NFL postseason börjar på lördag, och årets format är ett helt nytt äventyr: Ligan lade till en tredje wildcard-plats i varje konferens den här säsongen, vilket innebär att 12 lag kommer att tävla i en episk första helg, medan Chiefs och Packers sitter utanför och väntar på sina motståndare i divisionsrundan. Så vem kommer att regera? Kommer Chiefs att hitta den växel de saknade under de sista veckorna av grundserien? Kommer Aaron Rodgers att fortsätta sin MVP-tour de force? Eller kommer ett annat lag att komma ut ur skogen och ge dessa grupper en chans att vinna? The Ringers NFL-medarbetare gör sina slutspelstips nedan.

Kevin Clark: Det är med tungt hjärta som jag väljer nästan helt och hållet krita med undantag för, kanske, Super Bowl. Det finns en anledning till detta: Den här säsongen har definierats av att små kanter har blivit stora. Om man gör några få saker riktigt bra är det allt man behöver för att konkurrera. Vi har ingen aning om vad den begränsade träningstiden innebär för spelare och staber, eller vad stressen av en så komplicerad säsong innebär. Men allt spelar roll. Jag har sagt sedan augusti att de flesta i ligan ser utgången av den här säsongen som ett slags Occams rakkniv: Den enklaste förklaringen är den bästa. Det innebär att Patrick Mahomes, Andy Reid, Aaron Rodgers och ett talangfullt Packers-lag möts i Super Bowl.

Detta har varit den poängmässigt bästa säsongen genom tiderna, och jag väljer det bästa anfallet i fotboll räknat i antal gjorda poäng, Packers, och den bästa quarterbacken i sporten i Mahomes. Det kan låta förenklat, men i en säsong med så många variabler är det bäst att satsa på de mest begåvade grupperna som behöver minst saker att gå rätt till för att de ska vinna Super Bowl. Football Outsiders ger den här Super Bowl-matchen 21 procents chans att inträffa, och det är lätt att förstå varför. Det finns få saker som är mer automatiska än att dessa quarterbacks hittar sina skill guys-Travis Kelce och Tyreek Hill i Mahomes fall och Davante Adams i Rodgers fall. Och båda försvaren är säkert tillräckligt bra för att göra detta möjligt – Chiefs är 10:e i poäng mot, Packers är 13:e.

Det finns tydliga vägar för en handfull andra lag – jag älskar Ravens, och Bills är det hetaste laget i fotboll just nu. Men jag tror inte att något av dem kan besegra Mahomes i AFC. Det låter som skräpvetenskap, men det bara fortsätter att visa sig vara sant: Mahomes är oundviklig, och han är den avgörande faktorn mellan Chiefs och de lag som ligger nära bakom dem.

I NFC har lagen med de bästa förutsättningarna – Saints och Bucs – stora frågetecken som Packers inte har. Drew Brees genomsnittliga siffra för avsedda luftyards är nästan en halv yard kortare än förra året, då han kastade omöjligt korta passningar, och hans hälsa oroar mig fortfarande efter att han drabbades av en punkterad lunga och flera brutna revben. Bucs har helt enkelt inte lyckats få ihop tillräckligt många imponerande matcher i rad, även om de nyligen har slagit fyra raka dåliga lag. Det här är den konstigaste säsongen genom tiderna och jag är redo att tro vad som helst – men i slutspelet kan jag bara lita på de två bästa lagen.

Danny Kelly: Jag följde de flesta av de som valts med krita här, men för mig sticker Chiefs, Packers och Bills ut från de övriga lagen i eftersäsongen. Dessa tre lag leds av storarmade, dynamiska och MVP-klara quarterbacks, som alla har visat att de kan gå in i ”God Mode” i vissa stunder och föra sina respektive lag till segrar. Och även om jag verkligen ville välja Aaron Rodgers och Packers (som avslutade den ordinarie säsongen på första plats i både poäng per match, med 31,8, och Football Outsiders offensiva DVOA) eller satsa på Josh Allen-ledda Bills (som precis har gjort 56 poäng på det tidigare så strikta Dolphins-försvaret och som har ett snitt på 37 poäng.9 poäng per match under sina åtta sista matcher), är det svårt att satsa mot ett erfaret, högoktanigt lag som Chiefs.

De försvarande mästarna har naturligtvis den helt unika fördelen att ha Patrick Mahomes som center, och även om det är sant att Kansas City inte har varit lika vass som Packers eller Bills under den senaste månaden, så känns laget som en sovande drake som är redo att vakna upp och spy ut några lågor. Under den skickliga ledningen av huvudtränaren Andy Reid är Chiefs så matchningsäkta som något lag kan vara. Kansas City kan skapa och utnyttja missmatchningar med Travis Kelce, som slutade på andra plats i NFL i mottagningsyards (1416) den här säsongen samtidigt som han fick in 11 touchdowns. Och oavsett vilket försvar Chiefs möter är ingen på planen tillräckligt snabb för att hålla jämna steg med Tyreek Hill, som samlade ihop 1 276 yards och 15 egna touchdowns.

Kansas City är också oöverträffad i sin förmåga att spela i alla tänkbara spelstilar. Vare sig Chiefs vill spela en långsam, löpcentrerad stil, gå fullt ut på brända jorden med en up-tempo, passningsglad attack, eller dink and dunk sig fram på fältet, har Reid och Mahomes visat att de har en förmåga att lyckas i år. Ingen ledning är säker mot det här laget. De är i princip omöjliga att matcha. Och de är extremt svåra att förbereda sig för. Av dessa skäl är Chiefs mitt val.

Rodger Sherman: Jag älskar att titta på Josh Allen, som helt och hållet har förvandlats till en Unstoppable ThrowGod. Jag älskar att se Aaron Rodgers fortsätta att vara Aaron Rodgers efter alla dessa år. Jag älskar när Russ lagar mat och jag älskar när Ravens springer. Men det känns som om allt annat som händer i NFL är en underhandling i jämförelse med Patrick Mahomes. Det är fascinerande att Kansas City var mindre än dominerande på slutet medan Bills blåste ut alla, men jag tror fortfarande att vi skulle vara dumma om vi valde något annat lag än Chiefs.

Danny Heifetz: För tre år sedan blev Saints utslagna ur slutspelet av Stefon Diggs på Minneapolis Miracle. I år kommer Saints att möta Diggs i Super Bowl, men den här gången kommer Diggs att vara på Bills – och på den förlorande sidan.

Bills som vinner AFC skulle knappast kännas som en överraskning längre. Hur dominerande Chiefs än har varit måste deras slarv i början av spelet komma ikapp dem någon gång. Inget lag är bättre lämpat att slå ut dem än Buffalo- även om Chiefs kanske inte ens klarar sig från den andra omgången, med tanke på hur Ravens har spelat.

Men när jag tänker på Super Bowl är det lag som jag hela tiden återkommer till New Orleans. Den här gruppen är begåvad, djup och frisk. De kan vinna många typer av matcher. Bäst av allt – extrem fotbollsklyscha alert – de spelar kompletterande fotboll. New Orleans har det bästa löpspelet och det näst bästa försvaret i NFC. Running back Alvin Kamara kanske missar matchen mot Bears eftersom han återhämtar sig från COVID-19, men Kamara missade en match mot Bears i fjol och backup Latavius Murray sprang 119 yards och två touchdowns.

Förutom running backs får Saints också tillbaka nyckelspelare vid rätt tidpunkt. Receiver Michael Thomas kommer att vara berättigad att återvända från den skadade reserven den här veckan, och deras elit offensiva linje kommer troligen att få några startspelare tillbaka också. Att satsa på att Brees ska ta hem en Super Bowl vid 42 års ålder är riskabelt, särskilt med tanke på att han förmodligen måste slå Aaron Rodgers i NFC-mästerskapsmatchen på Lambeau Field för att göra det. Men New Orleans har den bästa offensiva linjen och det djupaste försvaret i konferensen. Den här gången kommer Saints att vara på rätt sida av ett mirakel.

Nora Princiotti: Innan vi kommer till mer brådskande frågor som till exempel Super Bowl skulle jag vilja ta upp frågan om min förutsägelse om att Browns kommer att besegra Steelers i wildcardomgången. Jag kände mig mycket bättre inför denna förutsägelse innan Cleveland fick flera nyckelpersoner – däribland huvudtränaren Kevin Stefanski, vänsterguarden Joel Bitonio och mottagaren KhaDarel Hodge – att testa positivt för COVID-19 i veckan. Jag funderade på att reagera på denna information på ett rationellt/skrämskt sätt genom att byta mitt val, men efter mycket eftertanke (läs: inte särskilt mycket) har jag bestämt mig för att hålla fast vid det. Ödets lag! Tills de möter Chiefs i divisionsrundan, det vill säga.

Om Chiefs. De är mitt AFC-tips att ta sig tillbaka till Super Bowl efter att ha besegrat Josh Allen och Bills i vad som skulle bli en mycket rolig konferensmästerskapsmatch. Bills har det bättre försvaret och specialteamen, men jag fortsätter att tro att Chiefs har en annan växel som de kommer att släppa loss i slutspelet. De har också Patrick Mahomes, vilket känns relevant.

Kansas City kommer dock inte att upprepa sig som Super Bowl-mästare. Den äran kommer att tillfalla Green Bay Packers och Aaron Rodgers, som kommer att lägga all sin du-draftade-en-quarterback-energi på det här slutspelet.

Kaelen Jones: Det kan finnas skäl att oroa sig för Chiefs, eftersom de vann sex raka matcher som avgjordes med sex poäng eller mindre innan de tappade finalen i vecka 17 samtidigt som de vilade nyckelspelare. Och så har vi Patrick Mahomes turnovertur, som eventuellt kan ta slut mot ett bra lag i slutspelet. Men även om Chiefs gräver sig ett hål är Mahomes redan en av de bästa QB:s någonsin när de ligger efter. Han har en elitskicklighet och är omgiven av spelare av All-Pro-kaliber i Travis Kelce och Tyreek Hill. Efter att ha sett Mahomes och Co. dra igång Super Bowl förra säsongen finns det inte många anledningar till att de inte borde vara favoriter till att vinna, även om laget inte konsekvent spelade på sin högsta nivå i år.

Det finns dock ett potentiellt hinder som står i vägen för Kansas Citys väg tillbaka till Super Bowl: Buffalo Bills. Offensive coordinator Brian Daboll har låst upp quarterbacken Josh Allen den här säsongen, och Allens astronomiska språng har på ett enormt sätt underlättats av hans begåvade stödspelare, inklusive NFL:s ledande receiver i Stefon Diggs. Bills offensiv var fantastisk hela säsongen, och deras talangfulla försvar har vaknat upp vid rätt tidpunkt. Detta innebär inte att Bills har tillräckligt för att överväldiga Chiefs, men de kommer åtminstone att kunna konkurrera med dem.

Packers, å andra sidan, har lyckats den här säsongen tack vare Aaron Rodgers spel i MVP-kaliber. Green Bay är ett av de få lag som kan skryta med någon form av verklig hemmaplansfördel. Den kombinationen kan vara tillräcklig för att få Rodgers tillbaka till Super Bowl. Men trots hur effektiva Packers har varit – och hur legendarisk Rodgers är – räcker det inte för att skrämma mig från att välja Chiefs.

Riley McAtee: Att välja Chiefs att vinna Super Bowl känns lite som att fuska. De har det bästa rekordet i NFL, är de försvarande mästarna och är de klara favoriterna att upprepa. Och även om jag inte tror att det här Kansas City-laget är en ostoppbar jätte, så tror jag att det är det lag som har minst brister i ligan. Om man tittar på resten av AFC är det svårt att välja ett lag som skulle kunna besegra Chiefs. Jag litar fortfarande inte helt och hållet på Bills (som Chiefs slog tidigare i år), Steelers offensiv har sett rent ut sagt hemsk ut i mer än en månad och Titans har det sämsta försvaret av alla slutspelslag. Ravens har fått igång sin offensiv igen under den senaste månaden, men de kommer att spela på bortaplan hela eftersäsongen. Och Chiefs har förstås Patrick Mahomes, deras obestridliga trumfkort.

Chiefs kan dock säkert förlora, och ett lag som kan slå dem är Packers. Chiefs-Packers skulle vara en drömmatch i Super Bowl. De är de bästa lagen från varje konferens, de har två bästa quarterbacks i NFL och detta skulle vara en returmatch från Super Bowl I. Det är också en match som borde innehålla offensiva fyrverkerier, eftersom Chiefs och Packers har de två bästa anfallen enligt DVOA, men är mediokra på den andra sidan av bollen (17:e plats för Green Bay, 22:a plats för Kansas City). Vi blev bestulna på en Aaron Rodgers-Patrick Mahomes-duell förra säsongen när Mahomes missade matchen mot Packers på grund av sin knäskada, och nu är det dags för universum att rätta till det.