Strömmen är den hastighet med vilken elektroner flödar förbi en punkt i en fullständig elektrisk krets. I sin enklaste form är ström = flöde.

En ampere (AM-pir), eller ampere, är den internationella enhet som används för att mäta ström. Den uttrycker mängden elektroner (ibland kallad ”elektrisk laddning”) som flödar förbi en punkt i en krets under en viss tid.

En strömstyrka på 1 ampere innebär att 1 coulomb elektroner – det vill säga 6,24 miljarder miljarder (6,24 x 1018) elektroner – rör sig förbi en enskild punkt i en krets under 1 sekund. Beräkningen liknar att mäta vattenflödet: hur många gallon passerar en enskild punkt i ett rör på 1 minut (gallon per minut eller GPM).

Symboler som används för ampere:

I formler som Ohm’s lag representeras strömmen också av I (för intensitet).

Ampere är uppkallat efter den franske matematikern/fysikern Andrè-Marie Ampére (1775-1836), som anses ha bevisat:

• Ett magnetfält skapas runt en ledare när strömmen passerar genom den.
• Styrkan på detta fält är direkt proportionell mot hur mycket ström som flyter.

Elektroner flödar genom en ledare (vanligtvis en metalltråd, vanligen koppar) när två förutsättningar för en elektrisk krets är uppfyllda:

1. Kretsen innehåller en energikälla (till exempel ett batteri) som producerar spänning. Utan spänning rör sig elektronerna slumpmässigt och ganska jämnt i en tråd, och ström kan inte flöda. Spänning skapar ett tryck som driver elektronerna i en enda riktning.
2. Kretsen bildar en sluten, ledande slinga genom vilken elektroner kan flöda och ge energi till en enhet (en belastning) som är ansluten till kretsen. En krets är sluten (fullbordad) när en strömbrytare är vriden till läget ON, eller stängd (se diagrammet högst upp på den här sidan).

Strömmen kan liksom spänningen vara likström eller växelström.

Direktström (likström):

• Det representeras av symbolerna eller på en digital multimeter.
• Flödet går bara åt ett håll.
• Gemensam källa: batterier eller likströmsgenerator.

Alternativström (växelström):

• Det representeras av symbolerna eller på en digital multimeter.
• Flöter i ett sinusvågsmönster (visas nedan); vänder riktning med jämna mellanrum.
• Gemensam källa: Hushållets eluttag som drivs av ett allmänt elverk.

De flesta digitala multimetrar kan mäta likström eller växelström inte högre än 10 ampere. Högre ström måste skalas ner med ett tillbehör för strömtång, som mäter strömmen (från 0,01 A eller mindre till 1000 A) genom att mäta styrkan i magnetfältet runt en ledare. Detta möjliggör mätningar utan att kretsen öppnas.

Alla komponenter (lampa, motor, värmeelement) som omvandlar elektrisk energi till någon annan form av energi (ljus, roterande rörelse, värme) använder ström.

När ytterligare belastningar läggs till en krets måste kretsen leverera mer ström. Storleken på ledare, säkringar och själva komponenterna avgör hur mycket ström som kommer att flöda genom kretsen.

Amperaturmätningar görs normalt för att indikera hur mycket kretsen är belastad eller i vilket skick en belastning är. Mätning av strömmen är en standarddel av felsökning.

Strömmen flyter endast när spänningen ger det tryck som krävs för att få elektronerna att röra sig. Olika spänningskällor ger olika mycket ström. Vanliga hushållsbatterier (AAA, AA, C och D) producerar 1,5 volt vardera, men större batterier kan leverera större mängder ström.