”You looking at LeBron James of the game”, rappade J. Cole på sitt genombrottsmixtape ”The Warm Up” 2009, precis när han började uppmärksammas av den blivande skivbolagsbossen Jay Z och långt innan hans ostoppbara skivförsäljning gav upphov till en egen meme.
Det är dock osannolikt att till och med den skrytsamma Jermaine Lamarr Cole från förr kunde ha räknat med att den riktiga LeBron James skulle twittra sina (Bron-centrerade) texter innan en match så småningom skulle bli en icke-händelse.
Det fanns dock en tid när J. Cole strävade efter att vara James-esque på hårddisken och inte bara i inspelningsstudion. Två år av universitetsbasketboll på high school och en tid med att träna med sitt colleges damlag lämnade ett outplånligt märke både i Coles texter och hos dem som bevittnade hans utveckling till en av rapvärldens mest ostoppbara krafter.
Här delar de lagkamrater och tränare som stödde rapparens basketdrömmar med sig av sina favorithistorier om den bollspelare som förvandlades till MC
Terry Sanford High School, Fayetteville, North Carolina (1999-2003)
Matt Starks (Terry Sanford ’03): Jag har känt Cole sedan dagis, vi har spelat basket tillsammans sedan vi spelade i fritidsföreningar. Alla som känner honom vet att Coles största kärlek utanför musiken är basket.
J. Cole (i en intervju med Sports Illustrated 2013): Jag var alltid förälskad i basket som barn, men jag trodde att jag var mycket bättre än vad jag egentligen var, eftersom jag inte hade någon manlig figur runt omkring mig som kunde visa mig hur man faktiskt spelar. Jag och min bror kom liksom på det genom att spela fritidsboll. Jag gick på en mellanstadieskola som inte hade något lag. Det satte mig tillbaka.
Michael Broadhurst (huvudtränare, basket, Terry Sanford High School 2001-2008): Jag träffade Jermaine när han gick första året och var med honom hela vägen fram till hans examen 2003. Han kom inte med i laget som förstaårselev, så han var manager. Han stannade kvar, höll ut och gav inte upp. Mycket självsäker ung man, pratade en hel del, men var också villig att arbeta för att bli bättre och finslipa sitt hantverk.
J. Cole (SI): Jag försökte komma med i laget mitt första år och blev avstängd. Jag kunde inte förstå eftersom jag tyckte att jag var riktigt bra, så jag skyllde på tränarna och trodde att de var ute efter mig.
Blake Joeckel (Terry Sanford ’03): Jag antar att Cole ville förknippas med basket och laget på något sätt, så när han först inte kom med i laget blev han lagledare. Det spelar in i allting – han var bara en sådan hård arbetare och så bestämd. Om spelarna ville träna lite extra stannade han kvar efteråt och spelade med dem.
J. Cole (i en intervju 2012 med Ballislife.com): Jag blev manager för laget. Nu skulle man kunna tro att jag nästa år bara skulle ta mig in i laget på grund av GP . Vet du inte att mitt namn stod på stryklistan? Jag var helt förkrossad. Du talar om otrohet. Jag insåg att jag var tvungen att sparka in det till nästa år.
Michael Broadhurst: Han brukade stanna kvar sent med A.B. Lehmann, som skulle bli MVP Coles sista år, och spela en mot en på hela planen. Och det var inte bara så att de sprang ner och väntade – de spelade försvar hela vägen upp och ner på planen. Det var fantastiskt att se.
J. Cole (SI): Det var första gången jag började arbeta som en riktig basketspelare: Tusen skott om dagen, sprintar, minutövningar, en mot en på hela planen med lagets stjärnspelare, varje dag, bokstavligen, under hela skolåret och sedan hela sommaren. Då växte jag också upp till 1,80 meter.
Blake Joeckel: Jag minns att han alltid arbetade hårt och ville bli bättre – han var passionerad för allt han tog sig an. Han provade varje år, blev aldrig avskräckt och kom med i laget under sitt junior- och seniorår. Det är uppenbart att det gäller allt han gör, oavsett om det är basket eller skola eller, uppenbarligen, musik.
Matt Starks: Vi var riktigt dåliga vårt juniorår. Vid ett tillfälle blev Cole dunkad av Chad Mohn, en 1,80 lång vit kille som faktiskt var en av de bästa spelarna i delstaten (han slutade spela på UNC Asheville).
Jag hade bollen och Wallace Wright (som så småningom spelade för New York Jets) stal den från mig. Jag jagade honom tillbaka nerför banan och han passade tillbaka den till Chad, som Cole följde efter. Chad såg inte Cole komma, så Cole trodde att han kunde smyga runt och överraska honom – återigen, Cole är 1,80 meter och Chad 1,80 meter – men i stället dunkade Chad på honom.
Han har aldrig låtit mig leva med den där.
Michael Broadhurst: Men under Coles sista år klickade allting. Vi hade bollbehandling, vi hade vingar och perimeter, inte mycket storlek. J. Cole var verkligen en av våra större spelare när det gäller längd.
Matt Starks: Vårt sista år var vi faktiskt riktigt bra. Cole startade inte från början; han kom från bänken. Vi hade årets tränare i konferensen, årets spelare i konferensen, tre av oss kom med i laget för alla i konferensen – så det betyder inte att han var dålig, vi hade bara ett ganska bra lag. Men precis innan de sista fyra eller fem matcherna av säsongen slutade en av våra forwards. Efter det flyttade Cole in och började.
Michael Broadhurst: Alla som har varit med om de lag som jag har varit involverad i, jag kommer att belöna sättet du tränar på. Han lade ner träningstiden, så han startade några matcher under sitt sista år och spelade i nästan alla matcher. Han var en mycket värdefull medlem i ett mycket bra lag.
Matt Starks: Eftersom han var den längsta spelaren vi hade, var han en av våra bästa skottblockerare och en av våra bättre rebounders.
Michael Broadhurst: Vi var ett lag med fem utgångar, och Cole spelade allt från 3 till 5. Han var en vingspelare och kom också ner i post för oss med sin längd – han var runt 1,80 meter, 1,80 meter. Han var en av våra försvarare, det var ingen tvekan om det.
Cole fick några av de tuffaste uppgifterna varje vecka, tillsammans med en av sina bästa vänner, Ronald Hill . De var två av våra bästa försvarare. Offensivt var han ute i pauserna, han dunkar från vingen och skjuter treor.
Matt Starks: Cole var så nära att dunka rent. Ibland på träning lyckades han med det, men han hade aldrig gjort det i en match. Under vår seniorkväll hade vi ett stort övertag, han var startspelare och vid ett tillfälle stal han bollen. Han hade en utbrytning, kom från vänster sida (precis som han alltid gjorde på träning), kom till mitten av banan och hoppade från sin vänstra fot för en enhandsdunk.
Vi trodde alla att han skulle få det – på matchbandet kan man se hur alla står upp i förväntan. Han gick upp, det såg så bra ut och sedan missade han den. Bollen hoppade rakt upp i luften och hela publiken sa ”Awww….”.
Men det bästa var att han faktiskt tog upp returen, körde in och gick upp och ner på ett sätt som påminde om Dr. J. Den gick in och publiken blev galen. I fem sekunder tyckte alla synd om honom, men sedan gick han upp och gjorde en av de bästa layups vi någonsin sett.
Blake Joeckel: Han var en skitstövel, och det är det bästa sättet jag kan säga det på. Han satsade alltid 100 procent och släppte aldrig taget. Han gjorde allt han kunde för att hjälpa laget. Och han var lång, så det var alltid trevligt.
J. Cole (SI): Jag var inte stjärnspelaren, långt därifrån, men min utveckling gick så snabbt att när jag var förstaårselev på college hade jag talang som någon som åtminstone borde ha suttit på bänken på en D-I-skola.
Matt Starks: Jag tyckte att Cole var en av de roligaste i laget – dessutom kunde han ta emot alla skämt. Han var alltid omtyckt. Han vann till och med priset för bäst klädd, på något sätt, vårt sista år.
Blake Joeckel: Även om han inte startade eller spelade mycket var Cole alltid killen som stod upp och hejade på sitt lag. Om en spelare blev nedstämd gav han honom en klapp på ryggen. Han var alltid uppmuntrande och satte aldrig någon ned. Bara en riktigt bra lagspelare.
Matt Starks: Jag tror att åtta av oss i laget var seniorer. Vi var alltid tillsammans, antingen spelade eller pratade om att spela. Före matcherna hämtade en av killarnas föräldrar alltid mat och vi gick hem till dem.
På somrarna hade hans pappa ett basketläger och jag, han och Cole var rådgivare – vi fick 100 dollar i veckan. Vi spelade boll efter lägret och sedan åkte vi till mina morföräldrars hus och simmade eftersom de hade en pool. Vi gjorde om allt igen nästa dag.
Och vi tog examen samma år som LeBron James. Hela vårt lag åkte till Greensboro när hans lag spelade mot Winston-Salem Reynolds, bara för att vi skulle kunna se den här killen LeBron James som alla sa skulle bli ganska bra. Det var bara en laggrej.
J. Cole (i en intervju med ABC 2009): LeBron gör allt. Han kan skjuta, han kan passa, han kan hantera bollen, han får rebounds. … Det är så jag känner, oavsett om det är texter, eller flow eller beats. Jag känner bara att jag är en renässansmänniska, att jag revolutionerar spelet. Det har funnits folk som har rappat och producerat – som Kanye – men jag känner inte att det någonsin har funnits en producent som kan rappa så bra som jag tror att jag kan rappa.
Michael Broadhurst: Bussresor, bortamatcher – du vet alltid att barnen är där bak och sjunger, rappar, gör något av allting. Man kunde höra små bitar här och där, men det var allt. Jag visste inte att Cole var så intresserad av musik.
Matt Starks: Jag har ingen musikalisk bakgrund eller förmåga själv, så vi höll oss främst till basket. Eftersom vi var goda vänner visste jag naturligtvis att han gjorde musik. När jag var 15 år fanns det en CD som han hade ungefär ett spår på, och jag spelade den om och om igen eftersom jag tyckte att det var häftigt att min vän faktiskt fanns med på en CD .
Blake Joeckel: Jag hade vetat att Cole hade hållit på med musik ett tag, men han var alltid tyst om det. Han var inte en av de där killarna som pratade mycket om vad han försökte göra.
Matt Starks: Ironiskt nog älskade Cole Jay Z och klassikerna-Tupac och Biggie och allt det där. Men vid en viss tidpunkt insåg jag hur mycket han verkligen älskade och kände till hiphop. Vi är i samma ålder, men han pratade om det och lyssnade på det på en helt annan nivå.
Han visste bara att om han kunde korrelera sin intelligens med musiken som han älskade så mycket, så skulle det bli något stort – och det gjorde det uppenbarligen. Det förvånade mig inte alls.
Vår sista match sista året blev vi faktiskt besvikna i delstatsturneringen. Vi grät i omklädningsrummet efter det.
St. John’s University, New York City (2003-2007)
J. Cole (SI): Jag var inte med i laget mitt första år. Jag borde ha gjort det men det gjorde jag inte. Jag var ny i New York. Jag fick inte göra läkarundersökningarna. Jag var liksom helt ny i hela processen med att vara på college. Det var under mitt andra år som jag började spela för laget. Det var kanske 70-80 ungdomar som provspelade, och de kallade tillbaka 10 till nästa dag. Självklart är jag en av de 10.
Otoja Abit (St John’s University ’08): Jag kom in 2004. Jag var en inbjuden walk-on, så jag provspelade inte. Men jag visste att Jermaine provade det året.
Fred Quartlebaum (St. John’s University assisterande herrbasketbollstränare, 2004-2010): För det första, när han provspelade tror jag inte att han presenterade sig som ”J. Cole”. Det var Jermaine. Vilken fantastisk kille. Det var vårt första år, så vi var fortfarande i vår uppbyggnadsfas. Jag tror inte ens att vi tog en walk-on.
Norm Roberts (St. John’s University huvudtränare i basketboll för män, 2004-2010): Om jag hade vetat vem han var skulle musiken ha varit bra på bilresor. Jag är definitivt ett fan.
Fred Quartlebaum: Jag minns att han arbetade hårt och vi sa bara till honom: ”Kom hit nästa år”. Självklart tycker jag att han gjorde rätt val, när det gäller en musikkarriär. Killen är en tuff pojke – han är en tuff pojke. Han finns definitivt med i min spellista, det är ingen tvekan om det.
Jag skämtade med Coach Roberts häromdagen: ”Yo Norm, du har tagit bort J. Cole!”. Han svarade: ”Jag lät er ta hand om uttagningarna!” Alla skickar vidare skulden: ”Vem har strukit J. Cole?!” Ingen vill ta på sig skulden för att J. Cole blev avstängd. Det var inte jag som gjorde det. Se bara till att skriva det i artikeln.
Enligt J. Cole blev han faktiskt inte avstängd utan valde i stället att inte åka till den andra dagen av provträningen.
J. Cole (SI): I mitt huvud skulle jag ha kommit med i laget. Vem vet vad som verkligen skulle ha hänt? Men jag visste att jag inte var redo för den typen av engagemang och den livsstilen.
Det var det ögonblick då jag bestämde mig för att basket var en önskedröm. Det var inte vad jag ville ägna mina kommande tre eller fyra år åt att jaga. Och att musik var absolut vad jag ville göra. … Med tanke på min personlighet skulle jag inte bara ha klarat det, utan jag skulle ha gjort mitt bästa för att bli något av en spelare och få klockan.
Jag skulle ha varit som en Jamario Moon, en av dessa killar som arbetat hela sitt liv bara för att komma till ligan. Jag har bara den typen av anda som inte ger upp.
Otoja Abit: Jermaine spelade intramuralt basket och med herrlaget på utomhusbanorna på Strip (Lourdes Way, St John’s quad). Jag tror att han älskade spelet tillräckligt mycket för att han bara ville vara med.
Monique McLean (St John’s University ’09): Han umgicks med många av herrspelarna, särskilt Anthony Mason Jr, som också är en vän till mig.
Otoja Abit: Coles juniorår var han en del av damernas träningslag. De hade killar som var duktiga som spelade mot kvinnorna, bara för att utveckla deras färdigheter. Jag såg honom mycket runt basketanläggningarna på grund av det.
Det handlade inte om någon form av status; han älskade bara basket tillräckligt mycket för att han bara ville spela under sin lediga tid och förhoppningsvis hjälpa programmet. Han tävlade också. Om du såg de där träningarna för kvinnor så gick han verkligen efter bollen.
Fred Quartlebaum: Jag minns att J. Cole arbetade hårt och gjorde några riktigt, riktigt bra saker. Han var en träningsspelare för damlaget – att manliga spelare tränar med damlaget är en fördel för båda sidor. Jag uppskattar verkligen att han kom ut och att han engagerade sig i basketspelet. Jag vet att han älskade St John’s oerhört, så det var bra att han ville vara en del av vårt lag.
Monique McLean: Under mitt första år spelade Cole konsekvent med. Han var tävlingsinriktad och fysisk, men han försökte aldrig skada oss eller något liknande. Ibland är killar som tränar med damlaget där bara för att visa upp sig och vara elaka och elaka – men han var aldrig sådan. Han var väldigt trevlig och respektfull.
Otoja Abit: Cole var inte med i laget i sig, men han var en del av samma besättning. Det var inte så att han var någon slumpmässig person som bara försökte umgås. Det var så vi alla lärde känna honom. Ingen har någonsin skällt ut honom för att han inte kom med i laget, och han försökte inte vara någon han inte var.
Monique McLean: Jag tyckte att han var hyfsad. Hans bästa sak var att ta sig till korgen, eftersom han är ganska lång och lång. Att avsluta runt korgen, han kunde skjuta lite grann. Mer som en blixtlöpare. Jag skulle beskriva honom som en flasher.
Otoja Abit: Vi hade Haraya-evenemang för det svarta samhället på St John’s, och Cole var en av dem som öppnade för större artister som vi hade på campus. Som alltid i New York City ger folk dig en svår tid om du inte är ett stort namn – men man kunde se att han tog det på allvar.
Monique McLean: Jermaine var verkligen bestämd musikaliskt, så på våren eller närhelst det var varmt skulle han bara vara på Strip och dela ut CD-skivor. Detta hände hela tiden. Folk sa: ”Åh, här kommer han igen med CD-skivor”. Jag tog en eftersom vi var vänner. Nu är det som att, wow, han har kommit långt. Jag önskar att jag fortfarande hade min.
Otoja Abit: Alla hans vänner från St John’s – Ibrahim och Adam – är en del av hans företag idag. Det är de människorna, om jag ska vara ärlig, som trodde på honom mer än någon annan. Det är bra att se att han förblev lojal mot de människor som gav honom självförtroende att fortsätta driva på.
Roc Nation (2009-nutid)
Michael Broadhurst: Jag stötte på Cole och Mike Shaw, en annan god vän som är med honom även nu, i Fayetteville några år efter att han hade slutat. Cole sa: ”Coach, jag har skrivit kontrakt med Roc Nation!”
Jag hade vid den tiden ingen aning om vad Roc Nation var. Jag var helt omedveten om vad han pratade om, typ ”Okej, det är bra! Men har du tagit examen? Jag behöver den examen först.” Jag åkte hem och min son lärde mig naturligtvis vad Roc Nation var. Jag lutade mig tillbaka och skrattade. Jag oroar mig för en examen, och den här killen är på väg att tjäna mer pengar än vad jag någonsin har tänkt på!
Monique McLean: Jag tror att det var några år efter att jag hade tagit min examen som han skrev kontrakt med Jay Z. Det var inte förvånande att han blev stor, eftersom hans fokus var så annorlunda än någon annans. Han var bara bestämd.
Jag minns alltid en av hans repliker: ”Jag kom hit för att dra nytta av det som ni alla tar för givet”. Det är som om han verkligen gjorde det. Han utnyttjade allt han kunde när han var i New York. Det är en fantastisk historia.
Matt Starks: Han är fortfarande bara Cole – jag kallar honom Cole eftersom det var så vi kallade honom i high school. Det var vad vi kallade honom i mellanstadiet. Han är Jermaine för min mamma och mina mor- och farföräldrar, förstår du vad jag menar? När han är med i tidningen hemma klipper min mormor fortfarande ut artiklarna och sparar dem till mig. Samma gamla kille.
Blake Joeckel: Jag har en del att göra med honom. Jag ville inte störa honom eller något, men han såg mig över publiken och ropade: ”Blake, hur är läget? Låt oss gå upp efter showen!” Med allt som pågick framför honom såg han en gammal vän och tog sig tid att säga ”hej” – jag tyckte det var coolt. Han glömmer verkligen aldrig var han kommer ifrån.
Matt Starks: När vi är tillbaka i stan träffas vi i gymnastiksalen på vår high school och spelar pickup. Det har vi gjort i flera år. Så här är det: Han är mycket bättre nu. Jag känner mig som en omtöcknande far, jag säger: ”Jag är så stolt över hur bra du har blivit”. Sedan säger jag: ”Jag önskar att du var så här bra för tolv år sedan, då skulle vi ha vunnit.”
Michael Broadhurst: Jag växte upp när rap var i sitt tidiga skede – jag är 45 år nu. De flesta killar nuförtiden har ett hett beat men killen pratar inte om någonting. Det är bara en massa skräp. Men jag lyssnar faktiskt på hans texter och säger: ”Okej, det är ganska bra.”
Jag är ett stort fan, men min son är verkligen och verkligen helt hänförd. Det är verkligen spännande för mina barn att ha träffat honom i tidig ålder och nu se att han har gått vidare och gjort alla dessa fantastiska saker. Min son ringer mig om allt han gör. Han sa: ”Såg du intervjun som J. Cole gjorde i Ferguson?”
Den här unge mannen tog examen med magna cum laude och gjorde allt han skulle göra. Han höll näsan ren. Du får lyssna på honom.
Matt Starks: För ungefär två år sedan spelade vi i en lokal rec league och Cole var med i vårt lag. Det var svårt. Det är svårt för honom att gå någonstans offentligt, som ni kan föreställa er. Det är inte något han gör ofta. Jag minns att folk sa: ”Den där killen i ert lag ser precis ut som J. Cole!”
Vissa dagar går han och jag till ett gym tidigt på morgonen och skjuter, tills folk börjar lägga märke till det. Då bildas folkmassor, Twitter blir galen och då måste man bara ta sig ut medan man kan.
Michael Broadhurst: Jag är bara så stolt över den unga man som Jermaine har blivit, och ännu mer över den förebild han har blivit. Det sätt på vilket han gjorde det – genom hårt arbete och hängivenhet och genom att vara trogen sina akademiska studier och få sin examen – det är saker som jag ständigt pratar med barnen om.
Blake Joeckel: Han förtjänar allt han har fått; han har arbetat hårt för allt. Att se honom aldrig ge upp och fortsätta att följa sin dröm – det är inte alla som har det. Jag tror inte att han kommer att gå någonstans inom kort.
Matt Starks: Han var alltid hårt arbetande. Han var inte den bästa spelaren i vårt lag, men andra slutade och gav upp när de inte fick speltid. Han var inte sån, och det gav resultat – han började och spelade ganska mycket.
Hur många kommer att vara manager under sitt första år och börja spela på senior night? Det händer inte så ofta, och det talar bara för hans arbetsmoral i vad han än bestämmer sig för att göra. Han bestämde sig för att han ville göra musik, och han gjorde det som fan.