer att vara en position att hålla ögonen på eftersom både Baron Browning och Tuf Borland var graduate students i år, men på grund av det bonusår som alla idrottare får på grund av COVID är båda berättigade att återvända. Även om de inte gör det har Buckeyes nio tidigare fyrastjärniga linebackers som är listade bakom dem. Oddsen för att Ohio State ska ha ett dåligt linjebackerspel med så många rekryterade talanger är låga.

Den defensiva linjen är en position som kan uppgraderas 2021. Även om Ohio State förväntas förlora end Jonathon Cooper och eventuellt tackle Haskell Garrett finns det en hel del unga talanger på positionen som väntar på att dyka upp. Tackle Tommy Togiai var en störande kraft som sophomore på innermittfältet. Och avslutaren Tyreke Smith är en solid spelare som kan återvända. Bakom dem finns några framväxande alternativ som den tidigare femstjärniga Zach Harrison och den fyrastjärniga Javontae Jean-Baptiste. Tyler Friday, Taron Vincent, Jerron Cage och Antwuan Jackson, om han återvänder, är också spännande möjligheter att ta plats.

Varje år gör vi justeringar baserat på vilka spelare som bestämmer sig för att bli proffs innan de har uttömt sin behörighet. Inför säsongen 2021 är det ännu mer sant på grund av den möjlighet som seniorer har att komma tillbaka ett år till. Jag kommer att titta på alla lag i min alltför tidiga Top 25 för att se vilka skolor som får viktiga veteraner att återvända, och vilka som inte gör det. Men Ohio State har staplat massor av talang på den här spelplanen och hör definitivt hemma nära toppen.