Men varför signalerar vänster och höger olika ändar av det politiska spektrumet?
Uttrycken är metaforer i dag, men de började som ”bokstavliga beskrivningar”, säger Sophia Rosenfeld, professor i europeisk och amerikansk intellektuell och kulturell historia vid University of Pennsylvania. Här är hur historiker förklarar begreppens överraskande utveckling.
Vad är ursprunget till de politiska begreppen ”vänster” och ”höger”?
Historien börjar i Frankrike sommaren 1789, förklarar Patrice Higonnet, professor emeritus i fransk historia vid Harvard University. När den franska revolutionen tog fart hade en ilsken mobb just stormat Bastiljen. Nationalförsamlingen samlades för att fungera som revolutionens regering. Och församlingen hade ett huvudmål: att skriva en ny konstitution.
En av de viktigaste frågorna som församlingen debatterade var hur mycket makt kungen skulle ha, säger David A. Bell, professor i tidigmodernt Frankrike vid Princeton University. Skulle han ha rätt till ett absolut veto? När debatten fortsatte satt de som ansåg att kungen skulle ha ett absolut veto till höger om församlingens ordförande och de som ansåg att han inte skulle ha det – den mer radikala åsikten – satt till vänster om församlingens ordförande. Med andra ord satt de som ville hålla sig närmare traditionen till höger och de som ville ha mer förändring till vänster.
”Så dessa grupperingar blev kända som vänstern och högern, och det är där vi spårar ursprunget”, säger Bell till TIME.
Sittningsmönstret upprepade sig i efterföljande lagstiftande församlingar och parlament. ”Det kom in i folkmunnen ganska snabbt”, säger han. ”Dessa termer användes i tidningarna som rapporterade om nationalförsamlingen.”
Hur spreds ”vänster” och ”höger”?
Hela världen tittade på den franska revolutionen, och dess jargong började så småningom ta sig runt om i världen – men inte över en natt. Enligt den franske historikern Marcel Gauchets essä ”Höger och vänster” var processen där höger och vänster blev primära kategorier för politisk identitet ”en långdragen process som varade mer än tre kvarts sekel, fram till 1900-talets första decennium.”
Förhärskandet av vänster och höger i bolsjevikryssland och under Sovjetunionens tidiga år exemplifierar begreppens räckvidd.
”Bolsjevikerna var fascinerade av den franska revolutionen. De var intensivt medvetna om att genomföra dess arv – och höja det till en högre nivå”, säger Marci Shore, professor i europeisk kultur- och intellektuell historia vid Yale University, till TIME i ett mejl. De såg den som ett nödvändigt steg i den historiska process som så småningom skulle leda till kommunismen.
För dem fick vänster och höger nya specifika betydelser. Personer som bröt mot den kommunistiska partilinjen beskrevs av motståndarna som vänster- eller högeravvikare, särskilt under den stalinistiska eran. Att luta sig åt vänster innebar i allmänhet att man anammade en radikal internationell arbetarrevolution, och att luta sig åt höger innebar i allmänhet att man anammade någon form av nationell känsla. Men definitionerna var flytande och skiftade alltid i förhållande till den ständigt skiftande partilinjen.
Under mellankrigstiden användes termerna vänster och höger över hela Europa när människor brottades med nations- och klasspolitik. ”Det är mycket svårt att tala om 1920- och 1930-talen i Europa utan att ständigt åberopa ’höger’ och ’vänster'”, skriver Shore. ”Detta är särskilt sant eftersom mellankrigstiden var en tid med ett polariserande politiskt spektrum: högern blev mer radikal, vänstern blev mer radikal; det liberala centret ’smälte in i luften’ (för att använda Marx’ fras).”
Hur kom ’vänster’ och ’höger’ in i amerikansk politik?
Enligt Michael Kazin, professor i amerikansk politik, är det inte bara en fråga om att det finns en politisk vänster. Enligt Michael Kazin, professor i amerikansk politik och sociala rörelser vid Georgetown University, fick termerna fäste i det amerikanska språket först på 1900-talet – och en sökning på Google NGram visar att termerna vänster och höger började användas i stor utsträckning i engelskspråkiga böcker först på 1920-talet.
Men precis när termerna blev vanligare började de som kanske hade använt dem mest att skygga för dem. Det fanns ”bona fide”-kommunister och socialister som var aktiva i USA på 1920- och 1930-talen, säger Brent Cebul, professor i amerikansk 1900-talshistoria vid University of Pennsylvania, men de blev mindre benägna att kalla sig för ”vänstermänniskor” av flera anledningar.
För det första, när president Franklin D. Roosevelt införde New Deal på 1930-talet, inledde han en liberalistisk epok där han slöt fred med den privata företagsamheten. Många människor som hade varit aktiva socialister valde att stödja New Deal och offrade sina mer radikala ideologier för att göra framsteg inom de vanliga partierna och politiken.
På 1940- och 50-talen höjde det kalla kriget och den röda skräcken insatserna för dem som fanns på vänsterkanten. ”Du kunde förlora ditt jobb i regeringen om du aktivt talade om socialistiska eller kommunistiska tendenser”, säger Cebul. ”Så det har stor betydelse för vem som faktiskt identifierar sig som vänstermänniska.” Under tiden började konservativa tänkare koppla framväxten av den liberala staten till det som de kallade vänstervridning, med dess kommunistiska associationer. ”Så egentligen är det högern som håller den här idén om vänstern vid liv”, hävdar han.
Hursomhelst började människor återta begreppet runt 1960-talet, säger Jennifer Burns, professor i USA:s 1900-talshistoria vid Stanford University och forskarassistent vid Hoover Institution.
Vad orsakade skiftet? För det första började de politiska partierna – som tidigare ofta drevs av regionala och ekonomiska intressen – att stelna kring centrala ideologiska övertygelser. För det andra började människor på både höger- och vänsterkanten förkasta det gamla politiska samförståndet. De konservativa arbetade för att förespråka en ny uppsättning idéer, eftersom de inte höll med om de filosofiska grunderna för en utvidgad regering. Och på den andra sidan protesterade studentaktivister mot vad de betraktade som ”hegemonisk liberalism”, som Burns uttrycker det, och mot Vietnamkriget.
Detta ögonblick var avgörande: vänster och höger blev på nytt användbara i amerikansk politik när människor behövde ett sätt att uttrycka sina meningsskiljaktigheter med andra på vad som kunde ha verkat vara deras egen sida av saken.
”Plötsligt har man mer av en definierad vänster och höger, eftersom båda sidorna anser att mitten – etablissemanget, makthavarna – ställer till det och inte gör ett bra jobb”, säger Burns. ”Det kan vara en anledning till att vänstern blir mer definierad som en plats på det politiska spektrumet, eftersom människor som inte håller med om liberalismen och som inte är konservativa behöver ett ord, så att de kan kalla sig vänster… När människor kämpar för att särskilja sig från den konservativa rörelsen på sin tid, men ändå känner sig tydliga med att de inte efterlyser en expanderad regering eller ett expanderat ingripande i det ekonomiska eller sociala och politiska livet, så faller de tillbaka på denna term om högern.”
Vad betyder ”vänster” och ”höger” i dag?
Som Penns Sophia Rosenfeld förklarar är termerna situationsbundna och har blivit verktyg som förändras beroende på sammanhanget. De har betytt något specifikt under den franska revolutionen, något specifikt under socialismens och nationalismens framväxt i Europa och något specifikt under studentrörelsernas födelse i USA.
I dagens USA antyder vänster och höger progressivism och konservatism. Men definitionen av centrum är fortfarande i ständig förändring. I tisdags rapporterade McClatchy att även om Biden har stämplats som en moderat kandidat är hans agenda mycket mer progressiv än vad sekreterare Hillary Clintons var bara fyra år tidigare.
En trend tenderar att hålla i sig: vänster och höger blir starkare politiska inriktningar när centrum faller bort. Vissa hävdar att det är precis vad som händer 2019.
”Jag tror att begreppet höger börjar användas igen i dag”, säger Burns, ”eftersom vi ser så mycket mångfald bland människor som verkligen är tydliga med att de inte är liberala.”
Termerna används också allt oftare i politiska strider, säger Kazin. Politiker i dag beskriver ofta sina motståndare som tillhörande den yttersta vänstern eller den yttersta högern i ett försök att avlegitimera deras politik.
Och innebörden av vänster och höger kan fortfarande förändras ännu en gång.
”Jag är historiker, jag tror inte att termerna har några oomtvistade innebörder”, säger Kazin. ”Ju viktigare termen är, desto mer ifrågasatt är betydelsen.”
Korrigering, 14 september
I den ursprungliga versionen av den här artikeln stod det felaktigt att Marcel Gauchet var en ”sen historiker”. Han är fortfarande i livet.
Skriv till Madeleine Carlisle på [email protected].