Det är allmänt känt att allmänhetens förståelse av psykologi vanligtvis är inriktad på psykisk hälsa och interventionsaspekter av disciplinen. De flesta människor tänker på psykologer som kliniker och rådgivare. Få förstår att psykologi är vetenskapen om beteende, kognition och känslor. Ännu färre känner igen psykologin som en STEM-disciplin (Science-Technology-Engineering-Matematik). Folk förknippar i allmänhet inte psykolog med vetenskapsman.

APA har gjort opinionsundersökningar för att få ett bättre grepp om vad folk förstår och inte förstår om psykologi. Uppgifterna är avslöjande:

• När respondenterna tillfrågas om vad det första de tänker på när de tänker på området psykologi är, använder de oftast ord som förknippas med sjukdom, att hjälpa människor och behandling. Mycket sällan nämner folk spontant något om forskning om sinne, hjärna eller beteende.

• De flesta vuxna i USA säger att läkare, vetenskapsmän, lärare och ingenjörer bidrar mycket till samhällets välbefinnande. Men bara drygt hälften säger samma sak om psykologer. Den enda goda nyheten här är att psykologer anses bidra mer än advokater och företagsledare – men inte särskilt mycket.

• När de ombeds att tillskriva yrken egenskaper beskriver mer än hälften av de tillfrågade i undersökningen läkare och ingenjörer som vetenskapliga. Mycket sällan används den termen för att beskriva advokater, konstnärer, poliser eller lärare. Psykologer hamnar någonstans mellan dessa grupper, med 33 procent av de vuxna som väljer vetenskapligt som ett lämpligt attribut.

• Interessant nog är de flesta vuxna överens om att studiet av mänskligt beteende kan bidra till att lösa många av dagens problem. Listan över vad människor i allmänhet anser vara de största problemen vi står inför innehåller få överraskningar. Högst upp på den listan står:

– Ekonomin

– Hälsovård

– Utbildning

– Energiberoende

– Brottslighet

– Terrorism

• Men samma respondenter identifierar inte psykologyrket som ett yrke som har stor inverkan på människors liv. Medicin, utbildning och vetenskap är de stora vinnarna här. Färre än 20 procent av de tillfrågade anser att en karriär inom psykologi är något att följa om målet är att ha en stor inverkan på andras liv.

• Den grundläggande bristen i allmänhetens förståelse av psykologi avslöjas när de tillfrågade i enkätundersökningen får hypotetiska jobbscenarier och ombeds att säga vad den beskrivna personen gör för att leva. Min favorit är denna:

  Kathy arbetar på ett stort teknikföretag som tillverkar datorer och dataprogram. Hon bedriver forskning om hur människor arbetar bäst med maskiner. Hon forskar om saker som hur en dator kan utformas för att förhindra trötthet och ögonstress, vilket arrangemang på ett löpande band som gör produktionen mest effektiv och vad som är en rimlig arbetsbelastning för en person.

  Baserat på den här beskrivningen sa de flesta respondenter att Kathy troligen är en maskiningenjör. Ett ganska stort antal gissade att Kathy är datatekniker. Färre än 20 procent sa att Kathy måste vara psykolog.

Det är uppenbart att det behövs en del folkbildning. Alla behöver veta att psykologi är nyckeln till att ta itu med många av samhällets utmaningar, inklusive ekonomi, hälsovård, utbildning, energianvändning, brottslighet och terrorism. Alla behöver veta att Kathy har mycket större chans att bli psykolog än maskiningenjör.

Det är mot denna bakgrund som APA:s vetenskapsdirektorat utvecklar ett rikt partnerskap med APA:s mångåriga kampanj för folkbildning. I över 15 år har kampanjen för allmän utbildning lärt allmänheten om värdet av psykologiska tjänster och allmänt sett ökat psykologins synlighet. Kampanjens främsta mål har varit att främja psykologer som hälsopraktiker och att utbilda allmänheten om hur psykologin påverkar hälso- och sjukvårdens praxis och tillhandahållande.

Under 2010 inledde kampanjen för allmän utbildning en viktig utvidgning. Målet med expansionen är att öka allmänhetens erkännande av psykologi som vetenskap. Under flera år har kampanjens tematiska fokus legat på hälsa inom området sinne/kropp. Som en del av expansionen används samma tema nu för att utbilda allmänheten om psykologins vetenskapliga grund och psykologins och beteendets roll för hälsa, välbefinnande och individuell och organisatorisk effektivitet.

Under de kommande två åren kan du förvänta dig att få se viktiga nya inslag i APA:s kampanj för allmän utbildning. Ett av de första nya inslagen kopplar psykologisk vetenskap till APA:s undersökning Stress in America. Denna årliga undersökning väcker enormt stor uppmärksamhet hos allmänheten och media. Den är ett utmärkt sätt att utbilda dessa målgrupper om psykologins vetenskap.

I år har vi utökat ett mycket konsekvent resultat från Stress in America-undersökningen. År efter år har undersökningen visat att människor har svårt att uppnå de viktiga mål de sätter upp för sig själva – gå ner i vikt, motionera mer, förbättra sin kost, spara pengar och så vidare. När man frågar dem vad hindren är, är den främsta orsaken bristande viljestyrka. Människor inser – med rätta – att de behöver självkontroll för att uppnå mål som dessa.

Dekennier av forskning inom psykologin har gett en ganska god förståelse för självkontroll. Så vi såg en möjlighet att koppla ihop den forskningstraditionen med ett resultat från undersökningen Stress in America för att hjälpa människor att förstå att insikt är möjlig från den psykologiska vetenskapen.

Resultatet blev utvecklingen av en rad material för allmän utbildning som bygger på den psykologiska vetenskapen om självkontroll. Vi beställde en särskild lekmannasammanfattning av forskningen och publicerade den på både engelska och spanska. Vi genomförde en kompletterande undersökning för att bättre förstå vad folk vet om viljestyrka. Vi skrev särskilda artiklar för APA:s Psychology Help Center. Jag talade med dussintals radiostationer, som nådde miljontals lyssnare, för att hjälpa dem att förstå vad vetenskapen har att säga. Och APA:s vd Norman Anderson ägnade ett avsnitt av This is Psychology åt ämnet.

Detta var bara den första delen av APA:s utvidgning av sin kampanj för allmän utbildning. Som beskrivs på andra ställen i månadens Psychological Science Agenda har alla dessa resurser samlats på ett ställe på APA:s webbplats. Under det kommande året eller två kan du förvänta dig att få se mycket mer från detta initiativ för allmän utbildning.

Vårt mål är att se till att alla förstår att psykologi är vetenskapen om beteende, kognition och känslor. Alla bör erkänna psykologin som en STEM-disciplin (Science-Technology-Engineering-Matematics). Alla bör associera psykolog med vetenskapsman.