Den 10 augusti 2018 ägde en oplanerad och tragisk flyguppvisning rum ovanför Seattle: ett Bombardier Dash 8 Q400-flygplan, följt av två F-15-flygplan från det amerikanska flygvapnet, utförde ett antal djärva manövrar innan det kraschade i ett glest befolkat område. Flygplanet hade stulits av en flygplanstekniker, vilket väcker en viktig fråga: hur kunde detta hända, och ännu viktigare, hur kan man förhindra att det händer igen?
Och även om händelsen till en början gav upphov till en hel del spekulationer blev orsakerna, gärningsmannens motivation och de tekniska detaljerna så småningom klara. Den 29-årige Richard Russel hade ingen pilotutbildning, men var väl förtrogen med rutiner för motorstart för att utföra regelbundna kontroller och finslipade sina flygkunskaper när han spelade flygplanssimulatorer på sin dator.
Det var en osannolik tur att en slumpmässig person, som följde ett antal enkla steg och hamnade vid kontrollerna av en tjugo ton tung höghastighetsprojektil över ett stort befolkat område, inte hade något uppsåt att skada andra människor och nöjde sig med att roa sig med några flygmanövrar innan han begick självmord
Sådan tur fanns inte alltid. Flygplanskapningar av personal har inträffat tidigare, de mest tragiska exemplen är Germanwings flight 9525 och, möjligen, Malaysia Airlines flight MH370. I många fall är pilotens avsikt att styra bort och krascha flygplanet. Med undantag för stölden av Angola Airlines Boeing 727 år 2003 var det stulna flygplanet alltid redan i luften, och tanken på att en enkel tekniker skulle kunna utföra en sådan handling har helt enkelt aldrig övervägts.
Den inledande chocken som orsakades av händelsen förvandlades snabbt till ett krav på förändringar. Ett antal av dem föreslogs, varav en var installation av mekaniska system som hindrade okontrollerad personal från att få tillträde till flygplanet. Alaska Airlines vd Brad Tilden vägrade helt enkelt att kommentera när Washington Post frågade om ett sådant system efter kraschen. Det är uppenbart att tekniker, särskilt de som har tillstånd att köra motorn, inte lätt kan ”låsas ute” från flygplanet.
Ett annat förslag var att elektroniskt begränsa flygplanets kontroller. Alan Stolzer, säkerhetsexpert vid College of Aviation vid Embry-Riddle Aeronautical Academy, luftade denna idé i en intervju med Wired. Enligt honom skulle datorn kunna låsa kontrollerna utanför drifttiden, vilket skulle hindra även behöriga anställda från att kapa planet.
Men i många rapporter och rekommendationer som är resultatet av en utredning nämns inte detta alternativ. Naturligtvis skulle det kräva mycket samarbete mellan flygplanstillverkare, flygplatser och flygbolag som äger flygplanen, och ett seriöst engagemang från alla dessa parter, för att inte tala om de investeringar som krävs för att uppgradera mjukvara och hårdvara för tusentals flygplan.
En sådan åtgärd kan inte anses trolig, särskilt med tanke på att den inte skulle göra något för att förhindra den mer synliga och vanliga typen av flygplanskapningar, de som utförs av piloter eller passagerare mitt under flygning.
Det enda återstående alternativet, som diskuterades utförligt efter kraschen, var förbättrade bakgrundskontroller och psykologiska tester för all personal som deltar i flygplansverksamhet. Aviation Employee Screening and Security Enhancement Act godkändes av majoriteten i det amerikanska representanthuset 2017, ett år före olyckan i Seattle. Lagen krävde förbättringar av olika säkerhetssystem på flygplatser, men också ökat samarbete mellan brottsbekämpande myndigheter och flygplatser i ett försök att förhindra att personer, som skulle kunna utgöra ett insiderhot, får jobb inom branschen.
Huset antog lagförslaget, som togs emot av senaten och granskades av lämplig kommitté, varefter ingenting hände på tre år nu. Det är okänt om – och när – senaten, vars godkännande lagen måste genomgå, kommer att rösta om den. Ännu mer oklart är om de ändringar som införs genom lagen skulle kunna förhindra att något liknande rånet i Seattle inträffar igen. Richard Russel hade varken en historia av kriminella handlingar eller lätt identifierbara självmordsavsikter. Hans interaktioner med en flygledare visar att han uppvisade ett upphöjt, om inte lekfullt humör.
Så, vad hände sedan händelsen, förutom en enkel förståelse för att en sådan tragedi kan hända och inte är lätt att förhindra? På både nationell och internationell nivå – i stort sett ingenting. Seattle-Tacoma International Airport (SEA), från vilken den dödsdömda Q400 lyfte, var den enda som reagerade. Enligt talesmannen Perry Cooper, som intervjuades av KomoNews ett år efter händelsen, genomfördes ”dussintals förändringar” som rekommenderades i efterhandsprotokoll, allt från förbättrad säkerhetstillgång till ytterligare psykisk hälsovård.