I USA:s dysfunktionella samhälle behöver människor Gud mer än Darwin.

Det sammanfattade i onsdags den framstående evolutionsbiologen Jerry Coyne, professor i ekologi och evolution vid University of Chicago, som i åratal arbetat för att motverka kreationisternas anti-evolutionsargument.

Coyne, författare till boken ”Why Evolution Is True” från 2009, citerade undersökningar som visar att USA:s acceptans av evolutionsteorin ligger nära botten bland jämnåriga länder. En undersökning från 2006 visade att endast 40 procent av amerikanerna accepterade sanningen i påståendet att ”människan, som vi känner henne, har utvecklats från tidigare djurarter”. Det var ungefär hälften så många som i Frankrike, Japan, Island, Danmark, Sverige och Storbritannien. Faktum är att av 34 länder var USA:s acceptans av evolution näst sist, endast före Turkiet.

Andra undersökningar visar att 40 procent av amerikanerna tror att Gud skapade människan som hon är och att endast 12 procent anser att evolutionen bör vara den enda teorin om hur arterna uppstod som lärs ut i de amerikanska naturvetenskapliga klassrummen.

Coyne kallade situationen ”en nationell förlägenhet” och spårade USA:s låga acceptans av evolutionen i slutändan till ett dysfunktionellt samhälle, med höga nivåer av inkomstskillnader, droganvändning, spädbarnsdödlighet och andra negativa mått, i förhållande till andra industrialiserade demokratier.

Den här sociala otryggheten främjar höga nivåer av tro på religion, vars grundsatser inte stämmer överens med de centrala idéerna i evolutionen, sade Coyne. Han citerade en studie från 2009 som visade att ju mer dysfunktionellt ett samhälle är, desto högre är graden av religiös tro.

”Om du lever i ett samhälle som är dysfunktionellt och ohälsosamt, där folk klarar sig bättre än du, behöver du tröst någonstans ifrån. Det får man från religionen”, sade Coyne. ”Det som blockerar acceptansen av evolutionen i Amerika är religionen.”

I sitt föredrag, som sponsrades av Harvard Museum of Natural History som en del av dess föreläsningsserie ”Evolution Matters”, gav Coyne en översikt över evolutionsteorin tillsammans med specifika exempel som styrker dess riktighet.

Han tog itu med det vanliga ”det är bara en teori”-argumentet genom att påpeka att förståelsen av ”teori” i vardagligt tal och i vetenskaplig terminologi är olika. Bland forskare är en teori inte detsamma som en gissning eller en hypotes. En vetenskaplig teori är en förklaring av ett naturfenomen som stöds av data. Med tillräckligt många stödjande uppgifter närmar sig en teori fakta. Han jämförde evolutionsteorin med ”atomteorin” (idén att materia består av atomer) och ”bakterieteorin” (som hävdar att sjukdomar orsakas av bakterier), som båda är allmänt accepterade som fakta i dag.

Den övergripande trenden i fossilregistret utgör ett starkt argument för evolutionen, sade Coyne. Om evolutionen är sann skulle man förvänta sig att se mer komplexa varelser som utvecklas från enklare varelser under långa tidsperioder, där de varelser som mest liknar dagens varelser återfinns bland de senaste fossilerna, vilket är fallet.

Andra bevis till förmån för evolutionen fortsätter att öka, med forskare som direkt observerar evolutionen i aktion för omkring 300 arter och som avslöjar fler och fler övergångsarter i fossilregistret. Fåglar har länge ansetts ha utvecklats från reptiler, eftersom de delar vissa egenskaper och eftersom reptiler finns mycket längre tillbaka i fossilregistret. På senare år har paleontologer upptäckt dinosaurier med fjäderdräkt, vilket ytterligare stärker idén att fåglar utvecklats från reptiler, säger Coyne. Ett annat exempel är den ganska fullständiga dokumentationen av hästens utveckling från en mindre, mångtåig släkting till det stora djur som vi känner till i dag och som springer runt på en stor tå på varje fot.

Evolutionen av valar och delfiner är ett annat exempel. Forskare har länge hävdat att de härstammar från luftandande landdäggdjur, men detta har ifrågasatts av kreationister på grund av de radikala förändringar som krävs i deras kroppsplan. Fossila bevis har långsamt fyllt ut övergångsarterna, sade Coyne, tills det i dag finns en ganska fullständig dokumentation av vad som var en snabb övergång under bara 8 miljoner år från landdäggdjur med fyra ben till djupdykande valar med flänsar och fenor.

Fler bevis kommer från embryologin, där rester från förfädernas arter fortfarande dyker upp. Delfinembryon har till exempel fortfarande knoppar på bakbenen, och människoembryon utvecklar en hårig lanugopäls, som normalt försvinner 36 veckor in i dräktigheten. Genetiken visar också evolutionens spår, med inaktiva gener som identifierats från föregångsarter. Hos människan finns gener för att tillverka C-vitamin, något som vi, tillsammans med gorillor och schimpanser, förlorat, förmodligen på grund av våra förfäders fruktrika kost. Det finns också gener för tillräckligt många luktreceptorer för att vårt luktsinne skulle kunna konkurrera med hundar och katter. I båda fallen har generna tystats.

”Vårt genom är en kyrkogård av döda gener”, sade Coyne.

Trots dessa bevis vägrar många amerikaner att tro på evolutionen eftersom de håller fast vid religiösa föreställningar, av vilka de flesta lärs ut i barndomen långt innan unga människor lär sig om evolutionen, sade Coyne. Tre fjärdedelar av amerikanerna bekänner sig till en absolut tro på Gud och 63 procent tror på änglar.

Problemet med evolutionen ur religiös synvinkel, sade Coyne, är att den inte bara angriper religiösa uppfattningar om människans ursprung, utan den undergräver också de religiösa underlagen till idén om att människor på något sätt är speciella, att våra liv har ett syfte och en mening och att vi måste vara moraliska. Han citerade en annan undersökning där man frågade amerikanerna hur de skulle reagera om de presenterades för ett vetenskapligt faktum som motsäger deras religion. Sextiofyra procent svarade att de skulle förkasta fakta till förmån för tron.

Svaret, sade Coyne, är att ta itu med samhällets missförhållanden så att amerikanerna lever i ett tryggare och mer jämlikt samhälle.

”Vi bör skapa ett samhälle som är mer rättvist, mer jämlikt och mer omtänksamt”, sade Coyne. ”Oavsett vad man tycker om religion tror jag att det är en sak som vi alla kan bry oss om.”