Triple-A All-Star Game i juli. Triple-A-spelarnas löner är i genomsnitt cirka 10 000 dollar i månaden. (AP Photo/Ted S. Warren)

UPDATED

När solen tittar fram bakom vinterns kalla blick kommer bollplaner runt om i landet att börja sitt årliga brummande. Mammutbasebollparkerna kommer att hysa de bästa spelarna i Major League Baseball, medan tusentals andra kommer att drömma om att ta sig till ”showen” från anslutna farmsystem.

Men även om Minor League Baseball har förvandlats till en större affärsverksamhet än vad den var när du tittade på filmer som Bull Durham, så har den fortfarande sin attraktionskraft i americana: idén om att du kan få ta del av basebollens rena underhållning utan de förtecken som MLB:s stora affärsverksamhet innebär, där du hoppas att du ska få se morgondagens stora stjärnor redan i dag.

I detta sammanhang är det kanske få som har lagt märke till att det i det 2 232 sidor tjocka och 1,3 biljoner dollar tjocka utgiftsförslag som president Trump undertecknade förra veckan fanns en bestämmelse som klassificerar basebollspelare i minor league på samma sätt som vissa chefer och administrativ personal med löner som är undantagna från minimilöner och övertidslagar enligt Fair Labor Standards Act från 1938. (Detaljer: Bestämmelsen har skapat en motreaktion från baseballfans och media. Det är klart att det är en fruktansvärd syn. Major League Baseball betalar lönerna för de mindre ligaspelarna, och med tanke på bristen på fria agentskrivningar i MLB den här lågsäsongen och intäkter som nu ligger runt 12 miljarder dollar per år, framstår det som att giriga ägare skadar barn med en dröm om att spela i de stora ligorna.

”De flesta spelarna i de mindre ligorna får mindre än 7500 dollar för ett helt år”, säger en kritisk förespråkare för spelarna i de mindre ligorna som vill förbli anonym. ”Till och med i Double-A – två steg från de stora ligorna – får de flesta killarna löner som gör att de ligger under de federala fattigdomsriktlinjerna. Och oavsett nivå får spelarna ingen lön under vårträningen; i princip måste de arbeta mer än 50 timmar i veckan gratis. Detta borde inte förekomma i någon bransch, än mindre i en bransch som omsätter 12 miljarder dollar.”

Verkligheten kring affärsförhållandet mellan MLB och MiLB är komplicerad och har till stor del inte rapporterats. Följande information har erhållits från källor med kännedom om situationen som talade på villkor av anonymitet.

Baseball (och professionella idrottsmän i allmänhet) i USA har till att börja med aldrig omfattats av federal minimilön och övertidslagstiftning. I huvudsak håller bestämmelsen som undertecknades i fredagens lag bollspelarna på status quo; inga bollspelare i de lägre divisionerna kommer att förlora pengar framöver, men deras ställning i domstolarna framöver kommer att påverkas.

Major League Baseball hade inget att göra med bestämmelsens tvivelaktiga namn – Save America’s Pastime Act – men den och Minor League Baseball stödde den definitivt. Flera rättsfall syftar till att ge spelare i de mindre ligorna minimilöner och övertidsrättigheter. Även om bollspelare nu kommer att klassificeras utanför dessa rättigheter, kommer de pågående rättsfallen fortfarande att löpa på och kan få betydande utfall.

Major League Baseball tittade på löner i miniorna från 2011 till 2014 och kom fram till att en förlust i ett av dessa rättsfall skulle kosta dem cirka 110 miljoner dollar, en siffra som skulle kunna fördubblas om domstolen tilldelade skadestånd, och inget av detta tar hänsyn till ytterligare kostnader framöver. Det skulle kasta bort den procentuella andel av intäkterna som går till att täcka spelarlöner, förmåner och signeringsbonusar, som förra året stod för cirka 56 procent av MLB:s intäkter för spelare i MLB och i de lägre divisionerna.

Major League Baseball betalar inte bara löner till spelarna utan också till cheferna, tränarna, tränarna och personalen som stödjer farmsystemen i hela de 190 dotterbolagen i de lägre divisionerna. I gengäld betalar de mindre klubbarna MLB en avgift, som i år kommer att uppgå till 20 miljoner dollar.

Lönerna skiljer sig åt mellan klasserna i de mindre klubbarna, och det är här som komplexiteten uppstår. Den information som tillhandahålls visar genomsnittslönen, men medelvärdet av dessa klasser kan snedvridas av ett litet antal spelare som tjänar högre löner, till skillnad från medianlönen som till stor del skulle ha normaliserat uppgifterna. Ändå är det siffrorna ger läsarna en viss uppfattning om vad lönen inom Minors.

Det är lätt att sympatisera med en unge som inte är en hög draft pick men ändå längtar efter att spela i majors. Om han behöver avsevärd utveckling kommer han troligen att börja i Single-A-boll. Där skulle han tjäna ungefär 1 600 dollar i månaden i genomsnitt för en A+-liga eller 1 300 dollar i månaden för A, där många av spelarna bor hos värdfamiljer. Det är här som många ifrågasätter hur en bollspelare tjänar en levnadslön.

Efter det förändras lönerna. En spelare i Double-A tjänar i genomsnitt cirka 6 000 dollar i månaden och de i Triple-A (de spelare som har störst chans att utvecklas till talanger i Major League) tjänar i genomsnitt cirka 10 000 dollar i månaden. Det är inte major league-pengar, och många skulle säga att 10 000 dollar i månaden skulle göra det möjligt att leva bekvämt, men kom ihåg att säsongerna i de mindre ligorna är kortare än i MLB.

Spelarna får 25 dollar per dag på alla resor på väg utöver den mat och det boende de får på vägen.

Ovanpå allt detta betalar Major League Baseball 100 % av sjukförsäkringspremierna för alla spelare i de mindre ligorna, och i genomsnitt 75 % av premierna för deras anhöriga. De får också en livförsäkringsförmån på 50 000 dollar.

Och spelare som tjänar in ett års tjänstgöringstid i Minor League kan bli inskrivna i en pensionsplan. För de mindre ligorna gäller att om en spelare är med i en minor league den 1 augusti varje år, får han ett helt år av ”tjänstgöring” för minor league-pensionsplanen.

För de spelare som fortfarande är involverade i sin utbildning, ge många – men inte alla – spelare stipendieförmåner till college, som täcker deras skolavgifter och levnadsomkostnader. Klubbarna i MLB försåg spelare som undertecknades 2017 med dessa förmåner till ett värde av upp till 49 miljoner dollar.

Där det knepiga med övertid kommer in är, om en spelare tar extra slagträning och tjänar 10 000 dollar i månaden i Triple-A, hur mycket lön blir det då? Skulle det finnas en punkt där klubbarna måste avgöra om de ska säga till en nykomling att inte gå över 40 timmar med extra slagträning eller om de ska betala den extra lönen?

Det finns också signeringsbonusar. Totalt sett betalade MLB förra året ut 289 miljoner dollar i signeringsbonusar till spelare som valdes i First-Year Player Draft, och MLB kommer att ge ytterligare 150 miljoner dollar i signeringsbonusar till internationella amatörspelare. Alla spelare får inte signeringsbonusar, men förra säsongen fick 55 % av de uttagna spelarna signeringsbonusar på minst 50 000 dollar, 686 uttagna spelare och 439 internationella spelare fick signeringsbonusar på minst 100 000 dollar och omkring 100 amatörspelare fick signeringsbonusar på 1 miljon dollar eller mer.

Det kanske största problemet är omsättningen i de lägre divisionerna. På samma sätt som det finns en diskussion om huruvida någon som arbetar i snabbmatsindustrin ska se det som en karriär, ser MLB inte miniorna som en plats där spelarna skulle stanna tillräckligt länge för att betrakta det som en karriär. I affärsverksamhetens kalla verklighet genererar de spelare som inte avancerar till majors inga intäkter för dessa klubbar.

Varje år kommer de 30 klubbarna i Major League Baseball att skriva kontrakt med cirka 2 000 spelare. Det innebär att klubbarna varje år måste ta reda på vad de ska göra med de spelare som inte fyllde hålen på major league-nivå från säsongen innan. Många kommer att släppas och gå vidare till andra karriärer, med möjlighet att säga att de blev värvade och spelade i de mindre divisionerna.

Så med potentialen för ökade kostnader är det inte förvånande att både MLB och MiLB lobbade för att få med bestämmelsen i omnibus spending bill. Under de två år som bestämmelsen fick dragkraft (den lades ursprungligen fram som ett lagförslag från representanthuset innan den bifogades utgiftsförslaget) spenderades en ansenlig summa på att försöka påverka politikerna. Enligt OpenSecrets.org spenderade Major League Baseball 1 320 000 dollar på lobbying både 2016 och 2017, en ökning med nästan en miljon dollar från 2015, då MLB:s lobbyinginsatser uppgick till endast 330 000 dollar.

Med tanke på omsättningen av spelare och de extra kostnader som skulle komma av att spelarna skulle få rätt till minimilön och övertidsarbete skulle Major League Baseball troligen försöka stänga ner några av sina medlemsföreningar, med tanke på att det finns troligen ett argument för att 2 000 spelare i systemet varje år är mer än nödvändigt. Problemet där blir en annan politisk fråga. Många av bollparkerna i de mindre ligorna byggdes med någon form av offentligt stöd.

Men gör inga misstag, Minor League Baseball är på väg att bli en stor affärsverksamhet som tredjepartsägarna njuter av. Enligt FORBES var de 20 mest värdefulla franchiseföretagen 2016 värda i genomsnitt 37,5 miljoner dollar.

För dem som påverkas av allt detta kommer lönerna sannolikt att öka. Det kommer att vara en liten ökning som måste vara på plats någon gång runt april, men mer än en högt uppsatt chef inom basebollen antydde att på grund av motreaktionen mot dem kan någon form av löneförhöjning komma till stånd. Det nuvarande avtalet mellan Major League Baseball och Minor League Baseball – Professional Baseball Agreement – löper ut 2020. Det är fullt möjligt att ytterligare förändringar kan komma att ske då.

Följ mig på Twitter eller LinkedIn. Kolla in min webbplats.