Posterad av Howard A. Kramer, gästbloggare på The Complete Pilgrim

New England var en av de första platserna i Amerika som i stor utsträckning bosattes av européer; många av de första bosättarna i området var djupt religiösa människor som ofta sökte religionsfrihet. Därför är det inte förvånande att denna region är översållad med några av de äldsta och mest historiska religiösa platserna i USA, och ingenstans är detta mer sant än i östra Massachusetts.
Många besökare till östra Massachusetts reser aldrig längre än till Boston, och det finns faktiskt en uppsjö av historiska kyrkor att hitta längs stadens berömda Freedom Trail. Men resenärer som vågar sig utanför det historiska Boston kommer att bli belönade med en pilgrimsupplevelse som nästan saknar motstycke någon annanstans i USA. Från New Bedford till Newburyport kommer kyrkorna i östra Massachusetts sannolikt inte att göra dig besviken.
Med början söder om Boston innehåller sträckan i Massachusetts från staden till Cape Cod dussintals kyrkor som går så långt tillbaka som till kolonialtiden, inklusive två som byggdes på 1600-talet. Många är värda ett besök, med minst fem utmärkelser som man inte får missa.
Staden New Bedford, ungefär fyrtio mil söder om Boston, är en utmärkt plats att börja en rundtur i regionen. New Bedford, en hamn som spelade en viktig roll i den tidiga amerikanska valfångstindustrin, är hemvist för Seamen’s Bethel Chapel (byggt 1832, seamensbethel.org). Denna kyrka, som har betjänat det lokala sjöfartssamhället i nästan två århundraden, är nära förknippad med Herman Melvilles odödliga roman Moby-Dick. Fans av boken kommer till Seamen’s Bethel för att beundra predikstolen, som är byggd för att se ut som en fartygsbåge, och för att sitta i den bänk där Melville en gång satt.

Old Indian Meeting House

Omkring en timmes bilresa genom Buzzard’s Bay tar besökare till Cape Cod och staden Mashpee. Långt bort från den upptrampade vägen ligger det magnifikt bevarade Old Indian Meeting House (byggt 1684, mashpeewampanoagtribe-nsn.gov/meetinghouse). Denna kyrka har flera utmärkelser. Det är den sjunde äldsta intakta kyrkan i USA, den äldsta överlevande indiankyrkan och en av de äldsta kyrkorna som fortfarande är aktivt kongregationella.
Att åka norrut från Mashpee cirka en halvtimme längs Cape Cod Bay är en av USA:s definitiva pilgrimsfärder av flera skäl. Det första skälet är den charmiga staden Plymouth, där den ursprungliga bosättningen av puritanska separatister grundades 1620. Plymouth har den äldsta kontinuerligt aktiva församlingen i USA (församlingen bildades faktiskt i England 1606, 14 år före Plymouthkolonin). First Parish Church i Plymouth (byggd 1899, firstparishplymouthuu.org) är visserligen bara drygt hundra år gammal, men Burial Hill bakom kyrkan är begravningsplats för ett antal av de ursprungliga pilgrimsfäderna, bland annat prästen William Brewster och guvernören William Bradford.
Om resenärerna fortsätter norrut ytterligare cirka 45 minuter eller så i riktning mot Boston kommer de till byn Hingham och Old Ship Church (byggd 1861, oldshipchurch.org). Denna fantastiska byggnad är den äldsta kyrkan i New England och den femte äldsta i USA. Amerikas sista överlevande puritanska möteshus från 1600-talet, och dess namn kommer från kyrkans inre överbyggnad som liknar ett gammalt träskepp.
Bara några mil väster om Hingham ligger staden Quincy, och en av de största religiösa skatterna i New England: United First Parish Church (byggd 1828, ufpc.org). I denna ståtliga kyrka i stadens hjärta finns gravarna för två av USA:s presidenter och deras fruar. Både John Adams och hans son John Quincy Adams ligger begravda i en krypta under kyrkan, tillsammans med Abigail Adams och Louisa Catherine Adams. Detta är det enda stället i USA där två presidenter är begravda på samma plats. Församlingen underhåller kyrkan och kryptan genom att arbeta flitigt för att hålla platsen öppen och tillgänglig för allmänheten.

Old South Meeting House

Fyra av Bostons viktigaste kyrkor ligger längs stadens berömda Freedom Trail, en rundvandring markerad med röda tegelstenar som förbinder sexton officiella historiska platser och ett antal inofficiella platser under en promenad som vanligtvis tar flera timmar. Den första (om man börjar i Charlestown) och utan tvekan mest kända är Old North Church (byggd 1723, oldnorth.com). Old North Church har gått till den amerikanska historien som den plats där patrioter hängde upp två lyktor från klocktornet natten till den 18 april 1775, vilket utlöste Paul Reveres berömda ritt som varnade för att britterna var på väg till sjöss. Tyvärr finns de ursprungliga lyktorna inte längre här, men det avskräcker inte horder av historiska pilgrimer från att besöka dem.
Nästan längs Freedom Trail ligger en av de inofficiella platserna: St Stephen’s Church (byggd 1804, ststephensbos.org). St Stephen’s Church har ett par anspråk på berömmelse. Först och främst är den en av få överlevande kyrkor som ritades av Charles Bulfinch, den kanske mest berömda amerikanska arkitekten från början av 1800-talet. St Stephen’s fungerade som en av Bostons mest framstående katolska kyrkor i över hundra år. Rose Fitzgerald Kennedy, mor till president John F. Kennedy, döptes här 1890.
Mindre känd, men kanske mer betydelsefull än Old North Church, är Old South Meeting House (1729, www.osmh.org). Old South Meeting House var platsen för många antibrittiska sammankomster som leddes av några av Bostons mest högljudda patriotiska ledare. År 1773 uppviglade Samuel Adams en stor folkmassa här till att attackera brittiska handelsfartyg i hamnen, vilket ledde till den händelse som nu är känd som Boston Tea Party. Utställningar som beskriver möteshusets rika historia finns i byggnaden.

Old South Presbyterian Church

En kort promenad från Old South meeting House ligger King’s Chapel (byggt 1749, www.kings-chapel.org). King’s Chapel är hemvist för en av New Englands äldsta församlingar och står på en plats där det funnits kyrkor sedan 1600-talet. Den är kanske mest populär på grund av den angränsande kyrkogården, King’s Chapel Burying Ground, en av de äldsta kyrkogårdarna i Amerika. Bland dess begravningar finns John Winthrop, Massachusetts första guvernör, och William Dawes, en av de män som följde med Paul Revere i hans berömda midnattsfärd.
En timme norr om Boston ligger den sista, men absolut inte minsta, destinationen på den här rundturen: Old South Presbyterian Church (byggd 1756, oldsouthnbpt.org). Denna anspråkslösa kyrka i den charmiga staden Newburyport är hemvist för inte bara en utan två helt magnifika religiösa skatter. Den första är en ursprunglig kyrkklocka som gjutits av ingen mindre än Paul Revere (det finns bara fyra sådana klockor kvar), som fortfarande finns kvar i tornet och fortfarande används. Den andra, gömd i en krypta under altaret, är George Whitefields grav, en av de viktigaste predikanterna i den stora väckelserörelsen på 1700-talet. Lyckliga besökare kan ha turen att få en diakon att visa dem båda.
Featurefoto: Old Ship Church