Min första resa från Nordamerika gick till Italien. Jag gick på college och min (överdrivet snälla) mamma bokade en 10-dagarsresa för oss genom Venedig, Florens och Rom. Visst hade jag sett massor av filmer, men jag visste fortfarande inte vad jag kunde förvänta mig när jag reste till Italien för första gången.

I själva verket är det förmodligen just de filmerna som färgar så många förväntningar för förstagångsbesökare. Italien är verkligen ett vackert land fullt av konst, historia, mat och vin, men det skiljer sig ändå en del från Hollywoodversionen.

Här är istället vad du bör veta innan du reser till Italien för första gången:

En del av de ”italienska” menyerna som du älskar är faktiskt inte italienska. När jag kom till Italien drömde jag om perfekt färsk pesto på min pasta. Vad jag inte insåg är att italiensk mat är otroligt regional och om du inte befinner dig i Ligurien kommer du förmodligen inte att hitta mycket pesto på menyn. Inte heller på menyn? Klassiker som spaghetti och köttbullar. Det finns spaghetti och det finns köttbullar, men de serveras separat som första och andra rätt. Om du reser till Italien för första gången rekommenderar jag starkt att du undersöker de lokala specialiteterna eller ber servitören att föreslå dagens tallrik så att du kan smaka på några av de mer traditionella rätterna.

Även om det finns på menyn finns det troligen inte att köpa ”to-go”. Drömmer du om att smutta på din grande cappuccino medan du sitter på kanten av Fontana di Trevi? Jag hatar att vara den som säger det, men det är bokstavligen omöjligt. För det första är det helt enkelt inte tillåtet att äta och dricka offentligt. Jag kom på det första gången jag öppnade en påse chips när jag promenerade i Venedig. Non si fa – man gör det helt enkelt inte. Samma sak gäller för kaffe, som vanligtvis avnjuts medan man står vid baren. (Eller var medveten om att det bokstavligen kostar mer om du dricker det medan du sitter vid ett bord – en annan sak som jag inte förväntade mig!). Men bortsett från de kulturella matskillnaderna i Italien som helhet är det bokstavligen olagligt att äta i närheten av något monument i Rom. Bättre att hitta en restaurang med utomhusbord om du vill njuta av din (sittande) måltid al fuori.

Måltiden är helig. En del människor tror att Italien iakttar ”siesta”-tid, på spansk vis. Så är inte fallet. Många affärer och företag stänger dock mellan 13 och 16 på eftermiddagen. Detta är inte en tid för att sova, utan snarare en tid för att äta, träffa vänner och familj och koppla av. En sak som du bör undanta är att måltiderna i Italien tenderar att komma något senare – 13.00 för lunch och 20.00 för middag. Faktum är att många restauranger öppnar först klockan 20.00, så om du blir hungrig innan dess kan du ta del av den italienska sedvänjan ”aperitivo” – en drink och små tilltugg för att förbereda din aptit.

Kundtjänsten är annorlunda. Även om det är 100 % viktigt att hälsa på folk är en av de saker som jag tidigt insåg under min första resa till Italien (och återigen när jag flyttade till Rom på heltid) att kundtjänst är mycket mycket annorlunda. Det finns inga servitörer som fjäskar för alla dina behov och de presenterar inte heller räkningen för att uppmuntra dig att gå vidare. Faktum är att du kanske måste vifta ner någon fysiskt när du är redo att betala. Denna annorlunda attityd kan tolkas som bryskt, men det är helt enkelt så som servicen fungerar i Italien – vilket innebär att dricksen också varierar. Här är en guide till dricks i Italien så att du vet vad du kan förvänta dig på notan och hur mycket du ska lämna kvar.

Resa i Italien är mycket DIY: Vissa människor i Italien talar engelska, men det är inte normen. De flesta instruktioner för saker som att hämta dina väskor på flygplatsen eller att få rätt tåg till Florens kommer alla att vara på italienska. Det betyder att planeringen av din resa till Italien kommer att ta en liten bit arbete (men det kommer att vara helt värt det). Tanken på att räkna ut ett främmande system på ett annat språk kan dock vara helt avskräckande. Om du vill att din första resa till Italien ska bli lite mer stressfri kan du överväga att boka en resa som tar bort gissningarna om att boka ett flyg, ta dig till och från flygplatsen och hitta ett hotell kan du överväga en paketresa till Rom

. Du kanske ger upp en viss möjlighet att anpassa små detaljer, men du kan också hitta fantastiska erbjudanden på resor till Italien.

Affärstider varierar. Förutom att stänga för lunch har många företag förkortade öppettider på helgerna, så det är bra att planera aktiviteter i förväg. Räkna med att många företag håller öppet endast på lördagsmorgonen (till cirka 13.30 eller 14.00). Om de har öppet på söndag är det troligen bara på förmiddagen också. Dessutom stänger många restauranger på måndag så tänk på det om det finns något speciellt ställe som du längtar efter att äta under din första tid i Italien!

Du behöver ingen bil. Att köra genom italienska vindistrikt är otroligt, men du behöver tekniskt sett ingen bil för att resa inom Italien. Eftersom jag kom från en amerikansk stad utan bra kollektivtrafik var jag inte säker på att jag skulle kunna räkna ut hur man använder bussar, tåg och tunnelbana i Italien. Det är dock ett av de mest kostnadseffektiva sätten att förflytta sig i landet. Jag förväntade mig inte att tågresor skulle vara så vanliga och så enkla. Kom bara ihåg att validera dina biljetter på tågperrongen eller när du går ombord på bussen, eftersom många biljetter säljs utan fast datum och måste stämplas för att betraktas som officiella. Och om du planerar att köra bil, observera att fordon med automatisk växellåda faktiskt kostar nästan dubbelt så mycket att hyra eftersom manuell växellåda är mycket vanligare i Italien. Du bör planera att använda avgiftsbelagda vägar ofta eller vara beredd att köra långsamt på de smala landsvägarna. Här är en guide för hur du köper tågbiljetter i Italien.

Högsäsong är en allvarlig affär. Mer än 50 miljoner turister besöker Italien varje år. Om din resplan ser ut som monument BINGO kan det kännas som om du stöter på alla 50 miljoner på en gång. Även om det finns gott om sevärdheter som måste ses kommer du förmodligen att känna hur utbrändheten smyger sig på om du behandlar Italien som ett checklista-destination. Bygg in några alternativ utanför den upptrampade vägen i dina planer och hitta de mer oväntade hörnen av Rom för att ta en paus från de oundvikliga folkmassorna. Om din resa verkligen måste ske under högsäsong så finns här tips för att överleva Rom på sommaren.

Var det något annat du inte förväntade dig när du reste till Italien första gången? Har du några tips till nya besökare?

Är du redo att planera din första resa till Italien? Här är de bästa hotellen i Rom för att komma igång.