Human Papillomavirus (HPV) stammar 16 och 18 är de två vanligaste HPV-stammarna som leder till fall av genital cancer. HPV är den vanligaste sexuellt överförbara sjukdomen och leder till mer än fjorton miljoner fall per år enbart i USA. Om HPV inte behandlas leder det till hög risk för livmoderhalscancer, vaginalcancer, vulvacancer, analcancer och peniscancer. 1983 och 1984 fann läkaren Harald zur Hausen i Tyskland att två HPV-stammar, HPV-16 och HPV-18, orsakade livmoderhalscancer hos kvinnor. I början av 2000-talet skapade läkemedelsföretagen Merck & Co. och GlaxoSmithKline HPV-vacciner som skyddar mot HPV-16 och HPV-18 och som har minskat antalet HPV-infektioner med femtiosex procent i USA. Upptäckten av HPV-stammarna 16 och 18 gjorde det möjligt för läkare att testa dessa cancerframkallande cellpopulationer med hjälp av Pap-utstryk, ett diagnostiskt verktyg som samlar in celler från kvinnans livmoderhals för att identifiera cancerfall av HPV-infektion. Genom att identifiera de cancerframkallande stammarna av HPV-16 och HPV-18 och genom att använda förebyggande åtgärder som Pap-utstryk och HPV-vacciner har forskare och läkare minskat antalet fall av livmoderhalscancer och andra HPV-relaterade cancerformer.

Forskningen om HPV och livmoderhalscancer startade med studier av genitala vårtor orsakade av sexuellt överförbara virus med tanken att genitala vårtor så småningom ledde till genitalcancer, främst livmoderhalscancer. År 1928 i USA utvecklade läkaren George Papanikolaou tidiga versioner av Pap-smear-testet, ett screeningtest som samlar in och analyserar celler som skrapas från kvinnans livmoderhals, som ett diagnostiskt test främst för livmoderhalscancer. Pap-utstryksprov visade en av de första observationerna av cancer i livmoderhalsens celler. Harald zur Hausen började sin forskning om HPV efter att ha granskat medicinska rapporter som diskuterade fall av genitala vårtor med HPV som utvecklats till livmoderhalscancer hos kvinnliga patienter. 1976 publicerade han sin hypotes om att HPV orsakade livmoderhalscancer i artikeln ”Condylomata Acuminata and Human Genital Cancer”.

I sina experiment letade zur Hausen efter HPV-DNA i genitala vårtor och tumörprover. I proverna identifierade han först DNA från HPV-stammarna 6 och 11, två vanliga HPV-typer som orsakar genitala vårtor. Om HPV-stammarna 6 och 11 från genitala vårtor orsakade cancer, antog zur Hausen att han skulle hitta samma stammar i prover från livmoderhalsstumörer. Zur Hausen analyserade prover från livmoderhalsstumörer och fann en låg förekomst av HPV-6 och HPV-11, men noterade annat HPV-DNA i proverna från livmoderhalsstumörer som han identifierade som HPV-stammar 16 och 18. Han letade sedan efter DNA från HPV-stammarna 16 och 18 i både genitala vårtor och genitala tumörprover. Han upptäckte mycket lite HPV-16- och HPV-18-DNA i proverna av genitala vårtor och en hög förekomst av HPV-16- och HPV-18-DNA i proverna av genitala tumörer. Utifrån dessa resultat drog zur Hausen slutsatsen att HPV-6 och HPV-11 orsakade genitala vårtor, inte cancer, och att HPV-16 och HPV-18 orsakade livmoderhalscancer.

Efter zur Hausens isolering av HPV-DNA och upptäckten av HPV-stammarna 16 och 18 i livmoderhalsstumörer började forskarna identifiera fler typer av HPV. Genom att identifiera fler typer av HPV och leta efter deras DNA i tumörer samlade forskarna bevis för att vissa HPV-stammar orsakade livmoderhalscancer och letade efter lösningar för att förebygga livmoderhalscancer. Forskare har identifierat över 150 typer av HPV och kopplat flera HPV-typer till HPV-relaterade tillstånd av vårtor och cancertumörer. Forskare har kopplat andra HPV-stammar, såsom HPV-31, HPV-33 och HPV-35, till livmoderhalscancer. Aktuell forskning korrelerar HPV-infektioner med en ökning av cancer i munnen, vilket stöds av förekomsten av HPV-16-DNA i tumörer i halscancer. HPV-16 är främst känt för att orsaka livmoderhalscancer, men HPV-16 förknippas också med cancer i munnen på grund av HPV-överföring genom oralsex.

HPV sprids sexuellt genom genital hudkontakt. Därefter leder infektion av epitelcellerna, de celler som kantar organens håligheter, till ökad risk för cancer. HPV-infektion uppstår när HPV integrerar sitt eget DNA med DNA i kroppens celler. Om detta lyckas uttrycks HPV-dna:t i kroppens celler. De celler som uttrycker HPV-DNA kallas permissiva celler. Permissiva celler möjliggör viral HPV-replikation, vilket gör att HPV-infektionen kvarstår i kroppen. Persisterande HPV-infektioner uppstår när HPV-DNA framgångsrikt överlever i kroppen, vilket resulterar i långvariga kroniska infektioner.

Läkare behandlar symtom, såsom genitala vårtor orsakade av HPV-6 och HPV-11, med medicinering, men medicinering är inte alltid nödvändig. HPV-infektioner kan så småningom försvinna på egen hand, även om forskarna inte är helt säkra på hur. Läkare använder paputstryk inte bara för att upptäcka livmoderhalscancer utan även HPV-16- och HPV-18-stammar som senare kan leda till cancer. Onormala Pap-utstryk visar onormala livmoderhalsceller, förändringar som främst orsakas av HPV-16 och HPV-18. I de flesta fall återgår de onormala livmoderhalscellerna till normala celler eftersom HPV-infektionen ofta försvinner av sig själv. Med tiden, om livmoderhalscellerna förblir onormala och om läkarna kan upptäcka avvikelserna tidigt, tar de dock bort cellerna från kroppen för att förhindra att cellerna leder till cancer. År 2016 har forskare och läkare inte hittat några behandlingar för HPV efter att infektionen redan har inträffat och de har inte hittat några fullständiga förklaringar till varför HPV-infektioner löser sig på egen hand.

Läkare och forskare förespråkar HPV-vaccination, en förebyggande åtgärd för att minska risken för genitala vårtor och livmoderhalscancer som orsakas av HPV-stammarna 6, 11, 16 och 18. Läkemedelsföretagen Merck & Co. och GlaxoSmithKline skapade två HPV-vacciner, Gardasil och Cervarix, under det första decenniet av 2000-talet. HPV-vaccinerna fungerar som en förebyggande metod för att skydda mot HPV-relaterad cancer. Gardasil är ett vaccin som skyddar mot HPV-stammarna 6, 11, 16 och 18, som vanligen orsakar både genitala vårtor och livmoderhalscancer. Cervarix är ett vaccin som endast skyddar mot HPV-stammarna 16 och 18, som främst orsakar livmoderhalscancer. Eftersom HPV-vaccinet är en förebyggande åtgärd mot HPV, en sexuellt överförbar sjukdom, är vaccinet avsett för små barn innan de blir sexuellt aktiva för att säkerställa immunitet. Om barnet vaccineras innan det blir sexuellt aktivt utvecklar barnet immunitet genom att ha antikroppar som känner igen och bekämpar HPV-infektionen om barnet får HPV. HPV-vaccinet är mindre effektivt hos sexuellt aktiva vuxna eftersom de med största sannolikhet redan har utsatts för HPV.

Food and Drug Administration (FDA) har godkänt Gardasil för användning hos både pojkar och flickor eftersom Gardasil skyddar mot de HPV-stammar som orsakar genitala vårtor, symptom som förekommer hos både män och kvinnor. Cervarix däremot är godkänt endast för användning hos flickor eftersom det endast skyddar mot de HPV-stammar som orsakar livmoderhalscancer, HPV-15 och HPV-18. Aktuell forskning visar att HPV-vaccinerna är effektiva och visar en betydande minskning av prevalensen av livmoderhalscancer hos kvinnor. Studier som genomfördes 2009 och 2012 visade att Gardasil uppvisade en fyrtiotre procents effektivitet för att skydda mot livmoderhalscancer och att Cervarix uppvisade en nittiotre procents effektivitet för att skydda mot livmoderhalscancer. År 2016 rapporterade Centers for Disease Control and Prevention (CDC) att Merck & Co. arbetar på ett nytt HPV-vaccin som skyddar mot nio typer av HPV, eftersom fler HPV-typer har identifierats och kopplats till livmoderhalscancer än bara HPV-16 och HPV-18.

Efter produktionen av HPV-vaccin ogillade vissa grupper HPV-vaccination. HPV-vacciner motarbetas ibland eftersom vaccinerna i första hand är avsedda för små barn. Vissa föräldrar som är emot att vaccinera sina barn anser att HPV-vaccinerna kan främja promiskuöst beteende, är osäkra eller ineffektiva. Även om USA:s regering inte kräver HPV-vaccinering har vissa delstater gjort det obligatoriskt eller starkt rekommenderat HPV-vaccinering som en hälsoskyddsåtgärd för sina elever. År 2013 rapporterade CDC att 35 procent av pojkarna i tonåren och 57 procent av flickorna i tonåren fick en eller flera doser av HPV-vaccinet.