Det är ingen hemlighet att BMW 3-serien har varit en ständig Car and Driver-favorit, de bayerska bahn-stormers som har dykt upp bland våra 10 bästa bilar i många år innan de försvann från 2015 års lista. Den nuvarande sjätte generationen (kodnamn F30) av 3-serien har också förlorat sitt järnhårda grepp om segmentet – den toppspecificerade 335i föll mot en Lexus IS350 F Sport i ett jämförelsetest med en sportbil från 2013 – och har gjort det genom att förlora fokus på ett område som varit kärnan i bilens överlägsenhet i årtionden.

Styling? Nein, de sedan länge etablerade proportionerna är fortfarande engagerande välbekanta och bland de mer attraktiva i klassen. Interiör? Nein igen. Den nuvarande 3-serien är den rymligaste hittills, och det smidiga stödet från de läderklädda Sport-sätena i vår testbil (1450 dollar med Dakota Coral röd klädsel) skulle vara svårt för vem som helst att motstå. Till och med iDrive-systemet, som länge varit en måltavla för kritik, har utvecklats så att det är användbart även för de mest hängivna ludditerna.

Det gnagande området för missnöje är dynamiken.

Detta gäller inte drivlinan. BMW:s suveräna 3,0-liters turbo straight-six ger en manlig portion vridmoment som kulminerar strax norr om tomgång, och maxhästkraften kommer vid 5800 varv per minut. Sexan avger förföriskt bestämda ljud när man trycker på den, särskilt i Sport-läget, och det enda sättet att framkalla någon eftersläpning eller släpning är att lägga in en hög växel vid låga varvtal. Detta är dock inte möjligt med den åttaväxlade Steptronic-automatiken som arbetar i fullt autoläge – den matchar omedelbart rätt växel till motorns varvtal, och dess reaktioner i manuellt läge är kraftfulla.

Denna fyrhjulsdrivna xDrive-modell behövde bara 4,6 sekunder för att genomföra sprinten från noll till 60 mph, medan 100 mph kommer på 11,9 och kvartsmilen blixtrar förbi på 13,3 vid 105, samma statistik som vi noterade för det bakhjulsdrivna exemplaret i den tidigare nämnda trepartsjämförelsen mot en Cadillac ATS V-6 och en Lexus IS350 F Sport. BMW:s siffror var de snabbaste över hela linjen, men Bimmern slutade ändå tvåa bakom Lexus.

Problemet var att dess dynamik framstod som lite slapp jämfört med både Cadillacen och Lexusen. BMW:s reaktioner var inte riktigt lika ivriga som hos jämförbara 3-seriebilar från tidigare generationer, en uppfattning som förstärktes av en styrning som bedömdes ha bristande taktilitet. Så även om 335i dominerade prestandastatistiken, rankades den på tredje plats i de subjektiva handhavandepoängen och, ännu värre, i vår kategori för körglädje.

Nu och då

Utrustad med BMW:s Dynamic Handling-paket (adaptiv M-fjädring och variabel sportstyrning, 1 000 dollar) var den här 335i från 2015 snabb på fötterna, styrningen var både exakt och sportbilssnabb med 2,1 varv från lås till lås. I testbanans anmärkningar noteras en mild understyrning, vilket inte är oväntat med tanke på bilens xDrive fyrhjulsdrift. Men trots en liten extra massa – 3739 pounds, jämfört med 3605 för den bakre föraren – hjälpte de fyra drivna hjulen den här 335i att komma ut ur blocken i en respektabel fart och bidrog till en hantering som var utan överraskningar.

Den här gången samlades vår testbils brister i andra prestandakategorier. Skidpad-poängen, till exempel, kom in på 0,86 g, jämfört med 0,89 år 2013. Ännu mer beklagligt – gör det dystert – var den här bilens bromssträcka: 186 fot från 70 mph. Det fanns aldrig ett spår av svikt, men det är 22 fot längre än vår 2013 års testbils prestanda. Vi tror dock att den här grepp- och bromsstatistiken lätt kan förbättras. Det är bara att kasta bort de all-säsongs run-flat-däcken – i det här fallet Pirelli Cinturato P7, storlek 225/45-18 – och ersätta dem med riktigt prestandagummi.

En annan invändning mot just den här bilen – buller är bara perifert relaterat till dynamiken. Även om den raka sexan avger en härlig förbränningssymfoni vid vidöppen gas är det lite på forte-sidan av volymskalan med 75 decibel och det är också högt vid tomgång. För att vara rättvis så sjunker den till mer normala nivåer vid motorvägshastigheter.

$ Factor

Som alltid känner vi oss skyldiga att erbjuda lite ekonomisk rådgivning utan kostnad. För 46 745 dollar är 335i ett attraktivt sport-sedanförslag enligt standarden i denna sällsynta klass. Om du väljer bakhjulsdrift i stället för xDrive blir den ännu mer attraktiv och dessutom 134 kilo lättare.

Okej, Dynamic Handling-paketet är ett måste; lägg till en tusenlapp för det. Och du måste ha de där sportstolarna, som är inbakade i M Sport-kollektionen för 3 000 dollar. Och om du inte vill ro din egen, måste du skaffa Sport-programmeringen för den kostnadsfria automatiken: 500 dollar. Så nu har vi passerat 50 000-dollarsgränsen.

Om du upptäcker att du inte kan motstå Melbourne Red metallic-lackering (550 dollar), rött läder (1450 dollar), kallväderspaketet (950 dollar), förarassistanspaketet (950 dollar), navigering (2150 dollar) och Harman/Kardon-audio (875 dollar), så kommer du fram till vår bottenlinje enligt testet, som bara ligger 4825 dollar under utgångspriset för en M3, den riktiga tigern i 3-serieutbudet. Bara så att säga.

Med rätt utrustning kan 335i fortfarande leverera något nära den mystiska kopplingen mellan bil och förare som gjorde 3-serien till ett utvecklingsmål för så många biltillverkare. Problemet är att man aldrig tidigare har behövt ha ”rätt” 3-serie för att få en bra 3-serie. Vi bör också påpeka att en uppdaterad 3-serie kommer till 2016, och den kommer att erbjuda mer kraft, eftersom 335i kommer att ge plats åt den nya, 340i. BMW lovar att den också kommer att ha mer fokus på den ultimata körmaskinen; vi ser fram emot att få utökad exponering och ta reda på det.

.