Alla spindlar är rovdjur med åtta ben som har organ för att spinna silke på baksidan av kroppen. De är den största delen av Arachnidfamiljen, en grupp som även omfattar skorpioner och fästingar. Spindlar har alla förmågan att bita med giftinsprutande huggtänder för att döda bytet och nästan alla är giftiga (även om det bara är lite).

Det finns cirka 40 000 typer av spindlar i världen, som lever på alla kontinenter utom Antarktis. Och de är inga nykomlingar: fossila spindlar har hittats i karboniska bergarter som är 318 miljoner år gamla.

Spindlars anatomi

Spindlar har två kroppssegment, buken och cephalothorax. Den första, eller främre delen, är cephalothorax, som bildas genom att huvudet och bröstkorgen smälter samman, enligt Jo-Anne Nina Sewlal, araknolog vid University of the West Indies i Trinidad. I cephalothorax finns ögon, mun och ben.

Munden har flera delar. Spindelns käkar, som kallas chelicerae, är spetsade med huggtänder, enligt entomologer vid University of Kentucky. Dessa bihang används för att hålla fast bytet medan spindeln injicerar gift. Bakom käkarna finns labium och labrum, som arbetar tillsammans för att styra in maten i spindelns mun.

Mellan chelicerae och det första paret ben finns pedipalperna, som ser ut som små ben men i själva verket liknar antenner och används för att känna av föremål som spindeln stöter på, säger Sewlal. Men ”de används av vissa arter för att fånga och äta byten samt för att forma sina nät”.

Pedipalparna används också vid parning och är ett bra sätt att skilja på hanar och honor. ”Spetsarna hos hanar är förstorade eftersom de används för att överföra sperma till honan, medan hos honan förblir spetsarna på pedipalperna odifferentierade”, säger Sewlal.

De flesta spindlar har sex eller åtta ögon, enligt University of Kentucky. Vissa spindlar kan bara se skillnaden mellan ljus och skugga. Deras ögon anses vara ”enkla”, eftersom de inte har sammansatta linser som vissa insekter har.

En spindels buk är den plats där de flesta av dess viktiga inre organ är placerade, till exempel fortplantningssystemet, lungorna och matsmältningskanalen. På buken finns också spindelnätet, genom vilket spindeln tillverkar sitt silkesväv.

Spindelväv

Spindelväv är tillverkat av starka strängar av protein. Det är den starkaste kända naturliga fibern, enligt San Diego Zoo. Dess draghållfasthet – den största spänning som ett material tål innan det går sönder – är större än ben och hälften så stark som stål.

Enskilda arter kan enligt Smithsonian Museum of Natural History producera upp till sju olika typer av silke, var och en med en specialiserad funktion. Vissa spindlar använder sina nät för att fånga byten, andra klär sina hålor med det.

Spindlar grupperas enligt den typ av nät de tillverkar, enligt San Diego Zoo. Grupperna omfattar bland annat spindlar med spindelväv, spindlar med klotväv, spindlar med trattväv och spindlar med barnväv.

Enligt Australian Museum fångar spindlar byten med olika metoder. De kan fånga små insekter i klibbiga nät, lasso dem med klibbiga bolas eller använda sina vibrationsavkännande färdigheter för att jaga ner bytet. Spindelns tarmar är för smala för att ta emot fasta ämnen, så de gör maten flytande genom att översvämma den med matsmältningsenzymer och mala sönder den med korta bihang.

Spindelbett

Även om alla spindlar kan bita, gör de flesta av dem inte mer skada på en människa än ett bistick eller ett myggbett. De flesta spindlar med livshotande bett är ganska skygga och attackerar endast när de känner sig hotade. Enligt Spider Physiology and Behaviour, Volume 41 (Advances in Insect Physiology), var det bara omkring 100 dödsfall till följd av spindelbett under 1900-talet.

Enligt Sewlal fungerar spindelns gifter enligt en av två grundläggande principer: de angriper antingen nervsystemet med neurotoxiskt gift eller angriper vävnader runt bettet med nekrotiskt gift. Sewlal förklarade att neurotoxiskt gift fungerar på två sätt: genom att överstimulera ”produktionen av neurotransmittorer … vilket kan leda till att hela nervsystemet förlamas” och genom att blockera ”nervimpulser till musklerna”. Detta har som resultat att musklerna får kramper och blir stela. Det har också till följd att många kroppsfunktioner störs”. Nekrotiskt gift fungerar genom att ”vävnaden runt bettet dör.”

Forskare undersöker nya användningsområden för spindelns gift, från ett miljövänligt (och bivänligt) alternativ till bekämpningsmedel till behandlingar av Alzheimers sjukdom, hjärtrytmrubbningar och slaganfall. Dessutom har spindelsilke många tekniska användningsområden, från kroppspansar till optisk kommunikation.

Arachnofobi

Människor har länge haft ett tumultartat förhållande till de åttabenta djuren. Arachnofobi, eller rädsla för spindlar, är en av de vanligaste fobierna. Viss statistik visar att 50 procent av kvinnorna och 16 procent av männen har denna fobi, enligt Wall Street Journal.

Enligt Mentally Healthy antar evolutionsbiologer att en modern rädsla för spindlar kan vara en överdriven form av en instinktiv reaktion som hjälpte tidiga människor att överleva. Andra forskare tror att rädslan för spindlar började under medeltiden, då spindlar blev en kulturell syndabock för tidens oförklarliga epidemier, som pesten.

Klassificering/taxonomi

Enligt det integrerade taxonomiska informationssystemet (ITIS) är taxonomin för spindlar följande:

• Kungariket: Animalia
• Underrike: Animalia
• Underrike: Animalia
• Bilateria
• Infrakingdom: Protostomia
• Överstam: Ecdysozoa
• Stam: Arthropoda
• Understam: Chelicerata
• Klass: Arachnida
• Ordning: Arachnida
• : Araneae

Underordningar

Enligt Sewlal kan spindlar delas in i två underordningar: Mesotelae och Opisthothelae, som innehåller underordningarna Mygalomorphae och Araneomorphae.

Mesothelae: ”Underordningen Mesothelae innehåller endast en familj, Liphistiidae”, säger Sewlal. ”Medlemmarna i den här familjen är ganska distinkta från alla andra spindlar.” Hon förklarade att underordningen Mesothelae har fått sitt namn eftersom medlemmarna har sina spindlar placerade på mitten av buken, på undersidan. Enligt Australian Museum är detta ”primitiva spindlar”; ”moderna” spindlar har spindlar på baksidan av buken. De har också en buk som är segmenterad på samma sätt som skorpioner, säger Sewlal.

Dessa små, lätta spindlar finns i Sydostasien, Kina och Japan. Även om forskare tidigare trodde att de saknade giftkörtlar har ny forskning visat att de har sådana.

Opisthothelae: Dessa spindlar har spindlar längst bak på buken, säger Sewlal. Hon gav några råd om hur man skiljer mellan infraordningarna Mygalomorphae och Araneomorphae: Titta på chelicerae-positionen. ”Araneomorfer har chelicerae där spetsarna korsar varandra, medan mygalomorfer har chelicerae som pekar nedåt som hos den typiska vampyren och rör sig i det vertikala planet.” Deras boklungor – andningsorgan som fått sitt namn för att deras tunna membran liknar sidor i en bok – är också olika. ”Mygalomorfa spindlar har också två par boklungor medan araneomorfa spindlar har ett par boklungor eller inga boklungor alls.”

Här är några andra kännetecken för de två infraordningarna.

Mygalomorphae: Enligt Arachne.org är dessa spindlar i allmänhet kraftigt byggda och håriga, som tarantlar. De lever i hålor och kan göra byten på så stora varelser som grodor, ödlor och sniglar. Några få arter bygger nät, men det är inte särskilt vanligt. Även om de flesta spindlar lever i högst två år kan många mygalomorphae-spindlar leva upp till 25 år i fångenskap. Till den här typen av spindlar hör bland annat den enorma goliatbjörnspindeln, som kan bli upp till en meter lång i kroppslängd, enligt Conservation Institute.

Araneomorphae: Dessa är de vanligaste spindlarna och utgör mer än 90 procent av alla arter, enligt Biology of Spiders. Några av de mest intressanta arterna är den enda kända vegetariska spindeln, Bagheera kiplingi, samt den mest giftiga spindeln, den brasilianska vandringsspindeln. Forskare har funnit att spindeln behöver injicera endast 6 mikrogram av sitt gift för att döda en mus på 20 gram (0,7 ounces), och en full giftladdning är mer än 10 gånger så mycket.

Katherine Gammon bidrog till den här artikeln.

Redaktörens anmärkning: Om du vill ha mer information om det här ämnet rekommenderar vi följande bok:

Ytterligare resurser

• Lär dig mer om Jo-Anne Nina Sewlals forskning om klotspindlar.
• Utforska Australian Museums samling av spindlar och andra spindeldjur.
• Finn fler roliga fakta om spindlar på San Diego Zoo.

Lär dig fakta om dessa populära spindlar:

• Svarta änkor
• Brasilianska vandringsspindlar
• Bruna spindlar
• Kamelspindlar
• Pappersspindlar
• Pappersspindlar
• Tunnel-Web Spiders
• Garden Spiders
• Giant Huntsman Spider
• Tarantulas
• Wolf Spiders