Det kan dyka upp från ingenstans: på pendeltåget, på gymmet, under en utekväll med vännerna. Ena stunden mår du bra, och i nästa stund överväldigas du av en djup, brådskande längtan efter … choklad.

Ja, vi pratar om matbegär.

Oavsett om det är en längtan efter pizza eller en längtan efter paj, så är matbegär lika vanligt som mulna vinterdagar här i det inte så soliga Seattle. De är så vanliga, enligt en näringsstudie, att 97 procent av kvinnorna och 68 procent av männen rapporterar att de har dem.

Naturligtvis leder detta till en massa frågor: Varför får man matbegär? Är de ett tecken på näringsbrist? Är det bättre att motstå suget eller att ge sig på en fix?

Diane Javelli, registrerad dietist vid Nutrition Clinic vid UW Medical Center – Montlake, ger sin syn på allt som har med sug att göra, från orsaker och potentiella problem till hur du kan dämpa suget (eller inte dämpa det) när nästa sug slår till.

Vad orsakar matbegär?

Det finns en anledning till varför du är sugen på till exempel glass i stället för chips.

”Forskning tyder på att specifika områden i hjärnan kan vara ansvariga för minnet och för att associera vissa livsmedel med en belöning”, säger Javelli. ”Matbegär uppstår ofta för att hjälpa till att tillfredsställa känslomässiga behov, såsom stress, ångest och sorg.”

Vad det betyder är att din önskan om en extra stor kula glass kan bero på att det är vad du åt som en speciell behandling när du var barn eller hur du gillar att varva ner efter en ansträngande dag på jobbet.

”Det är vanligt att man är sugen på socker och sötsaker i tider av stress”, förklarar Javelli. ”Ofta är dessa sötsaker källor till fett, och kombinationen av socker och fett kan bidra till att öka serotonin, en hjärnkemikalie som verkar för att lugna oss.”

Matbegär är dock inte bara en inlärd känslomässig reaktion. Ibland – om än sällan – kan de vara ett tecken på ett fysiskt behov som en näringsbrist eller ett odiagnostiserat hälsoproblem.

När är cravings en anledning till oro?

Om du har ett engångsbehov då och då är chansen stor att du inte har någon anledning att vara orolig. Det är när suget blir extremt som du måste vara uppmärksam.

”Om ditt sug är ihållande och intensivt och åtföljs av andra symtom som trötthet bör du diskutera det med din läkare för att utesluta underliggande hälsoproblem”, säger Javelli.

Ett exempel som hon pekar på är den drivande lusten att tugga is. Det kanske bara verkar vara en konstig vana, men behovet av att tugga på det frusna kan faktiskt vara ett tecken på att du har en järnbrist som kallas anemi.

”Jag har diagnostiserat två kollegor med anemi på grund av deras vanor att tugga is, och båda fick diagnosen bekräftad av sin läkare och påbörjade senare en behandling”, konstaterar Javelli. ”Dessa intensiva sug efter is bör inte ignoreras.”

Det finns andra exempel där ett medicinskt tillstånd manifesterar sig som ett sug. Ett behov av salt mat kan betyda att du är anemisk eller uttorkad, medan en överdriven, outsläcklig törst kan vara ett tidigt tecken på diabetes.

Oavsett vilket sug det rör sig om är det viktigaste att notera hur ofta du har dem och hur djupt du känner dem. Om du är orolig, boka en tid hos din läkare för att få det undersökt.

Hur kan du stoppa matbegär?

Om dina matbegär inte så mycket är ett medicinskt problem som ett frustrerande hinder för dina mål för hälsosamma matvanor har Javelli några tips som kan hjälpa dig.

För det första, låt dig inte bli hungrig. En hungrig person tenderar inte att göra de bästa matvalen.

”Ät små, frekventa måltider under dagen med en blandning av frukt, grönsaker, fullkorn, protein och hjärtvänliga fetter”, säger hon. ”Att hålla blodsockret stabilt och inte bli överdrivet hungrig kan bidra till att minska suget.”

Du kan också försöka använda dig av olika tekniker för självkontroll för att dämpa ditt sug när det dyker upp. Fokusera på dina näringsmål i stället för på ditt sug, distrahera dig själv med en helt annan aktivitet eller försök att visualisera frestelsen som något oattraktivt för att vända tankarna bort från den.

Om det bara blir värre om du ignorerar eller motstår ditt sug – jag har varit där, gjort det – behöver du inte känna dig nedstämd över att du unnar dig något då och då. Försök i stället att ställa in dig på att lyckas när du väljer att njuta av den önskade maten. Istället för att köpa en halvliter glass kan du välja en minikopp. Istället för en jättestor familjepåse chips, välj påsar i snackstorlek.

”Köp bara en enda portion av de livsmedel som frestar dig för att göra det lättare att tillfredsställa dessa begär utan att gå över gränsen”, säger Javelli. ”Ibland kan man ge efter för chokladbegäret genom att äta en liten portion då och då för att tillfredsställa det.”