Bakpulver och soda liknar varandra, men har olika kemisk sammansättning, reaktioner och användningsområden. Bakpulver, känt som natriumbikarbonat (NaHCO3) består av en atom natrium, en atom väte, en atom kol och tre atomer syre. Natriumkarbonat (Na2CO3) består av två natriumatomer, en kolatom och tre syreatomer. I båda föreningarna kommer natriumet att separeras från kolet när det blandas med vatten, men deras reaktioner är olika. När bakpulver bryts ner vacklar det mellan ett syra- och bastillstånd, medan soda blir en bas, som kan användas för att neutralisera syror.
Bakpulver är en vanlig ingrediens i matlagning. När den blandas med vatten och en syra avger den koldioxidgas som får bakverket att stiga. Denna sprudlande biprodukt gör att bakpulver också är en nyttig ingrediens i kolsyrade drycker. Natriumbikarbonat har många andra användningsområden; det är ett deodorant, en ingrediens i tandkräm, ett rengöringsmedel, ger lindring vid cancersår och används för att dra bort giftet från insekts- och manetterstick. Det kan också släcka små bränder, stöta bort myror och kackerlackor och hindra kaniner från att äta trädgårdsväxter.
pH-mätningar (vätgaspotential) avslöjar om ett ämne är surt eller alkaliskt, eller en syra eller bas. pH-nivåerna mäts på en skala från noll till 14. Ju lägre siffra, desto surare är ämnet. Simbassänger bör ha en pH-balans i mitten av intervallet, vilket gör att kloret kan verka effektivt utan att bränna simmarnas hud eller ögon. Soda är mer alkaliskt än bakpulver och är den föredragna tillsatsen för att höja pH-värdet i simbassänger.
En av de första användningarna av natriumkarbonat var glastillverkning, som går tillbaka tusentals år till glastillverkning i Egypten. Århundraden senare är glastillverkning fortfarande den främsta förbrukaren av natriumkarbonat. Det är också en viktig ingrediens i tvål, tvättmedel, färgämnen och tillverkningsprocesser. Vid papperstillverkning används natriumkarbonat för att mjuka upp träpartiklarna i pappersmassa.
Natriumkarbonat framställdes ursprungligen av askan från bränd tång, även om natriumkarbonat kan hämtas från askan från många växter samt från bordssalt. I Green River, Wyoming, innehåller en förhistorisk sjöbotten cirka 200 biljoner ton av en mineralfyndighet som kallas trona, vilket i princip är natriumsesquicarbonat. Tronafyndigheten ligger mellan lager av sandsten och skiffer och bryts och förädlas till natriumkarbonat. Andra naturliga fyndigheter av natriumkarbonat finns runt om i världen, bland annat i Afrika, Asien och Mellanöstern. Bakpulver däremot bryts inte, utan är en biprodukt vid sodaproduktion.
Natriumkarbonat kan också framställas syntetiskt med hjälp av Solvayprocessen, som skapades av en schweizisk kemist på 1800-talet. I vissa länder, till exempel Australien och Indien, framställs natriumkarbonat av kalksten, salt och koks. För närvarande är Kina den ledande producenten av natriumkarbonat, även om Förenta staterna följer på nära andra plats, och konkurrensen mellan de två länderna är hård. Efter USA är de ledande producenterna Ryssland, Tyskland, Indien, Polen, Italien, Frankrike och Storbritannien.