Vi har inte alltid varit en nation mitt i en fetmaepidemi. På 1960- och 1970-talen var endast 13 procent av USA:s vuxna och 5-7 procent av USA:s barn överviktiga. I dag är 17 procent av våra barn, 32 procent av de vuxna männen och 36 procent av de vuxna kvinnorna överviktiga. Även om fetman har ökat i alla ras- och etniska grupper påverkar den vissa grupper mer än andra. Svarta (50 procent) och spansktalande kvinnor (45 procent) har den högsta andelen vuxna med fetma. Bland barn är svarta tonårsflickor (29 procent) och mexikansk-amerikanska tonårspojkar (27 procent) mest drabbade (Flegal, Carroll, Ogden, & Curtin, 2010; Ogden & Carroll, 2010a, 2010b).

Fetma dödar; det är nu den näst vanligaste dödsorsaken i USA och kommer troligen att bli den första (Mokdad, Marks, Stroup, & Gerberding, 2004). Om man inte lyckas ta itu med denna epidemi kommer den förväntade livslängden faktiskt att minska i USA (Olshansky et al., 2005). De är mycket mer benägna att drabbas av diabetes och dess komplikationer – njursvikt, blindhet, benamputationer – samt stroke, bröst- och kolorektalcancer, artros och depression (Jebb, 2004).

Fetma börjar ofta redan i barndomen och är kopplat till psykologiska problem, astma, diabetes och kardiovaskulära riskfaktorer i barndomen. Eftersom många överviktiga barn växer upp och blir överviktiga vuxna är fetma i barndomen starkt kopplad till dödlighet och sjuklighet i vuxen ålder (Reilly et al., 2003). Eftersom fetma drabbar vissa rasliga och etniska minoritetsgrupper oproportionerligt mycket i både barn- och vuxenpopulationer, ligger den till grund för många av de hälsoskillnader som vårt land står inför.

Denna snabba ökning av fetma är inte en produkt av förändrad biologi eller förändrade gener, utan är en produkt av en obesogen miljö som främjar inaktivitet och överätning. Hur kunde detta hända? Som samhälle har vi ändrat de typer och mängder av mat vi äter, minskat den fysiska aktiviteten och ägnat oss åt mer passiva fritidsaktiviteter.

År 1975 arbetade 47 procent av kvinnorna med barn under 18 år utanför hemmet. 2009 gjorde 72 procent det och bland kvinnor med barn i åldern 6-17 år var 78 procent sysselsatta (U.S. Bureau of Labor Statistics, 2010). Med mer tid för arbete utanför hemmet fanns det mindre tid för aktiviteter i hemmet, inklusive matlagning. Det kommer inte som någon överraskning att antalet snabbmatsrestauranger per capita fördubblades mellan 1972 och 1997 och att antalet fullservicerestauranger ökade med 35 procent (Chou, Grossman, & Saffer, 2004). På 1960-talet spenderades endast 21 procent av en familjs matbudget på restaurangbesök (Jacobs & Shipp, 1990). År 2008 var det 42 procent (U.S. Bureau of Labor Statistics, 2011). En nationell undersökning visade att 30 procent av barnen mellan 4 och 19 år åt snabbmat dagligen (Bowman, Gortmaker, Ebbeling, Pereira, & Ludwig, 2003). Snabbmat och färdigmat är billigt men kaloririkt och med lågt näringsvärde. Tillgängliga kalorier per capita ökade från 3250 kalorier per dag 1970 till 3800 kalorier per dag 1997 (Chou et al., 2004). Snabbmatsrestauranger är vanligare i stadsdelar med etniska minoriteter (Fleischhacker, Evenson, Rodriguez & Ammerman, 2011) och snabbmatsindustrin marknadsför sig oproportionerligt mycket till ungdomar från etniska minoriteter (Harris, Schwartz, & Brownell, 2010).

Konsumtionen per capita av majssirap med hög fruktoshalt – huvuddelen av läskedrycker och andra sötade drycker – har ökat från 38,2 pund 1980 till 868 pund 1998 (Chou m.fl, 2004). År 1942 uppgick USA:s årliga produktion av läskedrycker till 90 portioner på 8 oz per person, år 2000 var den 600 portioner (Jacobson, 2005). Läskedrycker och saftdrycker utgör sex procent av alla kalorier som konsumeras för 2-5-åringar, 7 procent för 6-11-åringar och mer än 10 procent för 12-19-åringar. Medan barn mellan 2 och 11 år får mer av sina kalorier från mjölk än från läsk är det motsatta fallet för ungdomar mellan 12 och 19 år. Kvinnliga tonåringar får 11 procent av sina totala kalorier från läsk eller saftdrycker men bara sex procent av sina kalorier från mjölk (Troiano, Brefel, Carroll, & Bialostosky, 2000).

Läsk och andra sötade drycker är lättillgängliga i vårt lands skolor. Automater finns i nästan alla landets högstadie- och gymnasieskolor (Weicha, Finkelstein, Troped, Fragala, & Peterson, 2006) och finns i cirka 40 procent av våra grundskolor (Fernandes, 2008). Både användningen av skolautomater och snabbmatsrestauranger har förknippats med ett ökat intag av sockersötade drycker hos ungdomar (Weicha et al, 2006). När automater placeras i grundskolor är det mer sannolikt att svarta barn köper en läskedryck från dessa automater (39 procent) jämfört med vita barn (23 procent) (Fernandes, 2008).

Inte bara våra kostvanor har förändrats, utan även vår energiförbrukning har förändrats. Under andra hälften av 1900-talet skedde en omfattande förflyttning av amerikaner från städerna till förorterna; hälften av alla amerikaner bor nu i förorterna. Områden med låg täthet var attraktiva, men dessa homogena bostadsenklaver, utan tillgång till blandad handel, innebar att det krävdes en bil för att köpa en tidning eller en liter mjölk. USA förvandlades till en nation av bilister; endast 1 procent av alla resor sker med cykel och 9 procent till fots. Ungefär 25 procent av alla resor i USA är mindre än en mil, men 75 procent av dessa sker med bil (Frumkin, 2002). Det är inte förvånande att mått på länets utbredning har förknippats med både minuters promenad och fetma (Ewing, Schmid, Killinsworth, Zlot, & Raudenbush, 2003).

Möjligheter till fysisk aktivitet brukade vara en vanlig del av varje barns skoldag. Tyvärr minskar dessa möjligheter, särskilt i landets gymnasieskolor. Medan 87 procent av skolorna kräver fysisk träning i åttonde klass, sjunker detta till 47 procent i tionde klass och endast 20 procent i tolfte klass. En minoritet av ungdomarna deltar i intramurala idrotter eller aktivitetsklubbar (<20 procent) eller universitetsidrotter (~35 procent). Vidare är det betydligt mindre sannolikt att ungdomar från etniska minoriteter och ungdomar med fattigdomsbakgrund deltar i någon typ av idrotts- eller aktivitetsklubb (Johnson, Delva, & O’Malley, 2007).

År 1969 gick eller cyklade ungefär hälften av USA:s barn till skolan, och 87 procent av dem som bodde inom en mils radie från sin skola gjorde det. I dag går eller cyklar mindre än 15 procent av de amerikanska skolbarnen till skolan (Centers for Disease Control, 2005); bland dem som bor inom en mil från skolan går endast 31 procent, och för dem som bor 3 km eller mindre från skolan är det endast två procent som cyklar till skolan. En tredjedel av de amerikanska barnen åker buss till skolan och hälften åker privatbil (Centers for Disease Control, 2002).

Nej bara spenderar amerikanerna mer tid i sina bilar för att köra till jobbet eller skolan eller för att tillgodose sina dagliga inköpsbehov, utan deras fritidsaktiviteter har blivit mer stillasittande. TV-apparater finns i nästan alla amerikanska hushåll och många barn har TV-apparater i sina sovrum. I en färsk rapport från Kaiser Family Foundation (Rideout, Foehr, & Roberts, 2010) noterades en explosionsartad ökning av användningen av medieinnehåll av alla typer (tv, musik/ljud, dator, videospel och mobiltelefoner) från mer än sex timmar per dag 1999 till mer än sju timmar per dag 2009. Det mest anmärkningsvärda var de stora skillnaderna mellan minoritets- och majoritetsungdomar; svarta och latinamerikanska ungdomar använder i genomsnitt nio timmar media per dag jämfört med sex timmar bland vita barn. Många studier har dokumenterat sambandet mellan stillasittande fritidsaktiviteter och sämre fysisk och psykisk hälsa. Dessutom har interventionsstudier visat att en minskning av den tid som ägnas åt stillasittande aktiviteter är förknippad med en minskning av barnens kroppsmasseindex (Tremblay et al, 2011).

En rad kritiker har hävdat att USA:s jordbrukssubventioner har lett till att megabolag producerar så mycket majs och sojabönor att priset på majssirap med hög fruktoshalt, hydrerade fetter från sojabönor och majsbaserat foder för nötkreatur och grisar hålls artificiellt lågt. Detta leder i sin tur till låga priser på snabbmat, majsfödd fläsk- och nötkött och läskedrycker. Däremot finns inga sådana subventioner för färska frukter och grönsaker, som produceras i mycket mindre mängder till högre kostnader för den amerikanska allmänheten (Fields, 2004). Även regeringens livsmedelsbiståndsprogram för de fattiga verkar ha en inverkan på barnfetma. Medan det särskilda kompletterande näringsprogrammet för kvinnor, spädbarn och barn (WIC) och programmet för skolfrukost och det nationella skolmatsprogrammet verkar ha en positiv inverkan på fetma hos små barn, kan det kompletterande näringsstödsprogrammet (Food Stamps) ha en negativ inverkan, särskilt i städer där matkostnaderna är höga (Kimbro & Rigby, 2010); författarna föreslår att tillhandahållande av subventionerade måltider kan vara ett effektivare sätt att säkerställa högkvalitativ näring hos fattiga barn. Matkuponger kan, även om de ger ett större utbud av livsmedel, ha en negativ inverkan på barnfetma, särskilt när familjen bor i ett område med höga livsmedelspriser, vilket uppmuntrar till inköp av billigare kalorietäta och mindre näringsrika livsmedel. Andra kritiker har hävdat att regeringens subventioner till motorvägar har främjat användningen av bilen framför kollektivtrafiken. Den amerikanska regeringen spenderar de flesta av sina transportpengar på motorvägar (U.S. Department of Transportation, 2012), och USA har det högsta antalet fordon per capita i världen (United Nations, 2007). Vidare är trafikproblem en av de främsta orsakerna till att föräldrar inte låter sina barn gå eller cykla till skolan (Centers for Disease Control and Prevention, 2002, 2005). Vissa har hävdat att No Child Left Behind-politiken har resulterat i minskad tillgång till raster och fysisk träning i landets skolor, eftersom lärare och skoldistrikt fokuserar på högriskprov (Anderson, Butcher, & Schanzenbach, 2010). USA:s fetmaepidemi bland barn är en produkt av flera förändringar i vår miljö som främjar ett kaloririkt kostintag av dålig kvalitet och minimal fysisk aktivitet. Även om vår obesogena miljö drabbar alla amerikaner, drabbar den i många avseenden oproportionerligt mycket etniska minoriteter och de som bor i fattigare samhällen. Som psykologer är vi utbildade för att förstå de många faktorer som bestämmer det mänskliga beteendet. Vi förstår att det inte finns någon enkel förklaring till denna epidemi och att vi inte heller kan lösa den med en enda åtgärd. Istället behövs psykologer på alla nivåer – i våra samhällen och skolor, i hälso- och sjukvårdssystemet, bland beslutsfattare och i arbetet med barn och deras familjer – om vi framgångsrikt ska kunna bekämpa detta stora hot mot vår nations hälsa.

Suzanne Bennett Johnson, PhD, ABPP, är en APA-fellow och framstående forskningsprofessor vid Florida State University (FSU) College of Medicine. Hon var chef för Center for Pediatric and Family Studies vid University of Florida Health Science Center fram till 2002, då hon blev ordförande för Department of Medical Humanities and Social Sciences vid FSU College of Medicine, den första nya medicinska fakulteten som inrättades på 25 år. Tack vare fortsatt forskningsfinansiering från National Institutes of Health (NIH) har hennes arbete inriktats på följsamhet till medicinska behandlingar, barndiabetes, barnfetma och den psykologiska effekten av genetisk screening på barn och familjer. Hon har fått utmärkelser för sina forskningsbidrag från Society of Pediatric Psychology, Association of Medical School Psychologists och American Diabetes Association. Hon är för närvarande ordförande för American Psychological Association.

• Anderson, P.M., Butcher, K.F., & Schanzenbach, D.W. (2010). Effekten av skolans ansvarstagande på barns hälsa. (PDF, 74KB)

• Bowman, S.A., Gortmaker, S.L., Ebbeling, C.B., Pereira, M.A., & Ludwig, D.S. (2003). Effekter av konsumtion av snabbmat på energiintag och kostkvalitet bland barn i en nationell hushållsundersökning. Pediatrics, 113, 112-118.

• Centers for Disease Control and Prevention. (2002). Barriers to children walking or biking to school – United States, 1999. Morbidity and Mortality Weekly Report, 51, 701-704.

• Centers for Disease Control and Prevention. (2005). Barriers to children walking to or from school – United States, 2004. Morbidity and Mortality Weekly Report, 54, 949-952.

• Chou, S-I., Grossman, M. & Saffer, H. (2004). En ekonomisk analys av fetma hos vuxna: Results from the Behavioral Risk Factor Surveillance System. Journal of Health Economics, 23, 565-587. doi:10.1016/j.jhealeco.2003.10.003

• Ewing, R., Schmid, T., Killingsworth, R., Zlot, A., & Rauderbush, S. (2003). Förhållandet mellan stadsutbredning och fysisk aktivitet, fetma och sjuklighet. American Journal of Health Promotion, 18, 47-57. doi: 10.4278/0890-1171-18.1.47

• Fernandes, M. (2008). Effekten av tillgängligheten till läskedrycker i grundskolor på konsumtionen. Journal of the American Dietetic Association, 108, 1445-1452.

• Fields, S. (2004). Landets fett: Främjar jordbrukssubventioner dålig hälsa? Environmental Health Perspectives, 112, A820-823.

• Flegal, K.M., Carroll, M.D., Ogden, C.L., & Curtin, L.R. (2010). Prevalens och trender för fetma bland vuxna i USA, 1999-2008. Journal of the American Medical Association, 303, 235-241.

• Fleischhacker, S.E., Evenson, K.R., Rodriguez, D.A. & Ammerman, A.S. (2011). En systematisk genomgång av studier om tillgång till snabbmat. Obesity Reviews, 12, 460-71. doi: 10.1111/j.1467-789X.2010.00715.x.

• Frumkin, H. (2002). Stadsutbredning och folkhälsa. Public Health Reports, 117, (PDF, 492KB) 201-217.

• Harris, J.L., Schwartz, M.B., & Brownell, K.D. (2010). Fast food facts: Utvärdering av snabbmatens näring och marknadsföring till ungdomar. (PDF, 1.39MB) New Haven, Conn.: Yale University Rudd Center for Food Policy & Obesity.

• Jacobs, E. & Shipp, S. (1990, mars). How family spending has changed in the U.S. Monthly Labor Review (PDF, 693KB), 20-27.

• Jacobson, M.F. (2005). Flytande godis: Hur läskedrycker skadar amerikanernas hälsa. (PDF, 717KB) Washington, D.C.: Center for Science in the Public Interest.

• Jebb, S. (2004). Fetma: Orsaker och konsekvenser. Women’s Health Medicine, 1, 38-41.

• Johnson, L.D., Delva, J., & O’Malley, P.M. (2007). Idrottsdeltagande och fysisk utbildning i amerikanska gymnasieskolor. American Journal of Preventive Medicine, 33, S195-S207. doi: 10.1016/j.amepre.2007.07.015

• Kimbro, R.T. & Rigby, E. (2010). Federal food policy and childhood obesity: En lösning eller en del av problemet? Health Affairs, 29, 411-418. doi: 10.1377/hlthaff.2009.0731

• Mokdad, A.H., Marks, J.S., Stroup, D.F. & Gerberding, J.L. (2004). Faktiska dödsorsaker i USA, 2000. Journal of the American Medical Association, 291, 1238-1245. doi: 10.1001/jama.291.10.1238

• Ogden, C., & Carroll, M. (2010a). Förekomst av fetma bland barn och ungdomar: USA, trender 1963-1965 till 2007-2008. (PDF, 158KB) Atlanta, Ga.: Centers for Disease Control and Prevention, National Center for Health Statistics.

• Ogden, C., & Carroll, M. (2010b). Förekomst av övervikt, fetma och extrem fetma bland vuxna: USA, trender 1960-1962 till 2007-2008. (PDF, 203KB) Atlanta, Ga.: Centers for Disease Control and Prevention, National Center for Health Statistics.

• Olshansky, S.J., Passaro, D.J., Hershow, R.C., Layden, J., Carnes, B.A., Brody, J., Hayflick, L., Butler, R.N., Allison, D.B., & Ludwig, D.S. (2005). En potentiell minskning av den förväntade livslängden i USA under 2000-talet. New England Journal of Medicine, 352, 1138-1145.

• Reilly, J.J., Methven, E., McDowell, Z.C., Hacking, B., Alexander, D., Stewart, L, & Kelnar, C.J.H. (2003). Hälsokonsekvenser av fetma. Archives of Diseases of Childhood, 88, 748-752. doi:10.1136/adc.88.9.748

• Rideout, V., Foehr, U. & Roberts, D. (2010). Generation M2: Media i 8-18-åringars liv. (PDF, 2,73 MB) Washington, D.C.: Kaiser Family Foundation. Hämtad från: http://www.kff.org/entmedia/upload/8010.pdf

• Tremblay, M.S., LeBlanc, A.G., Kho, M.E., Saunders, T.J., Larouche, R., Colley, R.C., Goldfield, G., & Gorber, S.C. (2011). Systematisk genomgång av stillasittande beteende och hälsoindikatorer hos barn och ungdomar i skolåldern. International Journal of Behavioral Nutrition and Physical Activity, 8 (PDF, 416KB), 98. doi:10.1186/1479-5868-8-98

• Troiano, R.P., Briefel, R.R., Carroll, M.D., & Bialostosky, K. (2000). Energi- och fettintag hos barn och ungdomar i USA: Data från National Health and Nutrition Examination Surveys. American Journal of Clinical Nutrition, 72, 124S-153S.

• United Nations. (2007). World statistics pocketbook. New York, N.Y.: Författare.

• U.S. Bureau of Labor Statistics. (2011). Ekonomiskt nyhetsmeddelande: Consumer expenditures – 2010. Washington, D.C.: U.S. Department of Labor.

• U.S. Bureau of Labor Statistics. (2010). Kvinnor i arbetskraften: A databook (2010 edition). Washington, D.C.: U.S. Department of Labor.

• U.S. Department of Transportation. (2012). Fiscal year 2012 budget highlights (PDF, 6,70MB). Washington, D.C.: Author.

• Wiecha, J.L., Finkelstein, D., Troped, P.J., Fragala, M., & Peterson, K..E. (2006). Användning av automater i skolan och användning av snabbmatsrestauranger är förknippade med intag av sockersötade drycker hos ungdomar. Journal of the American Dietetic Association, 106, 1624-1630. doi: 10.1016/j.jada.2006.07.007