Pensionssparande kan vara skrämmande. Det finns många olika planer att välja mellan, liksom olika investeringsbolag som förvaltar din plan, begränsningar för vem som kan bidra och hur mycket, skatteregler att följa och pappersarbete att hålla reda på – för att inte tala om investeringsbeslut att fatta efter att du har inrättat din plan.

Det bästa sättet att hantera denna komplexa men viktiga process är att dela upp den i små, hanterbara steg. Med det i åtanke kommer här de fem viktigaste tumreglerna att följa när du sparar till pensionen.

1. Börja spara nu

I själva verket skulle du ha börjat spara till pensionen i samma ögonblick som du började tjäna inkomster, vilket för många av oss var vid 16 års ålder när vi fick det där jobbet efter skolan på köpcentret, biografen eller smörgåsstället. I verkligheten behövde du förmodligen pengarna för kortsiktiga utgifter, som avbetalningen på bilen som tog dig till jobbet, utekvällar med vänner och läroböcker till college.

Det var förmodligen inte meningsfullt, eller ens en tanke för dig, att börja pensionsspara förrän du fick ditt första heltidsjobb, fick barn, firade en viktig födelsedag eller upplevde någon annan avgörande händelse som fick dig att fundera ordentligt på din framtid.

Oavsett vilken ålder du har idag, ska du inte beklaga dig över de år som du inte har sparat. Börja bara spara till pensionen nu. Ju tidigare du börjar, desto mindre behöver du bidra varje år för att nå ditt sparmål, tack vare fördelarna med sammansatt ränta.

2. Spara 15 % av din inkomst

En bra tumregel för hur stor andel av din inkomst du bör spara är 15 %. Det är efter skatt och före eventuella matchande bidrag från din arbetsgivare. Om du inte har råd att spara 15 procent just nu är det okej. Att spara även 1 procent är bättre än ingenting. Varje år när du deklarerar kan du omvärdera din ekonomiska situation och överväga att öka ditt bidrag.

Om du är äldre och inte har sparat under hela ditt arbetsliv har du en del att ta igen, och du bör sträva efter att spara 20-25 % av din inkomst till pensionen om du kan. Men om det inte är realistiskt ska du inte låta en allt-eller-inget-attityd besegra dig. Bara att få in vanan att spara och investera, oavsett hur liten summan är, är ett steg i rätt riktning.

3. Välj billiga investeringar

På lång sikt är en av de största faktorerna för hur stort ditt sparkapital blir de investeringskostnader du betalar. De vanligaste investeringskostnaderna är de kostnadskvoter som tas ut av värdepappersfonder och börshandlade fonder (ETF:er) samt provisioner för köp och försäljning.

”Kraften hos sammansatt ränta gäller inte bara avkastning utan även kostnader”, säger Mark Hebner, grundare och vd för Index Fund Advisors, Inc. i Irvine, Kalifornien. ”Ju mer du betalar, desto mindre får du behålla. Så enkelt är det. Och forskning har visat att kostnaderna är den största faktorn för investerarnas slutliga förmögenhet.”

Kostnadskvoten är en årlig procentuell avgift som du betalar så länge du innehar fonden. Om du har 10 000 dollar investerade i en fond vars kostnadskvot är 1 % är din avgift 100 dollar per år. Du kan hitta en fonds kostnadsförhållande på en webbplats för investeringsforskning som Morningstar eller på webbplatsen för det företag som säljer fonden.

När du väljer en fond är tumregeln att följa att ju närmare 0 % kostnadsförhållandet är, desto bättre. Med det sagt är det rimligt att betala närmare 1 % för vissa typer av fonder, som internationella fonder eller småbolagsfonder.

Det finns två enkla sätt att minimera provisioner. Det ena är att välja kommissionsfria investeringar. Om du köper en Vanguard-indexfond direkt via ditt Vanguard-konto eller en Fidelity-fond direkt via ditt Fidelity-konto betalar du förmodligen ingen provision. Den andra är att köpa och behålla investeringar i stället för att göra frekventa affärer – en annan bra pensioneringsstrategi som vi kommer att ta upp för tillfället.

Hämta information om indexfonder och läs vår handledning om värdepappersfonder om du inte vet något om dessa populära investeringar.

4. Placera inte pengar i något du inte förstår

Om den enda investering du för närvarande förstår är ett sparkonto, parkera dina pengar där medan du lär dig om något mer sofistikerade investeringar som indexfonder och ETF:er, som är de enda investeringar som de flesta behöver förstå för att bygga upp en gedigen pensionsportfölj.

Låt dig aldrig av säljare eller rådgivare övertala dig att köpa något du inte förstår. De kanske har ditt bästa i åtanke, men de kanske bara försöker sälja dig en investering som ger dem en provision. Innan du har utbildat dig om de olika investeringsalternativen kan du inte veta det.

Även om du placerar dina pengar i en relativt enkel investering som obligationer kan det slå tillbaka om du inte förstår hur obligationer fungerar. Varför? Därför att du kanske fattar irrationella, känslobaserade köp- och säljbeslut baserat på vad du hör och läser på nyheterna om hur marknaderna presterar på kort sikt, inte baserat på dina obligationers långsiktiga värde.

”Världens bästa och smartaste investerare försöker alltid hitta nästa stora investering för sin portfölj. Om du inte är en heltidsinvesterare med expertis inom den investeringen kommer du att vara i underläge gentemot dem som är det. Fokusera på dina styrkor och det är det som kommer att ge dig den bästa sannolikheten för framgång”, säger Kirk Chisholm, förmögenhetsförvaltare på Innovative Advisory Group i Lexington, Mass.

5. Köp och behåll

Att anta en investeringsstrategi för köp och behåll innebär att även om du väljer investeringar som tar ut en provision, kommer du inte att betala provision särskilt ofta. Denna tumregel innebär också att du inte låter dina känslor diktera dina investeringsbeslut.

När människor följer sina känslor tenderar de att köpa högt och sälja lågt. De hör hur högt en aktie har stigit och vill vara med eftersom det verkar vara en bra investering – och det är det också, om du redan har haft den i flera år. Eller när ekonomin glider in i en recession får folk panik över hur långt Dow Jones har sjunkit och dumpar sin S&P 500-indexfond vid sämsta möjliga tillfälle.

Enormt många studier har visat att det är bättre för dig att behålla dina pengar på marknaden även under de värsta nedgångarna. På lång sikt kommer du att ligga långt framme om du låter din portfölj vara ifred genom marknadens upp- och nedgångar jämfört med personer som alltid reagerar på nyheterna eller försöker tajma marknaden.

”I grund och botten har det visat sig att investerare är fruktansvärt dåliga på att tajma marknaden och välja aktier”, säger Michael Zhuang, grundare av MZ Capital Management i Bethesda, Md. ”Därför bör de sluta göra det de är dåliga på.”

The Bottom Line

Samtidigt som det finns mycket att lära sig om pensionssparande är förståelsen för hur man sparar och investerar sina pengar en av de viktigaste färdigheterna du någonsin kommer att utveckla. Det innebär att utnyttja alla de timmar av forskning som du gör i dag till år av fritid i framtiden.