Den 1 januari 1863 skulle Daniel Freeman, en scout i unionsarmén, lämna Gage County, Nebraska Territory, för att anmäla sig för tjänstgöring i St Louis. På en nyårsfest kvällen innan träffade Freeman några lokala tjänstemän vid landkontoret och övertalade en tjänsteman att öppna kontoret strax efter midnatt för att lämna in en markansökan. Därmed blev Freeman en av de första som utnyttjade de möjligheter som Homestead Act gav, en lag som undertecknades av president Abraham Lincoln den 20 maj 1862. Vid tidpunkten för undertecknandet hade 11 stater lämnat unionen, och denna lag skulle fortsätta att ha regionala och politiska övertoner.
Fördelningen av statlig mark hade varit en fråga sedan revolutionskriget. Vid tiden för konfederationsartiklarna gällde den största kontroversen mätning och prissättning av mark. De tidiga metoderna för att fördela oreglerad mark utanför de ursprungliga 13 kolonierna var godtyckliga och kaotiska. Gränserna fastställdes genom att tomter avtecknades från geografiska landmärken. Som ett resultat av detta var överlappande anspråk och gränstvister vanliga.
Den jordförordning som antogs 1785 införde slutligen ett standardiserat system för federala lantmäteriförrättningar som underlättade gränskonflikterna. Med hjälp av astronomiska utgångspunkter delades territoriet in i en 6-mils fyrkant som kallades township före bosättningen. Townshipet delades in i 36 sektioner, var och en på 1 kvadratmil eller 640 acres vardera. Försäljning av offentlig mark sågs som ett sätt att generera inkomster till regeringen snarare än som ett sätt att uppmuntra till bosättning. Till en början var en enskild person tvungen att köpa en hel sektion mark till en kostnad av 1 dollar per acre för 640 acres. Den investering som krävdes för att köpa dessa stora tomter och den enorma mängd fysiskt arbete som krävdes för att röja marken för jordbruk var ofta oöverstigliga hinder.
För år 1800 halverades den minsta lotten till 320 acres, och nybyggare fick betala i fyra delbetalningar, men priserna förblev fasta på 1,25 dollar per acre fram till 1854. Det året antogs federal lagstiftning som fastställde en graderad skala som justerade markpriserna för att återspegla lottens önskvärdighet. Tomter som hade varit på marknaden i 30 år sänktes till exempel till 12 ½ cent per acre. Kort därefter beviljades extraordinära bonusar till veteraner och till dem som var intresserade av att bosätta sig i Oregonterritoriet, vilket gjorde homesteading till ett lönsamt alternativ för vissa. Men i grund och botten gjorde den nationella politiken för användning av allmän mark att markägande blev ekonomiskt ouppnåeligt för de flesta som skulle vilja bygga hem.
För och efter det mexikansk-amerikanska kriget i mitten av 1800-talet uppstod det folkliga trycket på att förändra politiken på grund av den utvecklande ekonomin, den nya demografin och det skiftande samhällsklimatet i det tidiga 1800-talets Amerika. Under 1830- och 1840-talen gjorde stigande priser på majs, vete och bomull det möjligt för stora, välfinansierade gårdar, särskilt plantagerna i södern, att tränga ut mindre företag. De fördrivna jordbrukarna sökte sig då västerut till obevuxen mark som erbjöd en mer prisvärd utveckling.
För kriget med Mexiko (1846-48) krävde människor som bosatte sig i västvärlden ”preemption”, en individs rätt att bosätta mark först och betala senare (i huvudsak en tidig form av kredit). Östliga ekonomiska intressen motsatte sig denna politik eftersom man fruktade att den billiga arbetskraftsbasen för fabrikerna skulle dräneras. Efter kriget mot Mexiko fanns det ett antal faktorer som bidrog till att homestead-rörelsen växte. Ekonomiskt välstånd lockade ett aldrig tidigare skådat antal invandrare till Amerika, av vilka många också sökte sig västerut för ett nytt liv. Nya kanaler och vägar minskade västvärldens beroende av hamnen i New Orleans, och Englands upphävande av sina majslagar öppnade nya marknader för det amerikanska jordbruket.
Trots denna utveckling mötte lagstiftningsinsatser för att förbättra homesteading-lagarna motstånd på flera fronter. Som nämnts ovan fruktade fabriksägare i norr en massavflyttning av sin billiga arbetskraft och sydstaterna oroade sig för att en snabb bosättning av de västra territorierna skulle ge upphov till nya stater som befolkades av småbrukare som motsatte sig slaveriet. Preemption blev nationell politik trots dessa sektionella farhågor, men stödjande lagstiftning hindrades. Tre gånger – 1852, 1854 och 1859 – antog representanthuset en lagstiftning om hemfrid, men vid varje tillfälle förkastade senaten åtgärden. År 1860 antog kongressen ett lagförslag om homestead som gav federala markbidrag till bosättare i västvärlden, men det lades in ett veto av president Buchanan.
Inbördeskriget undanröjde slaverifrågan, eftersom sydstaterna hade brutit sig ur unionen. Så slutligen, 1862, antogs och undertecknades Homestead Act som lag. Den nya lagen fastställde en tredelad process för förvärv av homestead: lämna in en ansökan, förbättra marken och ansöka om en äganderätt.
Varje amerikansk medborgare, eller tilltänkt medborgare, som aldrig burit vapen mot den amerikanska regeringen kunde lämna in en ansökan och göra anspråk på 160 acres av undersökta statliga marker. Under de följande fem åren letade General Land Office efter en god tro från hemsättarnas sida. Detta innebar att hemgården var deras primära bostad och att de gjorde förbättringar på marken. Efter fem år kunde hemmanägaren ansöka om patent (eller äganderätt) genom att lämna in bevis på att han eller hon var bosatt och att han eller hon hade gjort de förbättringar som krävdes till ett lokalt landkontor.
De lokala landkontoren vidarebefordrade pappersarbetet till General Land Office i Washington, DC, tillsammans med ett slutgiltigt intyg på att han eller hon var berättigad till patent. Ärendet granskades och giltiga anspråk beviljades patent på marken fritt och obehindrat, med undantag för en liten registreringsavgift. Äganderätt kunde också erhållas efter sex månaders bosättning och triviala förbättringar, förutsatt att sökanden betalade regeringen 1,25 dollar per acre. Efter inbördeskriget kunde unionssoldater dra av den tid de tjänstgjorde från bosättningskraven.
En del markspekulanter utnyttjade kryphål i lagstiftningen. Andra anlitade falska anspråkstagare eller köpte övergiven mark. General Land Office var underfinansierat och kunde inte anställa tillräckligt många utredare till sina vitt spridda lokala kontor. Som ett resultat av detta var överarbetade och underbetalda utredare ofta mottagliga för mutor.
Fysiska förhållanden på gränsen innebar ännu större utmaningar. Vindar, snöstormar och insektsplågor hotade grödorna. Öppna slätter innebar få träd att bygga på, vilket tvingade många att bygga hus av grästorv. Begränsade bränsle- och vattentillgångar kunde göra enkla sysslor för matlagning och uppvärmning till svåra prövningar. Ironiskt nog tog till och med den mindre storleken på sektionerna ut sin rätt. Medan 160 tunnland kan ha varit tillräckligt för en jordbrukare i öst, var det helt enkelt inte tillräckligt för att upprätthålla jordbruket på de torra slätterna, och den knappa naturliga vegetationen gjorde det svårt att föda upp boskap på prärien. Därför stannade inte den ursprungliga hemortsägaren i många områden tillräckligt länge på marken för att uppfylla sitt krav.
Hemortsägare som framhärdade belönades med möjligheter i takt med att de snabba förändringarna inom transportsektorn lättade på vissa av svårigheterna. Sex månader efter att Homestead Act antagits undertecknades Railroad Act, och i maj 1869 sträckte sig en transkontinental järnväg över gränsen. De nya järnvägarna gav relativt enkla transporter för homesteaders, och nya invandrare lockades västerut av järnvägsbolag som var angelägna om att sälja överskottsmark till uppdrivna priser. De nya järnvägslinjerna gav lätt tillgång till tillverkade varor och kataloghus som Montgomery Ward erbjöd jordbruksredskap, taggtråd, sängkläder, vapen och till och med hus som levererades via järnvägen.
Den federala regeringens fördelning av mark i västvärlden kan inte lösgöras från den federala indianpolitiken. Perioden 1870-1900 markerade ett avsteg från tidigare politik som dominerades av förflyttningar, fördrag, reservat och till och med krig. Den nya politiken i slutet av 1880-talet – efter det att mängden tillgänglig offentlig mark snabbt hade minskat – var särskilt inriktad på att bryta upp reservaten genom att bevilja enskilda indianer marktilldelning. I ett försök att tillfredsställa nationens hunger efter mark antog kongressen Dawes Act 1887, som gav enskilda gårdar till reservatindianer och öppnade de återstående indianska markerna för nybyggare.
Den 1 januari 1863 hade Daniel Freeman och 417 andra lämnat in anspråk. Många fler pionjärer följde efter och befolkade landet, byggde städer och skolor och skapade nya stater från territorierna. I många fall blev skolorna centrum för samhällslivet och fungerade som kyrkor, vallokaler och platser för sociala sammankomster.
I 1936 erkände inrikesdepartementet Daniel Freeman som den förste anspråksägaren och inrättade Homestead National Monument, nära en skola som byggdes 1872, på hans hemman nära Beatrice, Nebraska. I dag förvaltas monumentet av National Park Service, och platsen minns de förändringar av landet och nationen som Homestead Act från 1862 medförde.
För 1934 hade över 1,6 miljoner ansökningar om homestead behandlats och mer än 270 miljoner acres – 10 procent av all amerikansk mark – övergick i händerna på privatpersoner. Genom antagandet av Federal Land Policy and Management Act från 1976 upphävdes Homestead Act i de 48 angränsande delstaterna, men den beviljade en tioårig förlängning av anspråken i Alaska.